Я проснулся. Рефлекторно, как только ко мне вернулось сознание, я пошарил рукой, ища оружие. Оружие было на месте: я чувствовал его в темноте — часть на поясе, часть на панели над головой. Я позволил себе расслабиться, поднимаясь на новые уровни подсознания. Мое оружие при мне, я жив, я тзен, я служу Империи, меня зовут Рахм.

Меня вовсе не удивил тот факт, что, осознав себя, я прежде подумал о службе, нежели вспомнил собственное имя. Это в натуре всех тзенов — прежде думать о роде и об Империи, а потом уже о себе самом. Тем более это относится к нам — касте Воинов. Мне доводилось слышать теории, — разумеется неофициальные, — что представители других каст, особенно Ученые, ставят личность превыше рода, но я не верю в подобную чепуху. Тзен есть тзен.

Я попробовал напрячь конечности. Тело функционировало нормально. Я был готов к бою. Однако снаружи было тихо: не выла сирена тревоги, не слышалось звуков битвы. Тем не менее я весь подобрался, когда нажал хвостом на запирающий механизм моей полки. Дверца чуть скользнула вниз, и я прильнул к образовавшейся щели, оглядывая пространство.

В отсеке царил полумрак, почти как при луне. Воздух был теплый — не горячий, а именно теплый и влажный, — точь-в-точь ночь на Черных Болотах. Вот оно что. Нас разбудили не для релаксации и не для приема пищи. Нас подняли для охоты. Мы готовились к бою.

Без дальнейших раздумий я сдвинул дверь до упора и начал спускаться с полки, но остановился. По проходу шел другой тзен, и я столкнулся бы с ним. Выждав, пока он наверняка пройдет, я спустился на пол и пристегнул оружие к поясу.

Сквозь мрак мы смутно различали силуэты машин других эскадрилий, следовавших параллельным курсом. За нами шли еще четыре волны флаеров дивизиона. Сотня звеньев, шесть сотен наших машин против нескольких сотен тысяч врагов. И все-таки мы не беспокоились за исход операции. Наши флаеры давали нам неоспоримое преимущество в скорости и маневренности. Пушки, установленные на них, практически не оставляли противнику шансов остаться в живых. С такими машинами и вооружением победа наверняка будет за нами, несмотря на перевес в численности противника. История наших войн подтверждает мою уверенность. К тому же мы тзены. А врожденные и натренированные боевые рефлексы тзена всегда одержат верх над слепым инстинктом насекомых. Мы выиграем эту войну. Мы выиграем ее, потому что обязаны выиграть.

Мы подлетали к кромке леса, не сворачивая и стараясь держаться как можно ниже. Флаеры моего звена летели пока еще не к какой-то определенной цели. Громадные деревья преградили нам путь. Мощные стволы около десяти метров в диаметре устремлялись ввысь, а гигантские кроны скрывались где-то высоко во тьме. Заданный квадрат был уже близко. Если штурман не ошибся в расчетах, если пилоты всех эскадрилий не отклонились от курса и заданной скорости, то атака должна начаться одновременно во всех квадратах, входящих в боевую задачу дивизиона, секунда в секунду с началом боевых действий на всей планете. Теоретически это помешает противнику сосредоточиться для контратаки.

Я видел черные кучи гнезд в высоких кронах, когда мы бесшумно пролетали между стволами. Я всматривался во тьму, пытаясь разглядеть противника, но не мог различить ничего, кроме каких-то размытых, меняющих очертания клякс. Враги спали, тесно сбившись в огромные неправильной формы шары, даже не подозревая, что тени смерти скользят под ними, что враг вторгся в их цитадель. В этом не было ничего удивительного. Они и их союзники безраздельно властвовали во Вселенной миллион лет. Нам, тзенам, пришлось приложить немало усилий, чтобы спрятаться от их глаз, утаить сам факт своего существования и тем более развития — до того момента, когда мы наконец подготовимся к схватке. Но теперь мы готовы к ней, и враги узнают о нас — если, конечно, кто-нибудь из них уцелеет.

И все же мне очень хотелось рассмотреть их получше. Я никак не мог представить себе осоподобное существо с почти десятиметровым размахом крыльев. Разумеется, мне доводилось видеть рисунки и трехмерные проекции, однако лучше увидеть врага своими глазами.

Я был уверен в себе, и все же меня терзало какое-то смутное беспокойство. Я бы предпочел впервые схватиться с противником на твердой поверхности, а еще лучше — на болоте, где вода перемежается с островками суши. Это была наша родная стихия. Вести же бой в воздухе, да еще с крылатыми существами… Что ни говори, мы не рождены, чтобы летать, сколько ни упражняйся с флаерами. Я надеялся, что исход первого боя решит не способность лучше летать, а другие факторы.

