Эта книга о любви и дружбе, о зависти и предательстве, о людях и нелюдях. Здесь рассказывается о волшебстве, таинственной лесной магии, - и о городской науке, пытающейся изучать обычаи простых людей.
Когда сталкиваются столь разные характеры - кто может предугадать, что получится в итоге?
Часть 1
Глава 1
Черные заросли деревьев обступили поляну. Единственный просвет был перегорожен толстой веткой, на которой сидел необычно одетый юноша и беспечно болтал ногами.
Я протерла глаза. Заметив мой взгляд, он учтиво, хотя и не слезая с ветки, поклонился и спросил:
– Желаете, чтобы корзину передали по назначению сейчас или потом, после вашей смерти?
– Чего-о?
– Желаете, - терпеливо повторил молодой человек, - чтобы корзину передали по назначению сейчас или потом…
Глава 2
Когда начало темнеть, улицы опустели. Селяне попрятались по домам, позакрывали окна и двери. Вернулась в свой домик и я. Взяв свечу, прошла вдоль стен, прошептала простое, универсальное заклинание перед всеми щелями и окнами.
Потом села у окна и принялась ждать. Ждать неизбежного.
Я боялась спать: вдруг лесной страж сумеет подчинить меня во сне? И, конечно, задремала, уткнувшись лбом в стекло.
Разбудил меня стук в окно. Явился, голубчик…
– Эй, - позвал страж с улицы. - Проснитесь, пора!
Глава 3
Я оказалась в большом, ярко освещенном зале. В центре стоял массивный трон, а по обе стороны от него и за ним - кресла поменьше.
Пустые.
Страж остановил меня в десяти шагах от кресла и сильно надавил на руку.
– На колени, - прошипел он сквозь зубы.
На этот раз я вообще ничего не сказала, с перекошенным от боли лицом выполняя приказ.
Глава 4
Когда я проснулась, было уже темно. В комнате тускло горел светильник. Страж стоял рядом и деликатно тряс меня за плечо.
– Уже утро? - удивленно спросила я.
– Нет, Госпожа, наоборот, - с деланной почтительностью ответил он.
– Ну, так дай мне поспать спокойно…
– Вставай, Госпожа, пора идти.
Глава 5
Луна встала прямо над нашими головами, когда страж остановился перед черным переплетением ветвей. Всмотревшись во тьму за деревьями, он прокричал-провыл непонятный зов. Из леса донесся ответный звук.
– Мамочки, - тихо прошептала я, когда снова воцарилась тишина. - Вот страсти-то!
– Госпожа, - повернулся ко мне страж. - Мы входим в чужой заповедный лес. Молчи и веди себя достойно. Спросят - отвечай только правду. Поняла?
– Да, но…
– И не спорь, если тебе жизнь дорога! - Страж протянул руку, и ветви раздвинулись перед нами, обнаружив длинный прямой коридор.