Величественное зрелище горящего моря издавна поражало воображение людей. О нем писали древнегреческий ученый Аристотель (382–322 гг. до н. э.) и римский писатель Плиний (23 или 24–79 гг.), его регулярно отмечали в судовых журналах мореплаватели, им интересовались биологи, и оно вдохновляло писателей. В течение нескольких веков накопились тысячи наблюдений, описанных с большой точностью. Вот, например, описание свечения моря у английского естествоиспытателя Чарльза Дарвина (1809–1882): «Как-то в очень темную ночь, когда мы проплывали несколько южнее Ла-Платы, море представляло удивительное и прекрасное зрелище. Дул свежий ветер, и вся поверхность моря, которая днем была сплошь покрыта пеной, светилась теперь слабым светом. Корабль гнал перед собой волны, точно из жидкого фосфора, а в кильватере тянулся молочный свет. Насколько хватало глаз, светился гребень каждой волны, а небосклон у горизонта, отражавший сверкание этих синеватых огней, был не так темен, как небо над головой»
[1]
.
Иначе повествует о пылающем море советский писатель Константин Паустовский: «Море горит! Я оглянулся. Все, что произошло дальше, я до сих пор не могу представить себе как действительность. Люди в таких случаях говорят, что действительность похожа на сон, но это неверно. Она была лучше самого необыкновенного сна. Море горело. Казалось, его дно состояло из хрусталя, освещенного снизу лунным светом. Свет разливался до горизонта, и там, где всегда сгущалась тьма, небо сверкало, как будто затянутое серебряным туманом. Широкий свет медленно мерк. Но после недолгой темноты море опять превращалось в незнакомое звездное небо, брошенное к нашим ногам. Мириады звезд, сотни Млечных Путей плавали под водой. Они то погружались, потухая, на самое дно, то разгорались, всплывая на поверхность воды. Глаз различал два света: неподвижный, медленно качавшийся в воде, и другой свет — весь в движении, рассекающий воду быстрыми фиолетовыми вспышками. Это метались под водой разбуженные рыбы… Белый огонь набегал на пляж, и было видно все дно. Камни и жестянки, валявшиеся под водой, покрылись тонкой огненной росой… Мы присутствовали при одном из самых величественных явлений в мире».
В настоящее время установлено, что источником этого необычайного зрелища, названного англичанами горящим морем, являются мелкие морские организмы, которых известно более 800 видов. Излучать свет способны бактерии, ночесветки, гребневики, медузы, некоторые морские черви, ракообразные, моллюски.