— Стало быть, икпидикцию решили тут у нас затеять? Любопытно, любопытно, — повторял старый Федотыч, прихлебывая чай из блюдечка. Его неизменная шапка-ушанка с оттопыренным ухом, которую он носил круглый год, немного съехала набок. — И что же, позвольте полюбопытствовать, такого диковинного в наших краях, что сами товарищи учёные из Москвы пожаловали?

Паша Поляков, конечно же, не собирался выкладывать деду все подробности предстоящей экспедиции: загадочную историю о древлянах и, тем более, о таинственном кладе, ибо сам в этот клад верил с трудом, а экспедицию согласился возглавить только потому, что Рита попросила. Ей для диссертации очень нужны были материалы, собранные, так сказать, на месте. А поскольку темой её диссертации была легенда о потерянных сокровищах древлян, то маршрут экспедиции был определён однозначно — в далёкий белорусский городок Ольшаны, и далее по полям, по лесам, к берегам таинственной Горынь-реки — в надежде найти хоть какие-то намёки и подсказки. Так, по крайней мере, высказалась Рита. Конечно, отправляться вдвоём в такое, пусть не слишком рискованное, но довольно тяжёлое путешествие, они не решились. А потому привлекли ещё троих общих друзей по университету: Олега, Сашу и Лёшечку. Первый — без пяти минут доктор наук, буквально через месяц должна была состояться защита. Оттого ходил он гоголем, высоко задрав нос, и, казалось, вот-вот лопнет от собственного превосходства. Второй, хоть и числился в профессорско-преподавательском составе, педагогике предпочитал занятие спортом, а в университет ходил лишь для того, чтобы закрутить очередной роман с молоденькой преподавательницей или даже студенткой. Что касается Лёшечки, то его роль в университете вообще плохо поддавалась определению. Вроде бы тоже — учёный муж, кандидат наук. Однако каким-то образом умудрился отвертеться от преподавательской деятельности и числился заведующим лабораторией археологии. Хотя лаборатория эта, по сути, представляла собой всего лишь небольшой склад кое-каких экспонатов. Именно склад, а не музей и не хранилище — пыльный чулан с несколькими стеллажами, на которых грудами был свален всякий хлам, отнюдь не представляющий никакой археологической ценности…

Проигнорировать вопрос гостеприимного хозяина Паша счёл невежливым. А потому просто пустился в пространные рассуждения о неоценимой значимости археологии, о тяжёлом, но почётном труде учёных, периодически вспоминая захватывающие истории о полных неожиданностей и опасностей экспедициях, не забывая и о забавных эпизодах, кои частенько случались даже в самых отчаянных походах.

— Да, любопытные, стал быть, истории, — протянул Федотыч, когда Поляков, наконец, сделал паузу. — Чудно, ей-богу, чудно! Давайте-ка я вам ещё чайку подолью. Вы пейте чаек-то, пейте. Добрый чаек, с липовым цветом, очень, я вам скажу, пользительный напиток. А я вам покуда свою историю расскажу. Вот вы говорите, в икспедикцию собралися на реку Горынь. Ну да вроде особливо ничего такого в энтой реке нету. Ан нет! Вы, поди, слыхали, что неспроста река так зовётся. То-то и оно — неспроста. Люди говорят, ещё в старину встречалися тута странности всякие. Вот, скажем, ещё до революции дело было, пойдут бабы по грибы да по ягоды в лес. И всё бы ничего, а как увяжутся за ними чужаки — многие сюда на охоту приезжали, из энтих, из городских, шпана всякая интеллигентная — захочется им приключеньев: баб в лесу потискать. Бабы как охальников завидят, так врассыпную. А энти, шпана, значица — за ними. И тут почернеет небо, и спустится на землю змей о двух крылах. Башкой своей поведёт, пасть раззявит да как пыхнет на срамцов. Одни головешки опосля в лесу находили.

А в войну дело было — тому уж я сам свидетель. Мы тогда партизанили, а бабы с детьми да старики в деревне оставалися. Ну, значица, пришёл раз немец и давай всех пытать, где, мол, партизаны. Никто, стало быть, не говорит, молчат все. А немец недолго думая — всех в амбар. Я-то с двумя товарищами тем временем как раз к деревне на подводе подъезжал — за провиантом. Видим, такое дело, выручать, значица, народ надо. А что мы? Нас трое супротив трёх десятков автоматчиков. Товарищи мои полегли враз, а меня токмо в ногу ранило. Ну, фрицы меня хвать — и к офицеру ихнему. Стоит эта морда фашистская, пялится на меня, понять не может: с чегой-то мы такие смелые, втроём на них попёрли? В общем, сказал что-то своим мордоворотам, и они меня тоже в амбар запихали. И слышу я, вроде как запаливать собираются. Бабы воют, детишки плачут, старики Богу молятся.