А дело было так… Валялась я в один прекрасный день на ковре (теперь, осознав и подумав, - он однозначно был паршивым), у себя дома и бездельничала, поигрывая на ладони своим метательным ножом. С последнего дела вернулась, жуть как устала, еле ноги унесла, затраты магические - огромны, вот и лежу, таращась в потолок, подложив под голову подушку, и время от времени почесывая тем самым ножичком у себя в шевелюре (вши что-ли завелись?). В сон, как ни странно, уже не клонит - за три дня кои я дома выспалась хорошенько. Сестрица, имя ей Мадирра, вломилась ко мне неожиданно. Ну как еще назвать, когда перед твоим носом хлопает телепорт, а из него выскакивает взлахмоченное НЕЧТО, и, нервно размахивая руками, кидается на тебя? Естественно, я швырнула в нее приземлившийся мне в руку нож. Поцарапалась. Скажете, невежливо? И что? Нервные клетки не восстанавливаются, знаете ли…

Сестрица же, никак не среагировав на предложенный ей на закуску нож, свалилась на меня и, стремясь удушить, начала что-то быстро тараторить. Что, я не понимала.

– Слушай, Сидочка, солнце… Пожалуйста, родненькая… Клянусь, если ты мне сейчас поможешь… Да я… да я… я тебе любые три амулета раздобуду!!!

– Чего надобно? - грубо поинтересовалась я, спихивая с себя Диру и принимая сидячее положение. Но церемониться я с ней не собиралась - настолько устала. - Дира, пожалуйста, быстро и четко, просьбу или пожелание.

– Я прошу заменить меня в одном деле. С клиентом я ранее договорилась, но ты же знаешь, не могу расторгнуть договор без видимой причины. Все деньги тебе. Только пожалуйста, изображай меня качественно, очень надо. Просто иначе такая подлянка получается.

Уже полдня бесцельно брожу по Зелень Граду, пытаясь найти пресловутую Мадирру. Нет, я, конечно, жуть как рад, ведь именно мне поручили эту торжественнейшую миссию. Но! Я не спал всю ночь, а до этого провел пять часов стоя на пыльной дороге, дожидаясь этого коз… Ладно, не буду выражаться.

Какой-то мужик вывалился прямо мне под ноги. Что за..? И как только я согласился на просьбу Владыки: 'Сходи туда… принеси то, помоги тому, желательно останься жив сам…' Исчезнуть, притворившись безвременно почившим - самый удобный для меня вариант. Дабы не страдать. Но Владыка! Он меня с того света вытащит, ему знакомства позволяют. И, наверняка, среди них найдутся самые изощренные некроманты по мою душеньку (и тельце). А если обнаружит, будто я отмазывался, так сам умертвит. Тогда уж совсем веселуха начнётся.

Распахнув дверь, я вошел в корчму. Грязновато, но бывало и хуже. Главное, чтобы освещение было приемлемым для прочтения свитка, который мне вчера на дороге вручил Зиттарин. До этого я был занят.

Для тех, кто со мной не знаком, называйте меня Лерт. Просто Лерт. Я наемник, иногда проживающий в Лесу, к тому же, по совместительству Страж Леса.

За день до этих происшествий Владыка вызвал меня на ковер. Я не очень важная персона в Лесу, пусть и когда-то потрепавшая нервы мирным эльфам, поэтому крайне удивился, не сразу сообразив, на кой лад я ему понадобился. Кстати, люди называют наш город Лесом не выговаривая истинного названия: Лирген`е`Нерлик`Лар. Вот и я, тоже, приобщился сокращать до варварского Леса. Все приобщились. Для примера, многие коверкают название городов, стремясь упростить себе жизнь. Взять хотя бы город дроу Шертариал`ерал, в котором я однажды имел 'счастье' побывать. И здесь все упростили, называя его просто Город. В Шертариале мне не понравилось. Глаза долго привыкали к абсолютной мгле, из-за чего Город казался мне еще более неуютным, чем он есть на самом деле. Темные коридоры, отсутствие свободного пространства и неба над головой, постоянно присутствующее эхо. Удручающая атмосфера города тёмных могла многих напугать. А дроу смотрели с нескрываемым раздражением, некоторые и вовсе провожали взглядами, по которым было понятно, не сдерживай их Эстальт, они бы давно убили эльфа посмевшего осквернить своим присутствием Шертариал.

