«Вре-емя течет сквозь пальцы, как вода…» — не своим голосом запел мой мобильник в самый неурочный час. По моему разумению, начало третьего ночи не совсем подходит для раздумий о его текучести. Даже с подачи Аллы Пугачевой. Спросонья, не открывая глаз, я попыталась на ощупь добраться до телефона и нечаянно смахнула его на пол. Обругав аппарат за излишнюю мобильность, упрямо продолжила поиски раздражителя на «поле чудес» прикроватной тумбочки. В результате на полу оказалась книга и что-то еще. Утром разберусь, все лишнее — вон! Очень не хотелось вставать с кровати. Не сподобилась даже после сердитого вопроса мужа, что в нашей койке делает Наташка.

— А что можно делать в койке ночью? — огрызнулась я. — Спать, конечно!

— Ну и пусть идет спать к себе! Ей своих двух комнат мало? Или Борису осточертели ночные сеансы телефонной связи подруги жизни?

Вот тут-то я и проснулась. Мобильник пел на заданную не мной, а подругой тему — Наташка деликатным способом за счет Пугачевой экономила не только свои, но и чужие деньги. Протечка времени даром для кармана абонентов не обходится, каждая минута денег стоит. Вечером мы с Натальей случайно «махнулись» телефонами. Не глядя. Аппараты у нас одинаковые, близнецы-братья.

Димка опасно завозился на своей половине кровати, меня как ветром сдуло со своей половины. Подхватив с пола мобильник, я нажала кнопку соединения, пожелала неизвестному абоненту более спокойной ночи, чем у меня, и запросила пару секунд отсрочки для начала переговоров. Они ушли на оперативный вылет из спальни в одном тапке и тщетную попытку бесшумно закрыть за собой скрипучую дверь. Влетая на кухню, я с трудом подавила раздражение и прошипела в трубку: «Слушаю».

Натальин звонок застал меня на подступах к кабинету. На ходу я опрометчиво вытащила руку из рукава легкой куртки, в результате одна ее половина болталась за спиной, норовя стянуть с плеча вторую. К тому же зажатая под мышкой сумка опасно накренилась, когда я под бряцанье выпавшей на пол связки ключей, выуживала мобильник. В общем, я не успела ответить, он перестал «петь». Результат — кривая графика моего настроения поползла вниз.

Чертыхнувшись, я отметила, что против судьбы не попрешь. Сегодня не мой день, в доказательство чего из сумки выпали кошелек и косметичка. Без них она мне вообще не нужна. От злости я отбросила ее в сторону входа — выхода из приемной, где ее ловко поймал шеф. Столь раннее появление Макса на работе отмечено мною лишь второй раз за время долгой совместной службы. В первый раз он ее совсем не покидал. По семейным обстоятельствам. Ночевал на диване в своем кабинете, а утром чуть не до смерти напугал уборщицу. С тех пор она изменила режим работы с утренних часов на вечерние.

— Свят, свят, свят… — пробормотала я и перекрестилась. Куртка окончательно съехала к ногам.

Шеф остановился.

— Ефимова, ты напрочь сбила меня с умных мыслей. А они дорогого стоят. И что это за бардак? Новое хобби? Сумочно-вещевой стриптиз?

