Из уютного полумрака салона я сонно наблюдал за моросящим дождиком снаружи. Зима… Пора, пожалуй, перебираться в места более снежные, а то в столице уж больно кисло с погодой. Все усилия климатологов пропадают даром.

Над головой проплывали вздымающиеся к низким тучам стены небоскребов. Несмотря на разнообразие и оригинальную подсветку, деловой центр навевал лишь тоску и уныние. Я отлично понимал тех, кто давно перебазировался в более спокойную, но и более дорогую пригородную зону.

Три воздушных коридора не справлялись с потоком флайеров, стремящихся поскорее покинуть город на выходные – двигаться приходилось со скоростью черепахи. Флайер едва заметно качнуло – управляющий комп этого участка трассы передал машину на соседний с такой задержкой, что я успел ощутить это всем телом. Маршрутные компы тоже не справлялись.

– … Это был хит недели "Touch me here" от группы "Automatic lovers", – жизнерадостно зачирикал ди-джей одной из множества желтых радиостанций, – а сейчас у нас в студии преподобный Абид Эф Хаяс – основоположник самой скандальной секты "Путь Свободы", – рука, потянувшаяся переключить канал, замерла в сантиметре от сенсора, – где поклоняются эльфам – самой загадочной расе из встреченных человечеством в космосе, – ди-джей безбожно перевирал факты, добавляя собственные, далекие от истины, представления, но именно такая точка зрения меня интересовала больше всего. Понятно, что целостной информации тут не получить, но с худой овцы хоть шерсти клок…

– Свободы всем, кто меня слушает, – начал преподобный Абид возвышенным слогом. – Заявляю сразу, что наше Общество Свободных Людей не имеет никакого отношения к сектам, проповедуя принципы…

– Добрый день, – вежливо, как приказал Оккли, поздоровался с девушкой Шон. И продолжил дословно его фразу: – Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу. – Он боялся хоть в чем-то нарушить указания полковника, иначе, если пойдет что-то не так, всех собак повесят именно на него. Само собой, ведь сейчас на него смотрела куча народа.

– Привет, – довольно неуверенно ответила девушка. Будто припоминала, как стоит общаться с людьми. – Начальник – это самый главный? Он… решает тут все? – Желания последовать приглашению Шона она не выразила.

– Да, мастер Снорт решает тут все, – подтвердил капрал. Он решительно не был готов вести разговоры, особенно такие скользкие. С одной стороны, он должен говорить как можно более вежливо и честно, с другой – это может выглядеть, будто он переводит стрелки на начальство. И эльфийку нельзя раздражать, и начальство злить. Дурацкая ситуация.

– Тогда пошли, – просто сказала она, разом спихнув с души Шона здоровенный камень. Он возвращался к так раздражающим иногда, но спасительным сейчас инструкциям. Однако предстояло наслаждаться обществом эльфийки еще минут двадцать, пока он не сдаст ее с рук на руки ребятам из охраны.

Скорее бы.

За что люблю свою деревню – тут до сих пор не положили асфальт. Летом к моему дому ведет узенькая колея, а посередине – трава. Зимой я обычно чищу проезд до самой трассы, хотя сам им редко пользуюсь, все больше воздухом.

Сейчас и двор и дорога оказались завалены свежевыпавшим снегом, а флайер оказался в нем аж по нижнюю кромку дверей. Для нашего климата уже прилично. Особенно, учитывая, что творится нынче в столице.

Заглушил двигатель и потушил огни, оставшись в темноте. Жаль, не полной: в поле зрения попали огни доброго десятка вышек-ретрансляторов, навигационных маяков и прочих антенн, а еще свет окон в домах Забелино – деревни на той стороне реки. Зато моя пребывала будто в спячке, да так оно и было – не сезон сейчас, не сезон. А постоянно тут проживает лишь пара семей, их дома отсюда не видно. Остальные по большей части дачники, охотно отдыхающие тут летом, а зимой предпочитающие удобства большого города. Меня это вполне устраивает.

В такие пасмурные зимние ночи, когда вот-вот повалит мокрый снег, тишина какая-то особенная, ватная. И только ленивое, для порядка, подбрехивание собак на том берегу разбавляет ее. Здорово стоять на берегу реки и смотреть то на низкие, слабо подсвеченные огнями деревень облака, то на темную громаду леса, возвышающуюся за спиной.

Ладно, с деревней поздоровался, пора и в дом.

Шон посадил флайер точно на узкую полосу гальки между водой и соснами.

– И где твой дом? – поинтересовался он, ничего похожего на жилье вокруг не увидев.

– Тут рядом. – Анвил сосредоточенно думала о чем-то своем. Потом сказала: – Странное ощущение – летать внутри прозрачной коробки. Не чувствуешь ветра, запахов, только земля исчезает снизу.

– Не знаю, мне не с чем сравнивать. Разве что с десантированием, но там-то просто падаешь вниз. – Это был намек поделиться ощущениями от

другого

полета, но девушка пропустила его мимо ушей.

– И далеко мы можем так улететь?

Привычка пользоваться порталами не оставляет возможности осознать, что твоя пятиминутная прогулка покрывает расстояние, которое даже представить сложно. Сколько дней или недель добираться сюда при помощи земных средств, я не знал. Также как не знал, в какой части галактики находится планета, служащая домом Анвил. Не знал я и названия планеты – у эльфов как-то не сложилась привычка давать названия таким крупным объектам, особенно малонаселенным. Озеро, водопад, ручей, рядом с которыми живешь – пожалуйста, а вот океан или материк нередко остаются безымянными. Впрочем, я и не спрашивал.

Портал Терри вывел меня прямо в сосновый бор, сквозь стволы деревьев блестело зеркало озера, а где-то неподалеку слышался мощный шум падающей воды. Этот шум позволил быстро сориентироваться на местности – кроме Туманного водопада рядом с жилищем Анвил шуметь нечему. Десять минут ходьбы – и я на месте.

Ощущение какой-то неправильности в окружающем возникло, когда я добрался до берега озера. В недоумении остановившись, я попробовал разобраться.

Что же не так?

Озеро на месте. Вода чистая и прозрачная, на ней легкая рябь от ветра. С небом тоже все в порядке. Лес монотонно шумит над головой, среди деревьев не заметно ничего неестественного. Так что же меня насторожило? Звуки? За шумом водопада сложно расслышать что-либо вне пределов озера. Недоуменно повертев головой, я присел на мох. Потом спустился к берегу и приложил ухо к выступающей из земли скале.