Один из наиболее щекотливых моментов в разработке будущей военной кампании — это планирование потерь. В эпоху звездных войн данный аспект приобрел особое значение. Прежде всего необходимо определить число бойцов, нужных для успешного завершения операции с учетом вероятных потерь. Затем необходимо рассчитать количество кораблей, запасы топлива, воды и продовольствия, достаточные для транспортировки уцелевших Воинов обратно, в Империю. Если чересчур занизить необходимое число бойцов, можно проиграть кампанию. Если слишком завысить — потеряешь весь легион, если в космосе выйдут запасы горючего и продовольствия.

Верховное командование нашло мудрое решение проблемы: оно планировало потери заранее — и уже не отклонялось от этой цифры. Потери могли быть больше, но никогда — меньше. Командование определяло, сколько бойцов должно возвратиться на транспорт после завершения операции, и, когда расчетное число поднималось на борт, люки просто-напросто задраивались. Все, кто еще оставался снаружи, автоматически попадали в категорию «запланированных потерь». Именно это и произошло с нами.

Поскольку это была наша первая операция в войне с насекомыми, Ставка, не имея реальных данных, исходила из максимальной величины «запланированных потерь». Это обеспечивало успех операции. Но это также означало, что мы остались за бортом.

Нечего было рассчитывать, что нас подберет другой транспорт. Если бы на другом транспорте было место, мы получили бы приказ следовать туда. Однако такого приказа не последовало. Потому что свободного места не было. Теперь мы официально числились погибшими.

Ситуация была довольно курьезной — живой командир живых «призраков». Что должен делать тзен после собственной смерти? В такой ситуации я должен был знать мнение всех пилотов звена…

Итак, мы оказались заживо замурованы. Я обдумал ситуацию.

— У кого-нибудь есть с собой светошар?

— У меня, командир, — подал из темноты голос Ахк.

— Ты согласен пожертвовать им в интересах отряда? Мне кажется, это было бы правильно.

— Да, командир. Только он в моем флаере. Пусть, кто стоит сейчас рядом с машинами, подаст голос.

Я находился метрах в десяти над землей, прижавшись к дереву и всматриваясь в простиравшуюся передо мной равнину. Дерево слегка раскачивалось под порывами ветра, и я тоже раскачивался вместе с ним. Это не вызывало у меня беспокойства. Качающееся дерево — естественное в природе явление. Качающееся дерево не привлечет внимания даже самого опытного наблюдателя. Однако поворот головы не такое незаметное движение, а потому я поворачивал ее с крайней осторожностью. Даже если меня и видно через листву, тело мое настолько сливается со стволом, что не должно привлекать внимания. Только движение головы может выдать меня. Благодаря тому что глаза у тзенов поставлены широко, мы обладаем прекрасным обзором. Достаточно небольшого поворота, чтобы охватить полную окружность. Эти повороты я совершал в течение четверти часа.

По-прежнему никого.

Только хаотические передвижения мелких тварей на лугу передо мной. Сзади же, у реки, никакой активности. Однако мы терпеливо продолжали сидеть в засаде.

Со мной были Зур, Ахк и Кор. Они притаились внизу, на земле. Я не боялся, что они обнаружат себя. Они тзены, а тзен умеет не двигаться, поджидая в засаде.

Я был уверен, что попрыгунчики нас не заметят. Мы уже почти месяц наблюдали за ними, а они еще не догадались об этом. Несколько часов назад какой-то одиночка прискакал к реке напиться. Правда, он направлялся не в нашу сторону, так что не мог стать добычей устроенной засады. Этот беспечный прыгун двигался почти вплотную к нам, в какой-то дюжине метров, но так ничего и не заметил.

Я ждал.

Наконец я понял — впервые в жизни понял, — как нелегко командовать другими. У высшего офицера совсем иные проблемы, нежели у рядового солдата или даже командира отряда. Они состоят не в том, как лучше выполнить приказ вышестоящего, а как протянуть время, ожидая, пока твои подчиненные выполнят твой же приказ. Я тзен, и праздное ожидание для меня особенно тягостно. Прежде, до этого назначения, я вообще не знал, что такое свободное время. Я либо сражался, либо тренировался, либо спал. Я не привык ничего не делать. Мне не нравилось это занятие. Это было неэффективно.

Однако у меня не было выбора. Сам я бодрствовал уже несколько дней, уточняя детали операции с Крах, командиром корабля. Когда мы закончили, я отдал приказ разбудить командиров подразделений экспедиционного легиона, чтобы провести последнее совещание. Их разбудили, но оказалось, что я неправильно рассчитал время, необходимое для адаптации после Глубокого сна. Да, это был явный промах с моей стороны. Следовало вспомнить свой собственный опыт и планировать время соответственно. Почему-то я не сделал этого. Но что толку корить себя за ошибку. Просто нужно учесть это на будущее, чтобы не повторить подобное.

Я ждал.

Я мог бы провести это время с Крах, однако не захотел. Крах — типичный Техник. Оказалось, что Техники еще болтливее, чем Ученые. С первых минут, как только я проснулся, она пыталась вовлечь меня в разговоры о предстоящей экспедиции, и мое нежелание отвечать только подстегивало ее.

Мы ждали, сидя внутри базы.