Утро пятницы многозначительно хмурилось и полностью соответствовало моему настроению. Отсутствие Димки угнетало. Я с тоской провожала глазами дождевые струйки, торопливо скатывающиеся по оконному стеклу. Все по плану: погода на выходные и праздничные дни имеет обыкновение портиться. Ощутимо похолодало. Выискивая в этом положительные моменты, я остановилась на одном: когда-нибудь да потеплеет. И вообще, не стоит предаваться унынию. Димка рано или поздно вернется. Вон у Натальи вопрос со сроком возврата Бориса вместе с собакой вообще открыт. А все потому, что она посоветовала ему с большим уловом ни в коем случае не возвращаться. Рано утром он с приятелями укатил на Валдай. Часть майских каникул проведут на природе в тесном общении с червяками. И не ведают душегубы, что пускают в расход чистейший белок. На днях по телевизору вещали: есть задумки создать комиссию по типу санэпидстанции на предмет определения съедобности разных там жучков-червячков-паучков. Основание — растущая востребованность этой мелкокалиберной живности в качестве экзотической пищи. Вот как подъедим запасы продовольствия… Мама дорогая! Мерзость какая… Так! Вон из головы бредовые идеи. К двум часам сегодняшнего рабочего дня за мной заедет Наташка. Надо проверить наличие в сумке пластиковой карты. По пути на дачу заедем в знакомый супермаркет. Как ни странно, но цены на ряд продуктов в нем меньше, чем на оптовом рынке. А качество… Сейчас все товары опасны для жизни. Каждый завтрак, обед, ужин и просто перекус — шаг к пропасти. Лучше умереть с голоду. По крайней мере, дешевле.

Особого желания наведаться в сказочный магазин я не испытывала. В последний раз отметилась в суперсаме весьма неблаговидным поступком: вместо пластиковой карты протянула кассиру для расчетов свою визитку. По рассеянности — не о том думала. Мало того, никак не могла понять, что ей еще от меня нужно. А у женщины полностью отсутствовало чувство юмора. Она усвоила только одно правило: все люди — враги, особенно покупатели. Вот и натравила на меня охранников. Следом за ними пожаловали два худеньких представителя администрации. Еле отбилась. Само собой, с помощью Наташки. Именно она многозначительно отметила, что такого честного и порядочного покупателя, как госпожа Ефимова И. А., следует запомнить раз и навсегда. (Прямо как ее в проходной моей фирмы.) После оперативного вмешательства подруги администрация магазина, коротко посовещавшись, пообещала оштрафовать бедную кассиршу. Все выбранные мною товары, включая Наташкин торт и что-то еще (корзина подруги была переполнена, часть товара перекочевала в мою), предложила считать подарком от магазина. Как десятимиллионному покупателю. «Ларчик» открывался просто. Мне повезло с фамилией и инициалами. Точно такие же данные были у жены местного руководителя налоговой службы. Меня попросили передать ему большой привет и наилучшие пожелания. Я попыталась исправить чудовищную ошибку, но мне едва не добавили «в подарок» бутылку дорогущего виски. Да еще Наташка дернула за куртку и прошипела на ухо: «Бери, пока не посадили». Подсобный рабочий, облаченный в синюю фирменную одежду, довез «подарочный набор», включавший и банку простецкой кильки в томате, до Натальиной «Шкоды». Мало того, помог уложить пакеты в багажник и, с улыбкой пожелав нам счастливого пути, откланялся. А я получила от подруги словесный пинок. В том плане, что зря выпендривалась. В последующие визиты в универсам меня непременно обсчитают. Таким образом, я со временем и компенсирую магазину убытки не меньше, чем в десятикратном размере. С тех пор я по несколько раз в день перепрятываю пластиковую карту в разные кармашки, то кошелька, то сумки, а затем, в силу своей забывчивости, лихорадочно перерываю все хранилища.

Предполагалось, что нам с Наташкой повезло. Мужская половина — жуткая обуза, а посему следует радоваться редкой возможности отдохнуть от нее. Мы и радовались, поочередно уговаривая друг дружку не раскисать. В Москве нас ничто не держало. Во всяком случае, так казалось ровно до того момента, когда подруга позвонила мне на работу с сообщением, что выезжает.

— Рановато будет, посмотри на часы. Еще и двенадцати нет.

Та к и мерещилась грозная фигура Максима Максимовича, ожидающего под дверью благоприятного момента для вынесения мне выговора за попытку побега с работы ранее установленного времени.

Удивительно, как мобильник не раскалился от негодования? Каждые три минуты я пыталась вызвать на разговор Ангелину, но она бессменно находилась «в отключке». Свернув с кольцевой на Симферопольское шоссе, Наталья не выдержала, остановилась и выхватила из моих рук телефон.