Проснулась я ночью, за два часа до рассвета - это мое время и по профессии, и по расовой принадлежности. Несколько минут посидела, размышляя, чем мне заняться. Заняться было чем, но настолько непривычно принимать решения не себе на благо, а для кого-то, поэтому я несколько растерялась. Пришла к выводу, что можно пройтись по улочкам, прогуляться среди шпаны, поспрашивать. Найти Шартэма, если он еще не ушел на Ту сторону. Милостыню подать старику… Он ведь многое сделал для меня в свое время, много лет назад, и я до сих пор помню, насколько значительной была его помощь. Одна наша борьба с магией Эстальта чего стоила. Теперь он так же, как и я, недолюбливал своего потомка.

На улицу я выбралась через окно, мягко спрыгнув с высоты второго этажа. Назад вернусь так же, не стоит светиться перед прилавком. Судя по воспоминаниям сестры, владелец гостиницы знает ее довольно хорошо. А мне это не нужно. Глаза видели в темноте отлично, и я уверено шла вдоль домов, вслушиваясь в ночь. Звуки, хоть и редкие, не внушали доверия: пьяный мат, завывания волкодлака, жесткий удар и жалобный всхлип, звон прыгающей по утоптанной земле монетки. Я пошла на 'удар'. Идти пришлось недалеко. Сразу за углом, в небольшом тупике стояли и сидели особи мужского пола. Смотрелась я там, в платье, среди мужчин в простых одеждах, как коза на ипподроме, но и отступать ни в коем случае не собиралась.

– Здравствуйте, добры молодцы, - спокойно поздоровалась я, прислоняясь спиной к стене и пытливо разглядывая незнакомые лица. К моему величайшему удивлению, пьяны они не были (двое, с мутными взглядами не считаются, а под глазом одного из них медленно расцветал фиолетовый фингал).

– Кого черт принес? - лениво поинтересовался тот, что сидел на земле недалеко от меня, вертя между пальцев нож.

– Тот, кого он принес, просит вас подсказать кое о чем. За разумную плату, - ответила я.

– Вставайте, - потребовала девушка, но в ее голосе промелькнуло хорошо скрытое сомнение. Боится? Похоже, я вконец разозлил ее - драка будет не на шутку. Хотя и я и с легкостью могу убить ее, несмотря на усталость. Это ведь надо довести меня до такого. Они старались; и Дира, и Ламиараотель, и Зиттарин, и повариха этой корчмы. Я обычно спокойный, но не когда сопливая девчонка-телохранительница пытается намекнуть на мою не боеспособность. Она не выиграет.

Быстро оглядевшись, я понял, что для поединка нужно место, стало быть, стол надо пододвинуть. Под взглядами посетителей я начал обустраивать 'арену'. Очень хотелось предложить ей выйти на улицу, под летнее палящее солнце и выяснить отношения там. Но это подло и преследует кодекс наемников, указующий на победу при любой подлянке, а я не до такой степени забыл свои аристократические корни и 'благородство' эльфов.

Я напал первым только из-за того, что хотелось поскорее закончить этот спор и поспешить в гостиницу, спать. Все бы ничего, атаковал как всегда - быстро и стремительно, но и девчонка не лыком шита, среагировала моментально. В ее движениях на протяжении всего боя присутствовала… неуверенность? Нет, не то… она была уверена, только понимала… не в состоянии? Может, рана какая-нибудь давешняя, а то с какого перепугу она регулярно промазывает в ударах? Странненько…

А уж когда мне в лоб полетел меч, я вовсе убедился в ее ненормальности. Ладно бы еще нечаянно выпустила/выронила, так ведь с расчетом, надеясь на… надеясь победить меня голыми руками? Глупо. Я перехватил ее руку и вывернул, отмечая, что конечность хрупкая и в странных пятнах. Но не тут-то было - худенькая и хрупкая дроу умудрилась вывернуться, нехило пнуть меня в голень, да еще и руку выдрать. С-с-у… сумасшедшая.

