Массивная мускулистая туша быкоголового демона припала к земле, принюхиваясь. Широкие ноздри на вытянутой рогатой морде расширились, с силой втягивая в себя воздух, пропитанный ароматом долгожданной добычи. Кровь! И разлитая в пространстве мана - именно этот притягательный запах привел одного из низших слуг Неназываемого сюда, в надежде снова насладиться плотью разумных, впитать чувства этих сосудов ихора, поглотить души разумных. Что может быть лучше?

С тех пор как случайная флуктуация межмирового эфира позволила твари покинуть план Бездны, шагнув в открывшийся нестабильный портал, та уже не раз лакомилась подобным образом. Однако желание впиться клыками в парное мясо, трепещущее под ударами острых когтей, предвкушение сладостной агонии жертвы, поедаемой заживо – все это лишь усиливалось со временем. И предела тому не было.

Вот и сейчас ягай еле сдерживался от того, чтобы сразу же броситься к манившему его ароматами месту. Но Бездна щедра на уроки, и быстро учит своих детей осторожности, отсеивая в нижние круги перерождения глупых и нетерпеливых. Да и в этих землях, несмотря на всю их сладость и притягательность, хватало опасностей. Пару раз низший лишь чудом избежал окончательной смерти, ждущей его на Срединном плане, когда предполагаемая добыча оказалась слишком кусачей. Но с ростом уровней демон все же научился придерживать свои инстинкты - почти научился.

Эманации страданий и боли, исходящие от забившейся в расщелину добычи, подстегнули принятие решения, и демоническая тварь осторожно приблизилась к месту, где прятался какой-то подранок. Наученный опытом, ягай обогнул цель стороной, заходя с боку – и это стало его последней ошибкой.

За миг до активации заклинания что-то почуявший, тот попытался отпрыгнуть в сторону, но вспыхнувшая под ним Пентаграмма не дала ему этого сделать. Обжигающая ловушка Света пригвоздила его к земле, причиняя невыносимые страдания, заставив издать рев, полный боли и ярости – не суливший ничего хорошего тому, кто посмел сотворить с ним такое.

Тогда, после столкновения с отрядом преследователей, выжили они чудом. И чудо это оказалось низкорослым, зеленокожим и откликалось на имя Фарук.

Как Александр очутился в подвале полуразрушенного дома, рядом с которым произошла злополучная стычка с инквизитором, он не помнил. Вообще, воспоминания того вечера цельностью не отличались, все отложилось в памяти какими-то урывками и отдельными сценками.

Вот он пытается ползти - боком, придерживая обрубком еле живую Ежку, цепляясь здоровой рукой за мокрую землю и впиваясь пальцами в грунт. Струи начавшегося ливня охладили обожженную кожу, что, по-видимому, и вернуло его в сознание. Следующее воспоминание – это небольшая полоска темного неба в проеме напротив, озаряемая вспышками молний, и раскаты грома, гулко отдающиеся в пустом помещении, куда он каким-то образом все же проник.

Им повезло, что разбушевавшаяся стихия потоками воды смыла следы беглецов. Так что возможные группы преследователей - как орденские, так и нанятые магистром Альтосом - в ту ночь на них так и не вышли. Но кое-кто все же обнаружил умирающих, что их и спасло.

Очнулся он сразу, рывком приподнявшись в постели. Однако это его действо едва не отправило Александра обратно в забытье. Но закружившись, стены хижины постепенно остановили свой бег, когда он рухнул обратно на ложе, непроизвольно застонав от боли, пронзившей перемотанное бинтами тело.

Напряженное ожидание наконец-то закончилось, процесс разделки демонической туши продлился не так уж и долго. Впрочем, параметры «Свежевания» были выставлены оптимальные для этого вида демонов – приобретенная в Гильдии база данных, которая содержала сведения в том числе и о ягаях, вполне себя окупала.

Быстро покидав заполненные колбочки и контейнеры в припрятанный неподалеку рюкзак, Александр закинул поклажу за спину, и поспешил покинуть опасное место, оставив разделанную тушу на съедение падальщикам. Ежка привычно порхала рядом, то приближаясь к нему, то удаляясь на несколько метров в сторону, завидев редкое растение или блеснувший на солнце ценный кусок минерала.

Добычу она тут же прятала в пространственный карман, не забывая, впрочем, за всем этим контролировать и обстановку вокруг. С ее врожденной чувствительностью и «Магическим взглядом» лучшего детектора аномалий и желать было трудно – по крайней мере не по его средствам.