— Ну что зря тыркать кнопки! Ясно же, Гельку не отловить. Наверняка на дачу укатила и, как человек разумный, отдыхает порознь с мобильником. Буду искать ее матушку по домашнему номеру. Методом исключения.

— Если Гелька уродилась в нее, не стоит искать номер домашнего телефона родительницы. Как человек еще более разумный, она давным-давно переехала на дачу. Гелька с дочерью периодически ее навещает.

Наташка задумалась, машинально покачивая рукой с мобильником — в такт своим мудрым мыслям. Судя по итоговому, несколько брезгливому выражению лица, решение, к которому она пришла, ей и самой не нравилось. Ну а мне тем более. Тащиться на чужую дачу со скоростью десять километров в час, а затем катить на собственную с еще меньшей скоростью — то еще удовольствие! Мало того, меня откровенно пугала эта поездка.

— А может, не поедем? — тоскливо предложила я, провожая глазами бесконечный поток машин. И тут же об этом пожалела. Следовало внести прямо противоположное предложение, подруга бы его раскритиковала в пух и прах и уверенно направила колеса «Шкоды» в наши загородные пенаты.

— Тебя доставить к ступенькам крыльца? — решительно настроенная Наташка была сама вежливость.

Я отказалась. Не менее вежливо. Но сразу из машины не вылезла. Сделала вид, что ищу в сумке… ну, допустим, кошелек. Убедившись в его наличии, удовлетворенно кивнула и с бодрым «Оп-паньки!» кинула ее на заднее сиденье. Покидая «Шкоду», обреченно вздохнула, пообещав ей наше скорое свидание — после дождичка в четверг. Машина жалобно пискнула, подчиняясь приказу кнопки блокировки. Подруга сунула ключи мимо кармана и ругнулась. Я не преминула выразить сочувствие, участливо заметив, что у нее руки — крюки, а память вообще никакая. Пока она искала достойный ответ и отсутствующий на брюках карман, я прошла вперед. Туда, куда вела узкая тропинка. Миновав густые заросли сирени и жасмина, увидела, с позволения сказать, садовый домик и сразу подумала, что он правильно прячется за кустами. Как очень дальний и очень бедный родственник шикарного забора. Отслужил свое, бедняга.

— А где же пластиковые окна? — поигрывая ключами, возмутилась подоспевшая подруга.

— Наверное, выпали, — предположила я. — Не ко двору пришлись. Как наши миллионеры основному населению России. По-моему, эта лачуга вот-вот развалится.

В подтверждение моих слов в районе притулившегося к стене крыльца что-то треснуло. Сверху посыпалась мелкая труха. Наташка ойкнула и подалась назад. Об меня и притормозила. А мне и в голову не пришло уступить ей тропинку. Все равно отступать некуда. По обе стороны торчали засохшие кусты неизвестной породы.

Динка проснулась именно потому, что мы с Наташкой очень старались ее не разбудить. Боясь упустить момент пробуждения странницы (с точки зрения довольно странного появления у нас), сидели за столом и прилагали огромные усилия, чтобы не заснуть. Кофе не помогал. В голове гуляла крамольная мысль: было бы хорошо, если бы этот напиток подали мне в постель. Время от времени я все-таки ухитрялась заснуть. В результате основательно прикладывалась лбом к столу, чем будила слегка похрапывающую с открытым ртом Наташку. В отличие от меня, она берегла свою головушку. Презрев неудобства, сидела, задрав ее вверх. Опорой затылку служила стена.