Так… Теперь я понимаю, почему она одевается в юбки. Хотя и платье, на первый взгляд, выглядит прилично, но при скоростях в этих разрезах и лоскутках ткани можно запросто запутаться. Вот что значит сноровка: я с трудом представляю, как в этом можно драться, а она не только дерется - она двигается быстро. Второй существенной проблемой стали ее волосы, отвлекающие на себя внимания - их было много и они были длинные. Но вот если поймать… да приложить лбом… Ой, какой я кровожадный.

Мне было хорошо и спокойно! Я радовалась тому, что он не убил меня. Всё! С этого дня нахожу становлюсь более критичной к себе и стараюсь припомнить забытое искусство владением клинковым оружием. Вспомню привычки Диры размахивать тренировочными клинками и потренируюсь на фантомах или иллюзиях, благо, у меня их полно накопилось…

Я еще полежала на полу, наблюдая за тем, как он расплатился с девушкой-разносчицей, подхватил свой кинжал и сумку и вышел прочь. Едва моей персоной заинтересовались присутствующие, я поднялась: с тяжелым вздохом перекатилась на бок и, упираясь конечностями о пол непрочно встала на ноги. С невозмутимым лицом я вернулась за стол. Дождавшись омлет я под внимательными взглядами посетителей поглощала его. Перед моим уходом из корчмы ко мне попытались предъявить претензии по поводу устроенной разборки и потревоженного покоя клиентов. От дополнительной оплаты я в наглую отказалась, положив на стол лишь деньги за свой завтрак - мы ведь ничего не разрушили, никого не покалечили, лишь погремели клинками. Но меня упорно не хотели отпускать из корчмы. Ее хозяин все больше и больше наглел, требуя заплатить. В итоги пришлось воспользоваться отводом глаз, применяя магию по назначению.

В гостиницу не пошла, решив прогуляться до главной площади Зелень Града. Больше всего болела грудь и пылающая рука. Я полюбовалась на плохо заживающие ожоги, оставшиеся с прошлой работы. Может, мази какой закупить? Дома я подручными средствами пыталась вылечить поврежденную кожу, только не слишком действенно. А все из-за Ферлана, сунувшего меня вперед в самый последний момент, защищаясь от ответного заклинания-ловушки. Ну, рефлексы у меня кой-какие сохранились, конечно, иначе я бы не занималась этим. С опозданием в две секунды я создала щит, но рука сильно пострадала, поскольку была вытянута вперед. Ферлана я потом отчитала и посоветовала остальные ловушки самостоятельно проверять, и не пихать меня в качестве пушечного мяса. Он согласился, признав свой поступок неправильным, и сунулся в очередную ловушку головой вперед, совсем не заботясь о своем здоровье - еле как вытащила, опять-таки подставляя себя, расходуя резерв… Правда, парень до сих пор с сотрясением мозга (пострадав и от моей руки включительно).

Потихоньку шагая по просыпающимся улицам Зелень Града, я размышляла еще и о том, что сражаться лучше в штанах с завязанными волосами. Ибо распущенные по моде Диры во время схватки так и норовили закрыть мне обзор и всячески помешать движениям. Как Дира с этим справляется? Может, заклинание какое-нибудь есть? Эх… Хорошо бы связаться с сестрой, запросить побольше информации… Если бы! Все ее знакомые, воспоминания и разговоры переданы мне в относительной сохранности, стало быть, можно на них полагаться. А остальное выпрашивать себе дороже - будет много воплей по поводу их 'личности'.

Эльф мне не понравился… Даже не из-за конфликтов наших рас, - к этому я давно привыкла - а просто так! Из-за нахальства, игнорирования, злости и пренебрежения были направленных на меня. В принципе, я могу не прийти завтра на площадь, и объяснить это тем, что отказалась от дела по вышеуказанному пункту договора. Но совесть не позволяет. Точнее, не позволяет обещание, данное Дире, нарушить которое было бы неприличным. Еще бы! Сестра разобидится на десяток лет, и помощи от нее потом не дождешься. С другой стороны, на меня обрушилось очередное 'пророчество' - которое и пророчеством-то не было, так, совет - Старика, просящего бросить это дело. Да и мне было, мягко говоря, пофиг на каких-то там эльфов и купцов с неизвестным товаром.

