Местная ярмарка никогда не пользовалась особой популярностью среди народа. Да и у купцов - тоже. Уж не говоря о фокусниках и им подобных... Однако ж один всё же решился попытать счастье.

Он устроился на траве между вагончиком алхимика (тот рекламировал средство от облысения, ни разу не сработавшее, но его всё покупали и покупали) и телегой, с которой дюжий крестьянин в зелёной рубахе продавал медовые соты.

Фокусник Маверик Рой, как представился смельчак, предложил зрителям самим выбрать фокус, который они хотят увидеть. Молодой, лет двадцати трёх, Рой не вызывал особого доверия у людей. Во-первых, он носил короткую бородку клинышком и холёные короткие усы. А маллийцы считали, что бороды носят только колдуны и лепреконы. И они не те, кому можно доверять. Да ещё Маверик был облачён в потёртую кольчугу и грязный серый плащ, который некогда был снежно-белым, и на нём даже теперь можно было увидеть вышитый красными нитками крест. Вы ещё скажите, что так одеваются фокусники? Да, ещё он, кроме всего прочего, был рыжим. Что ж, вы окажетесь правы, заявив, что это совершенно не их "амплуа". Но только если говорить не о Маверике Рое.

Когда-то, но сам он утверждает, что и даже и сейчас, Маверика звали рыцарем. Рыцарем Ордена Красного пути. Члены этого Ордена считали своей святой обязанностью охранять дороги и пилигримов, ими пользовавшихся. Причём не важно, от кого: от разбойников или от нечистых на руку стражей, или от мытарей. Именно поэтому в один прекрасный день сильные мира сего (а ещё точнее - королевств Маллония, Ллевелиния и Жиронда) решили, что Орден приносит только вред. Тысячи людей, что были спасены рыцарями Красного пути, в расчёт не брали. Собственно, обычное дело.

Рыцарей брали по одному в их домах и замках, но несколько сотен всё же решили дать бой. Вот уже шесть лет трубадуры поют "Балладу Обречённых". Эта баллада повествует о том, как двести двадцать семь рыцарей пошли в конную атаку на семь тысяч врагов. И знаете, что? Нет, они не выиграли. Но двое из них выжили. Эта была странная пара: магистр Балдуин ле Сенешалье и рыцарь. А имя рыцаря было... правильно, имя было Маверик Рой. И он дал обет, что найдёт магистра, чтобы потом возродить Орден. Или хотя бы отомстить королям, чьими усилиями на свете осталось всего двое тех, кто чтит память Красного пути.

Маверик Рой шёл по пыльной дороге через земли Жиронды. Бывший рыцарь, словно ребёнок, радовался, обновке: прочным кожаным сапогам, дорожному камзолу и просторным льняным штанам. Правда, они уже успели запылиться, но это не особо портило их вид.

Маверик купил эту одежду на тот золотой, что достался ему после истории с лепреконом, в одной жирондской деревне. Там он заодно получил ворох последних новостей и целый океан слухов.

Жиронда в очередной раз вела войну с заморскими врагами. Смуглые магрибары из жаркого Магриба решили покорить окрестные земли. Это у них почти получилось: после нескольких не слишком удачных битв королю Жиронды пришлось отступить к столице. Говорят, что только один отряд рыцаря Роланда остался прикрывать войско своего сюзерена. Правда, о нём давно ничего не было слышно.

Крестьяне пытались отговорить Маверика от путешествия дальше на север, там как раз буйствовали магрибары, но их слова лишь придали храбрости бывшему рыцарю. Где-то там, за равнинами Жиронды, должен быть магистр ордена Пути. И Рой найдёт его. А магрибары... что ж, они-то уж точно не страшнее призраков замка Ллевелина!

Около полудня Рой заметил воронов, что кружили вдалеке, как раз над дорогой. Странно... Похоже, там была битва. Падальщики явно кутили на славу, пируя плотью и кровью павших людей.