Пару секунд после моего контакта со столом мы вживались в обстановку и усиленно шикали друг на друга, призывая к тишине. В одно из таких мгновений Динка и проснулась. Наши ласковые уговоры еще немного понежиться на диванчике — всего-то начало одиннадцатого, вызвали у нее страдальческую реакцию. Она болезненно сморщилась, немного повозилась, пытаясь сесть, и вытащила из-под себя… «лапу Чеширского кота» — форменный двойник злополучного рыхлителя. Неужели размножился? Методом клонирования. Я тут же нырнула под стол, куда в свое время лично, своей ногой, загнала орудие борьбы с сорняками. Там было пусто, если не считать оброненной кем-то сушки, ну и меня самой.

Динка таращилась на «кошачью лапу» с таким видом, словно держала в руках подколодную змею. Моя ласковая просьба передать нам рыхлитель вызвала у нее неадекватную реакцию. Она напружинилась, глаза потемнели, взгляд в скоростном режиме метался от меня к Наталье. Девица явно готовилась отбить все наши атаки на рабочий инструмент. Рыхлитель, как хамелеон, мигом сменил свой облик, превратившись в опасное холодное оружие.

— Ос-споди!.. — перекрестилась Наташка. — Кажется, Гелькино дите в одночасье свихнулось. Окончательно. Или это последствия строжайшего режима экономии в семье? Все материальные средства ушли на стройку, члены семьи дорожат каждой мелочью. При хорошо развитом воображении можно глодать ручку рыхлителя, как мозговую кость. Ир, зря ты вылезла из-под стола, там безопаснее. Ну раз вылезла, ответь, у тебя есть приличный вариант объяснения?

— Есть, — не отрывая глаз от ненормальной девчонки, с трудом доложила я. — Когда мы на рассвете Дину на твоем участке увидели, у нее на голове какой-то куст рос. На нем наверняка мозги сушились. Где-то она этот куст потеряла. Обломился под самый корешок. Еще одна версия: Диночка считает нас соучастницами преступления, совершенного на их даче. «Лапа Чеширского кота», в которую она вцепилась, ею опознана и, по ее разумению, является доказательством того, что мы там были. Подозреваю, этой «лапе» следовало лежать не у дорожки, а в другом месте. Там, где ее спрятали.

Динка быстро вникла в ситуацию, осознав: пощечины ей получать не за что и принялась яростно увертываться, отмахиваясь руками, и орать. Это привело нас в неописуемый восторг. Орала она вполне внятно — звала маму и требовала прекратить экзекуцию, почему-то ссылаясь на то, что «больше не будет».

— Заговорила!!! — радостно возвестила Наташка с занесенной для очередного шлепка рукой. И чтобы не пропадать затраченному усилию зря, легонько отвесила девушке последнюю пощечину — довесок. Я бы даже сказала, ласково. Затем тыльной стороной ладони провела по своему лбу, словно смахивала пот. — Фф-фу… Ирка, считай, клин я из девки выбила, а ты слезь с подушки, росту она тебе не прибавит.

— Вылетевший «клин» не твоя заслуга, — заявила я, не отдавая себе отчета в том, что пытаюсь поднять подушку, не слезая с нее. — Помнишь, как ты вопила, роняя мою посуду на пол?

— Ну ты, Ирина Санна, и злопамятная! — обиделась подруга. — Да, роняла. А то, что при этом еще и громко переживала, говорит о моем искреннем сожалении.

— Я к тому, что Динка здесь, за закрытой дверью, тоже вопила, но не разделяя твои душевные муки. Она вопила от страха по другому поводу. Если память отшибло, взгляни на окно. Обе створки нараспашку. Напомню, кто-то в безвизовом режиме пытался проникнуть в столовую через окно. Кто это был, Дина?

Наверное, со стороны это зрелище выглядело забавным. В поисках утраченного две солидные взрослые тетки на коленях бороздили доступное пространство пола кухни. И без конца сталкивались отдельными частями тела. Между тетками, как шнурок, ловко лавировала девица самой приятной наружности, ругавшаяся весьма неприятными словами.

— Ирка, да что ж это такое? — при каждом столкновении вопрошала Наташка, и каждый раз я не угадывала с ответом.

