Когда апостол Павел в 58 году от Рождества Христова обратился со своим Посланием к римлянам, церковь там уже существовала. Она была известна своей верой и подвигами многих своих членов. Около 61 года в Рим прибыл апостол Петр. Возможно, это был уже не первый его приезд в Великий город на семи холмах.

Летом 64 года ужасный пожар уничтожил центр Рима. Общественное мнение обвинило в поджоге императора Нерона. Чтобы снять с себя подозрения, он обвинил в пожаре христиан. В огромном количестве они были схвачены, осуждены и казнены. Не щадили даже женщин. Во время этих зловещих казней в отблесках ночного пламени костров обрел свой мученический конец апостол Петр. Он погиб, но в Риме осталась его кафедра.

Церковный общиной, или Церковью начала христианства, называлось собрание единомышленников, в котором главным было не их количество и место, а то, что собрание это происходило перед лицом Иисуса Христа и во имя его. Глава Церкви – Христос, им живет и невидимо управляет Церковь. Видимым образом это управление свершалось членами общины, обладавшими особой харизмой, благодатными девятью дарами Святого Духа, излитыми на апостолов мудростью, знаниями, умением различать духов, верой, чудесами, исцелением, пророчеством, толкованием иностранных языков. Сами апостолы распространяли учение Христа по миру, назначая руководить общинами местных христиан, епископов. Они проповедовали, крестили, совершали евхаристию, председательствовали на собраниях, управляли имуществом общины. Преемственный ряд римских епископов известен нам с апостольских времен. По нему даже определялось время других событий. «Церковь Божия, пребывающая в Риме» унаследовала высшую власть своих основателей – апостолов. Эта власть сосредоточилась в совете епископов – пресвитеров, один из которых воплощал ее и управлял церковью.

Христианские общины, местные церкви были тесно связаны между собой. Они считались членами одного тела, соединявшего всех верующих во Христа и образующего вселенскую церковь. Во всех провинциях Римской империи действовали христианские общины. К середине III века в Риме с епископом служили почти пятьдесят пресвитеров, семь дьяконов, почти сто других церковнослужителей.

Принципиально все апостольские ранние христианские общины были равны. Однако, фактически между ними существовали различия, которые обуславливались тем, каково было значение города, к которому принадлежала община, а также какова была величина, значение и сила самой общины. В первые века христианства три крупнейших города империи Рим, Александрия и Антиохия были важнейшими христианскими общинами. Этому способствовало то, что они были основаны апостолами, или их учениками. Большое значение также имели Смирна и Эфес в Азии, Карфаген в Африке, Лион в Галлии, Тарс в Киликии, Кесария в Каппадокии, Коринф в Греции. По главным римским дорогам апостолы со своей проповедью прежде всего приходили в главнее города империи. Они привлекали апостолов как числом жителей, так и тем, что через них их проповеди могли проникать вглубь страны.

Торговые и другие отношения связывали эти крупные города со многими близлежащими городами и местечками. Таким образом, вокруг городов, бывших местами апостольской деятельности, образовывались круги, в которых установились филиальные отношения между главной общиной и меньшими общинами, получившими от нее христианство. Официальное значение большого города, естественное его преимущество перед другими городами, большое обилие знания и культуры, многолюдство и богатство, большое число верующих неизбежно отражалось на положении его христианской общины, давало ей перевес над общинами всего круга.

Внутри круга большая община управляла делами малых общин, как бы ее частями. Возникало право решений, утверждений, аппеляций и вообще управления большой общины более меньшими. Сильное положение общины выдвигало вперед ее епископский престол. Значение общины возвышала и личность епископа. Часто среди равных общин первой читалась та, епископ которой был самым старщим по возрасту или по времени посвящения в чин.

На епископе сильной общины лежало попечение и руководство всеми общинами определенного круга, для которых он также являлся как бы епископом большой области, множества других общин. Когда малая община оказывалась без епископа, то епископ большой общины опекал ее и содействовал скорейшему назначению нового пастыря. Епископ большой общины помогал решать споры и затруднения малых общин, становясь третейским судьей.

С 70 года от Рождества Христова римская община стала выдвигаться на первый план. Христианство желало быть всемирной общиной. Всемирная община, которая не заключала бы в себе Вечного города, столицы Римской империи, не являлась бы всеохавтывающей. Без Рима не могло быть всемирности. Являясь одной из богатейших и многочисленных общин римская материально поддерживала многие нуждающиеся христианские общины. Римских христиан современники называли «первенствующих в любви, рассылавших ее дары по всему христианскому миру». Однако Рим осуществлял и духовное попечение, первенствуя и в развитии церковного учения. Все великие вопросы христианства, возникавшего с II века, именно в Риме находили решение для всей церкви. Сюда шли для утверждения своего учения вожди гностицизма и монтанисты. Римский епископ отклонил их учения и это стало отклонением для всей церкви. Идея об апостольском преемстве епископов и о передаче им всех апостольских прав – это преимущественно римская идея. Здесь, в Риме, она была провозглашена. Еще во второй половине II века в Риме был составлен первый в христианском мире епископский лист, во главе которого, как основатели римского епископата, были поставлены верховные апостолы Петр и Павел. Римский епископ первым среди епископов получил наиболее полную церковную власть. Преимущество римской церкви свидетельствовали современники: «Ссылкой на учение римской церкви, великой, древней, всем известной, основанной Петром и Павлом, мы опровергаем всех еретиков и истинно разрешаем вопрос о том, церковь это или еретики. С этой церковью необходимо должна согласовываться всякая церковь, верующие вообще, потому что она, как апостольская церковь, владеет врожденным авторитетом, и этот ее авторитет более силен и более ясен, чем авторитет всякой другой апостольской церкви, так как она самая большая, древняя, все известная, основанная апостольскими князьями, церковь».