Десять месяцев назад…

Струи дождя холодными упругими жгутами хлестали землю. Улицы были пустынны, огни в домах погашены, и тишину спящего города нарушали только барабанная дробь дождя, да шум сгибавшихся под порывами резкого ветра деревьев. Черное озеро бурлило, над неспокойной водой стелились похожие на змей струи тумана. А потом шквальной силы ветер рассеял тучи, дождь неожиданно прекратился, и озеро засверкало под холодным светом луны. Стало тихо–тихо и весь мир замер, ожидая чуда…

— Незабудку голубую ангел с неба уронил, для того, чтоб дорогую я всем сердцем полюбил… — отчетливо прозвучал нежный голосок.

Черное озеро превратилось в огромное, абсолютно гладкое зеркало. Секунда сменяла другую, и вот поверхность воды дрогнула – из глубин бездонного омута медленно поднималось нечто… Голова, плечи, грудь… Изящная, с великолепной фигурой девушка шла к берегу. Был слышен тихий плеск стекавшей с ее длинных волос воды, далекий, похожий на журчание воды смех. Лунный свет озарил утопленницу – зеленые волосы сплетались с водорослями, а бледное, неземной красоты, лицо напоминало лик мраморной статуи. Девушка ступила на берег озера и, оставляя на песке очень глубокие следы босых ног, двинулась вперед. Небо вновь заволокло тучами, луна скрылась за их плотной пеленой, а на землю обрушились яростные потоки дождя.

— Я всем сердцем полюбил… — звучал за спиной русалки детский голос. – По–лю–бил…

Западная окраина провинциального городка Алексино производила странное, жутковатое впечатление. Большинство частных, утопавших в зелени садов домиков было брошено, оставлено своими хозяевами. Повсюду виднелись приметы запустения – заколоченные толстыми досками окна, хлопавшие на ветру калитки, вымахавшая выше человеческого роста полынь на тротуарах. Шагавший по переулку долговязый парень с осветленной, падавшей на глаза чалкой, то и дело озирался по сторонам, пытаясь понять, что же произошло в этом спокойном, маленьком городишке. Чем больше он углублялся в дебри брошенных кварталов, тем тревожней становилось на душе, а в памяти вновь и вновь всплывали нелепые, абсолютно неправдоподобные истории, которыми охотно делились коренные жители Алексино.

— Здесь есть кто–нибудь? – услышав шорох ветвей за спиной, встревожено спросил мальчишка.

— В самую точку! – шум усилился, и на заборе одного из частных домиков возникла коренастая, крепко сбитая фигура. – Угощайся!

Парень ловко поймал зеленое яблоко и внимательней присмотрелся к своей новой знакомой, Это была девчонка его возраста – загорелая, коротко остриженная, в обрезанных джинсах и линялой футболке. В руке она держала свернутый из газеты кулек.

— Хозяева сюда не заглядывают, а яблок в этом году до фига, — девчонка ловко спрыгнула с забора, протянула руку, — Катерина. Кое–кто называет меня атаманшей или Катькой–разбойницей.