За все надо платить. За возможность достойно жить – потом и кровью, за силу и ловкость – болью в натруженных мышцах и временем, за власть и славу часто расплачиваются душой. Что отдаст человечество за возможность стать чем-то большим? Не слишком ли велика окажется цена? Выживет ли род людской, столкнувшись с совершенно отличным от своего разумом?
Герой книги не хотел ни богатства, ни власти, ни силы. Он просто жил, как живут обычные люди. Случайная встреча с враждебными чужаками нарушила привычное существование, заставив принимать решения, еще вчера казавшиеся слишком сложными. Теперь он, к собственному удивлению, воин. Впрочем, враждебны ли пришельцы? И кто опаснее – убивающие людей чужаки или люди, волей судьбы получившие часть чуждых способностей?
Часть I
Проба сил
Мои родители умерли, друзья переженились и нарожали детей, сам я остался одиноким – не знаю уж, по какой причине. В каком-то смысле меня можно назвать «человеком-невидимкой»: исчезни я сейчас – и после непродолжительного беспокойства на работе обо мне будут помнить только немногие друзья. Постепенно забудут и они, закрутятся в своей жизни. Впервые эта мысль пришла ко мне в день тридцатилетия и с тех пор неотвязно возникает в голове.
Обычно я провожу отпуск в городе или уезжаю куда-нибудь один. Хочется отрешиться от привычной обстановки, какими бы хорошими ни были отношения с окружающими. Однако на сей раз не удалось отвертеться от приглашения отдохнуть в Средней полосе, на недавно открытом и потому дешевом туристическом маршруте. Старые друзья Ромка и Андрей любили всякого рода походы, бардовские песни у костра, были в этом деле спецами, в отличие от меня. Несмотря на женитьбу и рождение детей, они при первой возможности уезжали из города, вытаскивая меня с собой. В общем-то, они правы: надо чаще выбираться на природу. К сожалению, на работе возник очередной аврал, поэтому пришлось уехать на неделю позже, и к моему приезду группа уже ушла на маршрут. Придется перехватить их на полпути.
Однако по прибытии в маленький город Нижнеивановск обнаружилась не хорошо знакомая компания из отпускников, а деловитая суета спасателей МЧС: вся группа из десяти человек пропала, и было не ясно, где именно. Маршрут составлялся таким хитрым образом, что проходил через малолюдные места и включал в себя пещерный этап. Сейчас, после недавних дождей, часть пещер обвалилась, вести в них поиски было сложно, спасатели матерились и предлагали мне заняться своими делами.
– Почему считается, что ребята именно в пещерах? – Я сидел с представительницей турфирмы Катей и прикидывал свои дальнейшие действия.
Хмурая, расстроенная Катя объясняла, что из последнего контрольного пункта, Тряхино, можно добраться либо к пещерам, либо к болотам на северо-востоке, обогнуть их и подойти к Нижнеивановску с другой стороны. Когда группа выходила, они собирались именно к пещерам.
Часть II
Перелом
– И какого черта ты сразу мне об этом не сказал, сразу! – Капитан потер лицо ладонью. – Ты видел эту тварь неделю назад, а сообщаешь только сейчас, когда мы ее уже подстрелили!
– Но, товарищ капитан, темно было, я думал, показалось. – Молодой парень с сержантскими нашивками пожал плечами. – Тем более, я сказал ребятам, чтобы они присматривались к тому месту – просто панику поднимать не хотелось. Вы же знаете, федералы за ложный вызов по головке не погладят.
– Это мне решать – когда, и как, и кого звать! – Капитан сорвался на крик. – Что я теперь должен сообщить? Первый сигнал поступил неделю назад, а мы и не чесались!
Злость капитана Никифорова объяснялась просто. Согласно инструкции, составленной вскоре после объявления о Вторжении, при обнаружении неземной формы жизни – чужаков, тварей, вторженцев и т. д. – следовало сообщить в областной центр ФСБ или создаваемую сейчас Службу быстрого реагирования. За нарушение этого положения спрашивали строго: страх перед чуждыми и агрессивными существами сидел в людях крепко. Поэтому капитан рисковал в лучшем случае отделаться взысканием.
Немного успокоившись и отправив сержанта с глаз долой, капитан сообщил в СБР о наличии чужака и стал ждать гостей.