Сразу после побега начались неприятности разных сортов и окрасок (правда, нельзя сказать, что до этого жизнь была сахаром). Одни заставляли немедленно менять куст, под которым я лежал в то злосчастное время, иные - давали возможность лишний раз напрячь мозги и исхитрится не попасться в лапы охотников-дроу, прибывших специально для этих целей из Шертариала. Но одно оставалось неизменным - я не сидел на месте. Я выбирался из Велитарии. Прямиком в порт, а оттуда в Роонию - нереально. Просчитать такой вариант и словить меня при первой же возможности - раз плюнуть. Они это и пытались сделать, заставляя меня удалятся от города, идти вдоль берега, и искать другие пути выползания из страны. Была запрошена помощь Велитарских эльфов. Те содействовать поимке отказались, но пообещали, "если убийца Владыки явится в наш лес, мы найдем его". Откуда я это знаю? Да эти дроу растормошили всю страну, подняли на ноги различных представителей рас. И поверьте, сбежать из страны-острова при таких обстоятельствах… сложно!

Я не хотел ни коим образом воспринимать поведение Ламиараотеля. Если он приехал в Велитарию, значит ему что-то надо было. Если он повторно атаковал нас - значит ему требовалось это. Смею надеется, что Владыка Леса не тот эльф, который свершает свои поступки не продумав. И если я сейчас уеду он и продолжит свои дела, попробует завершить начатое. А я ведь уеду, поскольку твердо решил не вмешиваться во сложные дела Владык. Я просто проигнорирую…

Злости было мало. Скорее некое безразличие и эгоизм. Я беспокоился только за себя. Это так необычно, учитывая прошлые опыты, и мою жизнь, на протяжении которой я не оставался без Хранителя ни на минуту. Я старался вылечится, насколько это возможно при отвратительной погоде и постоянных морских ветрах. Пытался залечить раны, но это не слишком получалось - нечего спать в кустах, на сырой земле, или в кронах деревьях, на продуваемых участках. Ко всему этому добавились простудные заболевания и насморк, а заодно еще и боль в позвоночнике, что вполне естественно. Я с досадой пытался щадить себя как можно больше, но какое там…

Появились дополнительные раны… Как-то на меня наткнулся отряд из трех дроу. Совершенно случайно - я устал, спал, мечтал о еде… (представьте себе, я их даже не выслеживал!) а они подкрались со спины, дружненько попытались сцапать меня. Пришлось убить. Моей совести лучше от этого не стало, но зато обзавелся некой теплой одеждой, оружием в приличном количестве и деньгами.

Насколько я соображал - все порта и все судна уходящие в Роонию тщательно прослеживались. Маги, способные телепортировать из страны - извещены подробным образом. Просить помощи недоучек я не стал рисковать, потом кусков себя, любимого не соберешь. И, объясните мне, черт побери, как выбраться из этого тупика? Когда все вокруг окружено, прослеживается каждая птица, полетевшая в Роонию, а ты в настоящей западне? Запоздало я спросил себя - а оно мне надо? Возвращаться в Роонию? Ответ пришел через несколько дней, после тщательных обдумываний. Да, надо. И желательно бы поскорей. Времени все меньше, загонять жертву дроу всегда умели. Едва они наткнутся на мои следы, начнется уже не просто слепая охота, то будет целенаправленное преследование. С какими целями - оно и ежу понятно, разве кто захочет оставить безнаказным убийцу Владыки? Пусть и нечайно получилось (с моей точки зрения) (да я вообще хороший, неужели не заметно?). Со следами я пока осторожничал, даже трупы дроу… хм… тщательно спрятал (нет, я все-таки нехороший).

– И что ты хочешь этим сказать?