Самому Александру азы искусства давались с трудом, и, хотя он и научился поддерживать магическое видение, но умение это пока что не шло ни в какое сравнение с возможностями его спутницы. Впрочем, панацеей от всех бед «Взгляд» не являлся, хотя зачастую и позволял проникать в таки зоны Разлома, куда мало кто из авантюристов совался по доброй воле. Однако даже с подобным подспорьем они, по сути, ограничивались самым краешком изученной области. А что творилось в глубине этой местности не знал, похоже, никто.

Периодически, раз в поколение где-то, авантюристы и дворянские дружины переставали справляться с расплодившейся популяцией здешних тварей. Тогда собиралась очередная коалиция из войск окрестных государственных образований – Миренского княжества, Вольной Марки и Заболотья. Да только и этим отрядам ни разу так и не удалось проникнуть к центру огромной системы плато, каньонов, и обширной сети пещер, соединявших всю аномальную территорию в единое целое.

Активируя «Взгляд», он внимательно всмотрелся в видимое пространство, раз за разом пробегая все глазами, но так и не смог понять, что же его беспокоит. Редкая растительность, нагромождения камней, даже отмеченные ранее аномалии – вроде бы знакомая по прошлым визитам картинка.

Все как всегда, прикинул он и уже было собрался двигаться дальше… Но ритуальная татуировка Адепта темных клинков, нанесенная старым шаманом, неожиданно шевельнулась, сигнализируя о воздействии на разум носителя. И тут же система сложилась: чуть иная кромка рельефа в парочке мест – кто-то прятался под иллюзорным пологом, скрываясь по сторонам от прохода; густая тень на одном из каменных карнизов – некто затаился прямо над аркой перехода, поджидая неосторожного рейдера.

Еще одного, четвертого участника этой группы, Александр засек неожиданно близко. Прятавшийся в камнях неподалеку, тот, видимо, должен был пропустить цель и ударить ей в спину. Облаченный во что-то вроде кожаных доспехов, усиленных кольчужными вставками, человек оказался вооружен карабином и явно использовал какое-то умение или артефакт для отвода глаз. Неплохой способ избежать лишнего внимания, но имеет один недостаток – если уж противник тебя заметил, если у того в голове что-то щелкнуло, сложившись, то повторно скрыться от его взгляда вряд ли получится.

Вот и Александр разом прозрел, с пробежавшим вдоль позвоночника холодком осознав, что едва не угодил в хорошо организованную засаду, рассчитанную, по-видимому, как раз на таких как он – охотников-одиночек, возвращавшихся из рейда с добычей. Сомнений в том, что это грабители, а не случайная группа, у него не возникло – просто так зоны перехода не блокируют, одно это уже ставило данную квинту вне закона. А с большой вероятностью тут работала именно квинта, то есть стандартная боевая пятерка, что означало наличие еще как минимум одного противника. И скорее всего тот сейчас присматривал за проходом с другой стороны.

Мелькнула мысль, что это может быть и засада рассветников… Но, чуть подумав, Александр от нее отказался. После памятной стычки орден на него так и не вышел, влияния в княжестве инквизиторы не имели и открыто действовать в его пределах опасались, а единственную группу, вставшую на след Ходока, он перебил полностью. Возможно получив сигнал о сработавшей печати про него просто забыли, списав своих людей и посчитав его выведенным из игры. Возможно… Вот только он не забыл ничего.

Кордон они миновали без особых проблем. Правда держался Александр уже только на стимуляторах – хорошо хоть низкоуровневые зелья для них обходились практически по себестоимости. Товар он обычно сдавал в одной алхимической лавке, где постоянным поставщикам делали хорошую скидку на собственную продукцию, так что выходило довольно выгодно.

Путь до следующего безопасного перехода оказался сложнее, чем ему представлялось вначале. Пару раз они едва не угодили в переплет, скрываясь от прокачанных местных обитателей и блуждающих аномалий. Но в итоге через сам внешний контур прошли довольно быстро, разойдясь сторонами с группой рейдеров пятых-седьмых уровней, занятых выслеживанием подходящей добычи.

Сама зона разлома по периметру была окружена практически непроходимым кольцом из скал, в которых Александр подозревал остатки некой структуры, образовавшейся в результате магического взрыва много тысячелетий назад. Уж больно симметричной смотрелась эта граница, охватывая область древней битвы. Удобных и безопасных проходов через скалы существовало немного, и все они надежно контролировались властями соседствующих стран.

Как бы там ни было, дружинники князя встретили его хоть и настороженно, как и любого возвращавшегося из рейда разумного, но вполне профессионально. Очутившись в «отстойнике», представлявшем собой изолированное помещение, укрепленное защитными чарами, он подвергся многократной проверке и сканированию. Но привычная процедура Александра только обрадовала – по крайней мере теперь можно было расслабиться. Ну, насколько вообще возможно расслабиться в этом мире и в его положении.

- Что, С’саш, вижу удачно сходил?