Земля осталась позади.

Прекрасный голубой шар снаружи и огненный ад внутри. Как давно это началось? Едва ли кто-то помнит, разве что старики, которым о чудесном светлом прошлом рассказывали их собственные деды. Но история переписывалась каждый день, каждый час, с каждым ушедшим под воду куском суши, с каждым взорвавшимся вулканом и каждым погибшим человеком. Да и было ли оно, это светлое прошлое?

Я отвлеклась от созерцания родной планеты и вернулась в кресло. Экспедиция только началась, а я уже успела ощутить на себе безграничное космическое одиночество. Странное чувство. Шаттл «Виктория-2», один из кораблей пятого разведкорпуса, был полон людей, в том числе и моих соплеменников, но мне упрямо казалось, что я совершенно одна. Хотя такое понятие, как соплеменник, с некоторых пор не имело никакого значения, если сказать точнее, то с момента образования Мирового Правительства, чья железная воля и чудовищная военная мощь удерживала человечество на пороге гибели последние десятилетия, пока вполне успешно.

Тишина каюты давила на уши, и даже несмотря на яркий свет люминесцентных ламп, вечная темнота пробиралась внутрь из-за плотного стекла иллюминаторов. Я зябко повела плечами и, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных мыслей, покинула каюту.

— Вы как раз вовремя, — лейтенант Аракас поприветствовал меня коротким кивком и как истинный джентльмен, манеры которого не изменил даже всемирный катаклизм, любезно отодвинул стул. — Не желаете сыграть с нами?