— Да, — сказал я, — почти все, что человек может вообразить, найдется где-нибудь в Галактике. Их чертово количество, этих планет, с таким фантастическим разнообразием поверхности и форм жизни, а также разума и цивилизаций, что можно увидеть все что угодно. Я, например, бывал на планетах, населенных огнедышащими драконами, в мирах, где карлики воюют с кем-то вроде домовых, какими нас пугали матери, и на планете, где жила раса колдуний, телепатический псевдогипноз. Да, спорю, что у каждого неправдоподобного рассказа или сказки есть аналог гденибудь во Вселенной.
— Угу, — согласился Лэрд. Он говорил удивительно медленно и со свойственной лишь ему мягкостью. — Я, например, однажды выпустил джина из бутылки.
— Вот как? И что произошло?
— Он меня убил.
Я раскрыл рот, чтобы рассмеяться, но, еще раз взглянув на него, осекся. Лэрд говорил чересчур серьезно, бесстрастно, лицо у него было застывшее, и это была не игра. В глубине его глаз внезапно появилось оскорбленное выражение, к которому примешивалась немалая доза холодного юмора.
БОЛЬШОЙ ФЛОТ!
Миллион бронированных и вспомогательных кораблей собрался подле погасшего красного карлика. Они толпились, кружась по одной и той же гигантской орбите. Под раскаленной белизной звезд, над черными бездонными провалами их бронированные бока ярко сверкали. Они шли бесчисленными рядами, как гигантские акулы, и их пушки, торпеды, бомбы и люди готовились раздавить планету и разрушить цивилизацию. Это зрелище превосходило всякое воображение, человеческий разум мог иметь только смутное представление о такой безмерности, которую не охватить взглядом.
Это был главный меч Дженеи. Он пройдет сквозь слабую линию защиты Солнечной системы и, неожиданно возникнув в небе, опрокинет ад над сердцем империи.
«Нет, они все-таки не вполне люди, — думал Лэрд с болью. — Отчужденность и космос слишком изменили их. Никакому человеческому существу не пришло бы в голову разрушить колыбель человечества. Прекрасно, Дариш, вот наш шанс!»
«Не сейчас, Лэрд, подожди минутку. Подожди, пока у нас будет законная причина покинуть корабль».
«Хорошо. Пойдем в контрольный зал. Я хочу быть поблизости от этого рубильника. Господи, ведь все человечество зависит от нас!»