– Ничего. Уйди. - Потребовала я, отворачиваясь от нее. Краем глаза я заметила, как она фальшиво равнодушно кивнула, отлипла от стенки, вышла из пещеры, которая играла роль камеры. Камера была выдолблена прямо в скале (как и практически все помещения в Шертариале), и представляла из себя прохладное помещение с некомфортной обстановкой. Или, может, это только мне предоставлены такие привилегии как отсутствие мебели, нужник в виде канавки с текущей водичкой и отсутствие на мне одежды? Единственной вещью, кроме моего тела (да, теперь это тоже вещь, принадлежащее моему народу) которое было в камере, была подстилка из растения под названием алшеное. Растение было сухое, колючее, но оно грело в отличие от камня. Именно на нем я и проводила большую часть своего свободного времени (читай - просто времени).

Первые две недели меня таскали на демонстрации, заставили присутствовать на похоронах Эстальта, всячески демонстрировали народу - с этого края, с того бока… Точнее - я привыкала к народу, они привыкали ко мне. Вначале на меня тыкали пальцем, шепча за спиной, что эти два события не могут быть не связаны. Как же! Они же враги на всю жизнь! Далее шла настойчивая мысль - что делает изгнанница в родном городе, какие у нее цели? Замечали почему-то исключительно меня, но в упор не видели постоянно присутствующую за моей спиной Диру и маму. Саленжар держался чуть подальше, игнорируя меня и толпу, не желая комментировать происходящее. Папа со мной даже не заговорил, лишь проводил тяжелым взглядом.

Этот месяц был самым простым…

Потом стало хуже. Дроу Шертариала смирились со своей историей, возвели на престол нового Владыку, который сразу же пообещал найти убийцу Эстальта, объявив это делом чести. Что ж, никто не возражал, но по какой-то неизвестной причине перст правосудия ни разу не указал на меня. Оперативно искался настоящий убийца, имя которого знал лишь избранный круг дроу. От остальных правду тщательно скрывали, но они были готовы при определенных обстоятельствах сдать меня в качестве убийцы Эстальта. На их же благо наши отношения позволяли это сделать. Этот избранный круг с завидным постоянством кружился вокруг меня, требуя, выдать им в руки Лерта. Я отказывалась, руководствуясь исключительно принципами Хранительства, молчала как партизан. Мне начали угрожать. Угрожали разоблачением на весь Шертариал, несмываемым позором, казнью. На первый и второй пункт я задорно хохотала, над третьим уже задумывалась, размышляя, а оно мне надо - жить?

– Мать-перемать… - Я споткнулся на ровном месте, чуть не свалился, под внимательными взглядами моряков. Выровнял равновесие, схватился за ребра, которые скрючивала острая и резкая боль, и настороженно оглядел застывшую команду. Ничего, стоят и глядят на минутное проявление слабости. Я выпрямился, огляделся, отнял руку от ребер, и продолжил горделивое шествие по коридору в конце команды.

Через некоторое время оно повторилось… Мгновенная сжимающая внутренности боль, отголосок чужих мыслей, сильно ударяющих по сознанию. Я скрючился, привалился к стене плечом, сжимая в непослушных пальцах кинжал, с которым не расставался во время плаванья.

Что ж происходит-то? Боль не моя… а такая знакомая. Сида обнаружилась, родная.

И еще меня ищут. Не просто ищут, до них слегка поздновато дошло что дроу, следящий за мной на судне убит, и надобно высылать за мной следующую группу. Вот меня и искали. Телепортироваться на судно? Запросто, учитывая высокий класс поисковых групп, их умение владеть и рассчитывать собственные силы (правда, от меня их это еще не спасало…). Но, думаю, решить сложную задачу на манер этой они сумею.

