Лето выдалось тревожным. Одна напасть сменялась другой: то непривычная для этих краев засуха, угрожающая неурожаем и пожарами, то расплодившаяся нечисть, которую не успевали бить дозорные, то странные, непонятные убийства, встревожившие всю округу.

    Последние не сильно-то волновали местного лесника (коль боги не допустят, так ничего и не случится, а коль допустят - беги, не убежишь), зато сильно тревожили его семью. Мать умоляла Рэми не возвращаться домой ночами... и Рэми обещал. Но сдержать обещание удавалось не всегда.

    Вот и сегодня задержался поздним вечером на болоте. А заодно, если уж забрел в эти края, решил подсобрать для матери рогатых васильков. Давно травница просила, да встречались цветы в лесу редко. А вот на островке посреди болота, как ни странно, уродились богато, темно-синим ковром рассыпавшись на поляне.

    Рэми оборвал фразу на полуслове и подошел к окну. Так и есть, у них гости. На счастье Бранше, в дом пришелец входить не спешил, топтался на крыльце, поглядывая в сторону окон.

    Бранше отпрянул от вышитых по краям занавесок, прошептав:

    - Дозорный.

    - Дозорный, - мрачно подтвердил Рэми. - Чего ты дрожишь-то? Он ко мне пришел, а не к тебе. А о тебе давно и дозор, и деревенские знают. Они думают, что ты - дальний родственник, оттого и трогать тебя не будут.

    Дождь шел несколько дней. Журчание стекающей с крыши воды успокаивало, маленький домик казался единственным сухим местом в округе, но для Бранше он стал клеткой. Красивой, удобной, теплой клеткой.

    В клетке хорошо топили, кормили до пуза и даже развлекали. Развлекаться было чем: Бранше ходил за Рид по пятам и записывал в потертую книжечку в кожаном переплете рецепты кушаний и зелий. Благо, что Рид была на диво терпеливой, отвечала на все вопросы, охотно раскрывала секреты.

    Еще бы ей не раскрывать, глаза отводит. В травах, конечно, она разбирается неплохо, но лечит далеко не этим. От матери Рэми несло силой, источник которой Бранше был известен и неизвестен одновременно. Где он встречал подобное? И почему не тревожится? Хотя приучен к охоте на магов...

    Превратиться бы в зверя, другая сущность к магии более чувствительна, да нельзя. Не понравится это хозяевам. Гораздо умнее и дальше играть в простачка, у которого в голове горшки и ничего более. И чтобы, не дайте боги, не узнали люди, что его интересует на самом деле - странное поведение амулета удачи, висевшего на шее. Зачем амулет привел Бранше к Рэми?

    Рэми был прав, к вечеру разыгралась буря. Она билась в плотно закрытые ставни, ломилась в стены, пыталась заглянуть в дверь, и иногда казалось, что лесной домик не выдержит. Лесник и Бранше сидели на скамье у пышущего жаром камина. Оба молчали. Рэми задумчиво смотрел в огонь, Бранше точил нож, мысленно готовясь к путешествию.

    Быть немагом оказалось нелегко. Без чутья оборотня Бранше чувствовал себя внезапно ослепшим, заблудившимся в темноте. Успокаивали лишь заверения Рэми, что силу можно пробудить в любое мгновение, стоит только мысленно обратиться к висящему на шее камню.

    Бранше даже пару раз попробовал. Получилось. Но тотчас глаза Рэми меняли оттенок с черного на глубоко-фиолетовый, и Бранше вздрагивал от страха, загоняя магию обратно в амулет.

    Сила Рэми росла с каждым мгновением. И чувствовал то не только гость. Судя по озабоченным взглядам Рид, она тоже была обеспокоена. Да и Лия вдруг перестала по поводу и без прыскать смехом, то и дело тревожно поглядывая на брата.

    Прошло несколько дней, как Бранше покинул лесной домик. Вместе с гостем ушли и дождливые деньки, и над лесом воцарилась сонная, душная жара.

    Рэми тронул шестом сеть под кустом ракитника и вздохнул. Окрестные леса принадлежали архану, ловить рыбу в этом озере было запрещено, но некоторых деревенских запреты волновали мало.