— Что такое, что такое… Мне кажется, мы собираем сплошные углероды в лучшую пору их жизни, после огранки. Теперь они зовутся бриллиантами. Знаешь сказку про гадкого утенка?

— Ты мне сказки не сказывай. Я про коленки. Болят нещадно, словно всю жизнь на них елозила. Ну что ж это такое?

— Артрит или артроз с приветом, других диагнозов я не знаю. Выбирай сама.

До Натальиной дачи Динка добралась без осложнений, с благодарностью вспоминая дотошные разъяснения мамы, но на этом везение кончилось. По участку Натальи Николавны с приветливо улыбающимся у ворот пугалом слонялись какие-то подозрительные типы. На дороге стоял их «черный стервятник» — похожая на катафалк машина. Услышав про визитеров, Наталья охнула, прослезилась и дала себе слово, не наведываясь в дачный домик и квартиру в Москве, срочно попросить политического убежища в одной из солидных стран Евросоюза. С устойчивой экономикой. А пока суд да дело, слинять в Болгарию. Там куча знакомых, купивших недвижимость, кто-нибудь приютит на время. И тут же принялась переживать за предстоящую разлуку с мужем и собакой. А заодно и с сыном, который давным давно жил вдали от родителей.

Не вникая в ее слова, Динка кивнула и продолжила подробный рассказ. Деваться ей было некуда, и она, старательно глядя себе под ноги, сразу ставшие непослушными, попыталась проследовать мимо, делая вид, что странные личности на чужом участке ее совершенно не интересуют. Уйти далеко ей не удалось. К несчастью, личности заинтересовались ею. Из «катафалка» выскочил мужик и, размахивая руками, заорал ей вслед: «Э-э-э! Э-э-э!». Динка послушно замерла, поняв, что помощи ждать неоткуда. Ближайшие дачи казались необитаемыми.

Мужик поманил ее пальцем, но она не двинулась с места. Он выругался, сплюнул и направился к ней. Динка сосредоточила взгляд на его коротких дугообразных ножках, забавно загребавших придорожную пыль.

— Ты че, глухая? — недовольно спросил мужик, и Динка, склонив голову, пожала плечами. — Откуда здесь взялась? Бомжуешь? — Новое пожатие плечами его развеселило. — Не местная, значит. Цыганка или таджичка? Чего рожу-то прячешь? Ну хрен с тобой. Держи стольник, мороженого купишь.

Динка отчаянно замотала головой, хотя понимала, что не стоит злить мужика, лучше взять деньги. Однако демонстрировать идеальный маникюр на грязных, но холеных руках было опаснее. Мужик еще раз сплюнул и, швырнув сотенную купюру ей под ноги, порысил назад. Навстречу ему катили сразу две машины — явный признак начавшегося оттока москвичей из столицы.

Знакомая полянка показалась родной, а главное, необитаемой.

— «Приветствую тебя, пустынный уголок! Приют спокойствия, трудов и вдохновенья», — дрожащим голосом пролепетала Наталья, собиравшаяся с силами, чтобы выгрузится из машины.

— Какое счастье, что сюда нас приволок твой навигатор памяти, ты просто гений! — мысленно обеспечила я, да простит меня Александр Сергеевич, собственное скороспелое продолжение его шедевра. Чистой воды комплимент подруге.

В машине мне было крайне неудобно, но я поостереглась выходить. Полной уверенности в отсутствии опасности не было. Я вертела головой, пытаясь уловить признаки преследования. Вот только глаза забыла открыть — результат частичной парализации ума-разума.

Динка, устроившаяся половиной тела на полу, ничего не говорила, только болезненно кряхтела, пытаясь освободиться от моего «верховенства». Хотя бы частично. Можно подумать, мне очень удобно полулежать в обнимку с ее левой ногой. Правая пристроилась на моем плече и упиралась в шею. Меня тянуло выпрямиться, но было страшно. Вдруг девушка взбрыкнет, и я тюкнусь носом в дверь. Она от этого все равно не откроется, а мне резко похужеет.