Эскадра сирианцев стремительно летела к родному графству. Чтобы не провоцировать Натана Делвила, командующий проложил маршрут вдали от границ герцогства Грайданского. Слишком важные персоны на борту «Альзона». Одним ударом противник может избавиться и от правительницы Сириуса, и от наследника плайдского престола. А ведь есть еще наместники Китара, Эльзаны и весь цвет аланской, тасконской и маорской знати. Полковник Стренс предпринимал максимальные меры предосторожности. Два крейсера двигались чуть в стороне от основных сил флота. Их задача своевременно предупредить корабли об опасности. Ввязываться в бой с врагом Стренс не собирался. При появлении неприятеля эскадра тут же уйдет либо к Церене, либо к Гайрете. Туда грайданцы ни за что не сунутся. Им навстречу сразу двинутся суда Берда Видога. А это для противника смертельный риск. Во время путешествия к Асконе полковник действовал решительно и прямолинейно. Так требовала графиня. Сейчас Торнвил почему-то не возражала, узнав об изменении курса. Наоборот, офицеру даже показалось, Октавия обрадовалась, когда он доложил, что полет продлится па пять дней больше. В результате кораблям предстояло совершить значительный крюк. Складывалось впечатление, будто правительница не торопится вернуться во Фланкию. Видимо, долгие празднования утомили графиню, и женщина хочет отдохнуть в тишине и покое. Окунуться в рутину государственных дел Торнвил еще успеет. Отчасти Стренс был прав. Торжественные церемонии, шумные обеды, красочные шоу утомили Октавию. Она уже не так молода, и ее силы не беспредельны. Но главная причина не в этом. Грег Хейвил, командир флагманского крейсера «Альзон», — вот человек, из-за которого графиня пошла на уступки полковнику. Торнвил была готова на любые жертвы лишь бы провести с майором пару часов наедине. А тут целых пять суток! Настоящий подарок судьбы. После того, как герцог Саттон и барон Лайлтон заключил военный союз, на просторах бывшей империи воцарился хрупкий мир. Чаши весов замерли. Спешить Октавии теперь некуда. Зато на личном фронте успехи невелики. Сердце маркиза словно лед. Растопить его никак не удается. Однако графиня не теряла надежды. Торнвил умела бороться за свое счастье. Она красивая, обаятельная женщина. Кроме того, Октавия умна, терпелива и настойчива. Рано или поздно крепость Хейвила падет. Беда в том, что у графини очень мало времени для штурма. В ее распоряжении всего четыре с половиной декады. Завоевать сердце Грега надо обязательно до того момента, когда суда достигнут Сириуса. В противном случае у Торнвил возникнут огромные проблемы. Майор наверняка откажется от высокой должности во дворце и останется на корабле. Разлука же с ним для Октавии невыносима. Не стоило забывать и о соперницах. Одинокий мужчина с блестящей репутацией, титулом и положением в обществе лакомая добыча для хищниц различного рода. Достойные конкурентки непременно найдутся. Всех не устранишь. Журналисты сразу проведут аналогии и поднимут шум. Громкий скандал правительнице ни к чему. Потеря Хейвила станет катастрофой. А это неминуемо произойдет, если у майора возникнут, хоть малейшие подозрения относительно гибели жены и сына. Ответить на его вопросы будет непросто. Экскурсия на нижние палубы была, как нельзя кстати. После диалога с наемником Торнвил попросила Грега проводить ее. Дейл и Эвис, вежливо извинившись, покинули графиню. Войдя в апартаменты, Октавия жестко взглянула на служанок. Объяснять ничего не нужно. Женщины все поняли без слов. Через мгновение их уже не было в помещении. Наполнив два бокала вином, правительница протянула один офицеру.

— Давайте выпьем, маркиз, — негромко произнесла Торнвил.

— Простите, ваше высочество, я на службе, — вымолвил Хейвил.

— Это верно, — согласилась графиня. — Но служите вы мне, а я разрешаю вам нарушить правила. Берите, не бойтесь, не опьянеете. Вино легкое.

Майор подчинился и взял бокал. Выдержав некоторую паузу, Грег осмелился спросить:

Огромный белый шар коснулся нижним краем заснеженных вершин. Они тот час вспыхнули золотистым цветом. Небо окрасилось в яркие оранжево-красные тона. Удивительная картина заката. На смотровой площадке древнего монастыря стоял не высокого роста, худощавый, чуть сутулый мужчина лет шестидесяти пяти. Его темные с обильной проседью волосы раздувал ветер. Верховный Хранитель Торн Клевил любил побыть наедине с природой. Здесь хорошо думается. А поразмышлять есть над чем. После свержения династии Храбровых империя распалась на множество мелких, враждующга между собой государств. Стычки и конфликты происходи ли постоянно, но это было время определенного затишья. Затишья перед бурей. Она разразилась два года назад, когда герцог Видог захватил баронство Церенское. Его примеру последовала графиня Сирианская. И вот уже со звездных карт исчезли четыре страны. История совершила очередной круг. Человечество начало объединяться под властью сильнейше го. Видог не лучшая кандидатура, но так уж получилось. Вс время переворота народ поддержал эстерианского влады ку и тем самым сделал свой выбор. Клан Хранителей в события не вмешивался. Его главная задача защитить цивилизацию от внешнего вторжения. Вторые врата в иной мир не должны быть открыты ни при каких обстоятельствах. Вопрос в том, когда будет объявлена Великая война? Тино Аято говорил, что это произойдет через пять веков. До истечения указанного срока осталось меньше сорока лет. Но и тут не все ясно. Насколько точна данная дата? Что если она приблизительна? Тогда империя стоит на пороге ужасной битвы. Ведь не случайно же у Торна было странное видение. В предстоящем сражении важную роль сыграет чудом спасшийся наследник престола. Юноша умудряется выжить в безнадежных ситуациях. И этот факт так просто не отбросишь, зная какие силы стоят за его спиной. А герцог Саттон? С чего вдруг Брин направил эскадру тяжелых крейсеров к Алционе? Он бездействовал почти пятнадцать лет. Простое совпадение? Вряд ли. Хорос щедро финансировался Храбровыми, Кратон и Алгол резервные базы человечества. Если Саттон решился вступить в противостояние с владыкой Плайда, значит…

— Господин Клевил, прилетел Лайн Торсон, — раздался за спиной голос помощника.

Верховный Хранитель повернулся к Грегу Эблтону. Он родом с Цекры. Темноволосый, смуглокожий мужчина лет сорока. Круглое лицо, мясистый широкий нос, массивный подбородок. Грег один из лучших учеников Торна.

Эблтон умен, исполнителен, настойчив. На него можно положиться.

— Разве у нас назначена встреча? — удивленно спросил Клевил.