    Сдавать браконьера Рэми с одной стороны не хотелось - архану рыба в озере была вовсе не нужна, а деревенским семью чем-то кормить надо. С другой - рыбы в сети попалось столько, что на прокорм полдеревни хватит. Пожадничал браконьер, лишнее взял, а вот этого Рэми простить не мог. Значит, придется у озера переночевать и деревенского научить уму разуму, пока дозор не научил.

    Рэми вывел лодку на середину озера. Красиво сегодня, тепло. И вода глубокая, чистая, как ее взгляд. Рэми тряхнул головой. Слишком часто в последнее время он думает об архане.

    - Лами, ласскажи сказку! - просил Рис.

    От окружавший замок повелителя изгороди чуть заметно тянуло мягким ароматом магии. Аромат этот казался почти осязаемым, он топил снег на изумрудно-зеленых листьях, заставлял цвести огромные, с ладонь, ярко-желтые цветы, испускающие кисловатый аромат. Лето посреди снега. И неосознанная дрожь: там, за воротами, был другой мир. Замок повелителя Кассии... мир, в который Рэми входить было страшно. Потому как хотелось. В последнее время он слишком часто испытывал эту смесь чувств: и отталкивает, и тянет.

    Мир, Арман... теперь и этот проклятый парк, которым так недавно и так давно восхищался у предела Жерл.

    - Чего застыл! - раздался сзади крик.

    Рэми поспешно отвел Ариса к обочине, давая дорогу. Коренастый возничий в натянутой до самой бровей меховой шапке бросил на Рэми недобрый взгляд, прикрикнул на лошадей, и те послушно потянули тяжелую, груженную бочонками повозку. Пахнуло запахом спиртного, упали в снег несколько ярко-красных капель, распахнулись широко резные ворота, и одна за другой груженные провизией повозки потянулись в замок.

    Кружится голова. Болью вспыхивают в сознании искры, давит к кровати слабость и так не хочется отпускать неясный сон. Думать не хочется. Даже дышать не хочется. Потому что тягостно, потому что наполняет жаром при каждом вздохе легкие, и поддаться бы слабости, да забыться, но не дает кто-то вне. Тянет упрямо вверх, ведет сквозь пелену сна к свету, заставляет дышать глубже, ровнее. Ощутить болезненность кожи, жадно глотнуть воздух, задыхаясь, содрогнуться от кашля.

    - Тише, спокойнее, - мягко уговаривает тихий голос.

    Чужие руки прижимают ко рту платок, смоченный в едкой жидкости. Ненадолго резкий запах обжигает легкие болью, зато проходит удушливый приступ кашля, и обессилевшему Рэми чьи-то заботливые руки помогают опуститься на подушки.

    - Мне было скучно. Не надо на меня так смотреть, Лерин, мне действительно было скучно, и твое кислое лицо ничего не изменит. Отец отозвал Армана, придворные опостылели со своей глупостью и с вечным "мы вам просим, осторожнее!" Ваш присмотр стал невыносимым, вот я и решил... вдохнуть свежего воздуха.

    Оставалось выбрать место. Столица давно не была для меня так мила, как прежде. Скучно в ней, не нашлось бы ни единого уголка, где бы я не был. Ни единого кабака, где бы я не отпил вина, и не единого хозяина таверны, которому не дали бы амулет опознавания. Но кому я рассказываю, а Кадм? Ты ведь собственными ручками раздавал те амулеты!

    - А ты придумал, как их обойти, - жестко заметил воин.

    - Придумал... Но позднее. А тогда ты был в выигрыше, Кадм. Что за радость сбегать из дворца, если первый же тавернщик меня бы узнал. А узнав, вызвал бы моих телохранителей? Вот и я решил сделать вылазку покруче.

    - Однако твой рассказ был интересным, - задумчиво заметил коренастый. - Боюсь, обмен не будет равноценным.

    - Это решать мне, - протянул Мир. - Рассказывай!

    - Как знаешь, - усмехнулся Кадм. - Я сидел в своей комнате, когда хариб доложил о странном посетителе. Скажем так, выходить не совсем хотелось, так как у жены советника было ко мне важное дело...

    - Избавь нас от подробностей! - прошипел Лерин.