Похоже, ожидание сделалось нашим главным занятием. Знай я об этом заранее, то отказался бы от назначения — если бы меня, конечно, спросили. Ведь я единственный офицер, кто командовал отдельным отрядом на вражеской территории в течение целого года. Я просто должен был возглавить эту экспедицию. Но бездействие приводило меня в исступление.

Конечно, от бездействия страдали все — и Техники, и Ученые, однако это меня нисколько не утешало. Очистка зоны посадки почему-то затягивалась, и прошло гораздо больше времени, чем я рассчитывал, однако еще не так много, чтобы вызывать отряд. Техники и Ученые закончили проверку оборудования и теперь тоже изнывали от безделья. Однако они тзены, и никто не жаловался.

Все мы полулежали на специальных подушках, изготовленных из гелеобразного вещества, дожидаясь сигнала от передовой группы. Я занял кресло, первоначально предназначавшееся для Ученого — того, которого сбросили с первой группой. И должен признаться, был очень этим доволен. Вообще-то, я должен был выбирать из двух зол — либо воспользоваться жесткой подушкой стрелка, либо контейнером с гелем, который мы взяли для последующей транспортировки опытных экземпляров. Я предпочел третье, хотя и первое, и второе — просто верх комфортабельности в сравнении с «удобствами» высадки первой группы десанта. Мои ощущения в момент выброски флаера с транспорта меркнут, когда я вспоминаю о том, что пережил, впервые летя к земле в капсуле. И хотя научно доказано, что это самый надежный способ десантирования войск с орбиты, мой организм реагировал настолько бурно, что я не мог шевельнуть ни ногой, ни рукой в течение нескольких драгоценных минут после приземления. А потому было решено, что меня сбросят вместе с базой.

— Все чисто, командир, — прозвучал наконец сигнал Зура.

— Как погиб Техник, командир?

— Вам необязательно это знать. Делайте то, что положено.

— Моя голова раскалывалась от длительного использования ретранслятора. — Просто пришлите ему замену, и как можно скорее.

— Я не могу сделать этого, командир, — донесся ответ Крах. — Я не могу так разбрасываться работниками.

— Что ж, возможно, ты права, Крах. Возможно, тебе действительно следует знать ситуацию. — Я почувствовал, как моя голова непроизвольно пригнулась от раздражения, что было совершенно бессмысленным жестом, ведь Крах сейчас на орбите и никак не может увидеть меня. — А ситуация такова. Я командую всем легионом, включая экипаж корабля. Так что я не прошу — я требую немедленно сбросить замену погибшему Технику. Далее. Мне отлично известно, что у нас два лишних Техника. Так было запланировано — мною лично и Верховным командованием. Знаешь ли ты, почему?

Вопрос о том, обладают ли попрыгунчики цветовым зрением, решился так же просто и быстро, как решается вопрос о спуске при падении с горы. Мы даже не могли поставить это себе в заслугу. В зоне боевых действий решение часто приходит как бы само собой, и вам не остается ничего другого, как только записать его в свой актив.

Мы еще не закончили совещание, когда сработала сигнализация. Датчики сообщили, что небольшая стая, примерно двадцать попрыгунчиков, пересекла границу зоны. Мы немедленно протелепатировали предупреждение об опасности всем, кто находился вне укрепления, отдав приказ замаскироваться. Те же, кто в тот момент оказался внутри базы, собрались в мастерской Техников и наблюдали за развитием событий, тогда как Зур лично взял на себя управление пушкой.

Стая прошла в каком-то десятке метров от нас, резвясь и явно никуда не спеша. Мы пережили несколько неприятных минут, когда поняли, что двое легионеров находятся прямо на ее пути, однако успели предупредить их, и те сменили позицию прежде, чем стая приблизилась.

Мы провожали попрыгунчиков глазами, пока они не скрылись из виду, а потом наблюдали их на экране сигнальной сети. Они ничем не показали, что заметили что-то.

Разгорелся спор, был ли визит случайностью, или попрыгунчики видели нашу посадку и целенаправленно ищут базу. Все мы, однако, сошлись в одном — судя по всему, попрыгунчики не различают цвета. Хиф и Сирк уверяли, что существу с цветовым зрением наша база тотчас бы бросилась в глаза.

Находка не могла не встревожить нас. Я оповестил всех командиров и объявил готовность номер один. Тем не менее Махзу и Вахру предстояло закончить облет территории согласно первоначальному плану. Что бы ни случилось в дальнейшем, нам все равно потребуются картографические данные.

Зур, временно возложив на Кор командование отрядом Воинов, присоединился к нам для разработки плана действий в чрезвычайной ситуации.

Представлявшая на совещании Ученых, Тзу на все имела собственное мнение — не только о самом предмете обсуждения, но даже о том, как его следует обсуждать. Ничего другого я и не ждал.

— … Но, командир, мы предлагаем единственное верное решение.

— Мы заслушаем все рекомендации и обсудим их только после того, как выступят остальные командиры.