Обнаружили они меня совсем недалеко от Роонийского порта, к которому судно должно было причалить. Городок был небольшим, никому не нужным, жил исключительно на пошлину, которую сдирал с редких суден идущих из Велитарии. И вот меня нашли за какие-то полтора часа - так сказали моряки - до ступления на землю Роонийскую…

– Ну и что, Сидриалис? Так и будешь молчать? - "пряник", который изначально был обглоданной коркой заплесневелого хлеба, сменен на кнут, что ничем не лучше предыдущего. Я хмурюсь, корчусь от боли на каменном полу, безучастно разглядывая стену перед собой. Я не буду выдавать Лерта. Я не знаю где он. Я не буду связываться с ним с помощью Уз. Я не буду… Я не буду общаться с ним…

– Ммм… - Промычала я что-то непонятное, исключительно из-за боли, которую невозможно терпеть… Еще бы… у меня все еще живот, в кой воткнули обыкновенную заточку, со вчерашнего дня не зажил, а сегодня новые побои. Мамка скалилась, умиленно разглядывая мои кривые пальцы, которыми я зажимала живот и прикидывала как бы заманить Лерта на мою боль… Замысел, безусловно, стоящий. Ибо я терплю как могу, но Лерт должен понимать - если я все-таки сдохну в этой камере, то он последует за мной, если не найдет более сговорчивого и безопасного в этом плане Хранителя. И то с небольшой вероятностью на благополучное излечение. Во второй раз не прокатит…

Значит, спасения стоит ожидать в ближайшем будущем. Спасения? Это будет выдирание меня из Шертариала… или наоборот - хищение без тревоги со стороны окружающих.

– Сида! - Подняла голову, изучила стоящую передо мной женщину. Столько внимания мне не уделяли с малого детства… Видать, хотят возместить убытки. Разве что отец не присутствует при вколачивании в мою головушку требований.

– … - Прошептала я что-то неразборчивое и дождалась ответных действий: нож Мадирры проскользнул рядом с лицом, обжигая. Я глубоко задышала, нахмурила лоб, чувствуя острую боль и на древнем темном языке выдала длинное проклятие, которое, будь оно сопровождено соответствующим количеством Силы, способствовало бы смерти половины Города. Мать позеленела, резко дернулась в защитном жесте, выставляя перед собой руку с растопыренными пальцами. Затем, поняв, что ничего плохого не произошло, прошипела "Эстальт… научил девку…" и добавила пару крепких выражений. Развернувшись на каблуках, она кинулась к двери, ткнув в нее пальцем, распахнула с помощью магического тычка, и вместе с Дирой вихрем вылетела из камеры.

Помещение мне пришлось искать самостоятельно, без помощи Шартэма. Не лежать же в самом деле на улице, среди трущоб, на помойной куче. Да-а-а… уровень мой постепенно падает, до такого я еще не скатывался! В карманах - то уже стало традицией - было пусто, снимать комнату было не на что. Пришлось, пользуясь прошлым опытом, воровать…

Зато снял номер в гостинице, относительно сыт и перевязал все раны. Но самочувствие от этого лучше не стало - Сиду постоянно колотили, что отражалось и на мне.

Обзавелся луком, т.к. прежний был утерян во время постоянного скитания по Велитарии. Нынешний мой лук чуть меньше прежнего, более изящный по форме, проигрывает по дальнобойности, зато значительно лучше в плане точности. Я доволен. Стрелы к нему закупал хорошие - не скупился на ворованные деньги, не экономил. Результат - двадцать стрел с замечательным оперением и острыми наконечниками. Скромно промолчу о том, что пять из них отравлены. Пусть это будет сюрпризом для моих врагов. Тут же сделал пристрелку на заднем дворе, экспериментируя, натягивая лук с разных позиций: привычное держание перед собой; вбок, на вытянутой руке; по диагонали. По диагонали как-то больше понравилось, хоть и раньше никогда не увлекался таким способом стрельбы из лука. Еще пришлось заменить левый наруч, тот о который бьет тетива при спуске. На нем решил не разоряться, посчитав, что время для его самостоятельного изготовления более чем достаточно, и, не поленившись, сотворил его сам. В качестве материала использовалась кожа со старых наручей и шнуровка оттуда же. Опять-таки, дико рад переменам.

Шартэм пришел через три дня.

Улыбающийся, относительно опрятный, довольный. Сказал, что знает, как пропихнуть меня в Шертариал с помощью магии и значительной маскировки. Зато незаметно, как он выразился. И тут же, сияя от счастья, стал открывать портал, бодро ползая по полу, вычерчивая пентаграмму.