Пустыня Такла-Макан на юге Синьцзяна простирается с востока на запад примерно на тысячу, а в ширину — на 400 с лишним километров. Это вторая по величине пустыня мира. Еще с древних времен ее окрестили «мертвой зоной, через которую даже птица не пролетит». Многие иностранные землепроходцы пытались покорить ее, но пески беспощадно поглощали их под собой, не оставляя никаких следов. Поэтому все научные экспедиции ограничивали свои исследования лишь окраинами пустыни, и о состоянии Такла-Макан в ее глубине не было ведомо никому. Но в последние годы здесь были обнаружены огромные запасы нефти, и изыскатели стали все глубже и глубже проникать в сердце пустыни.
Пустыня Такла-Макан разделяла древний Великий Шелковый путь на южный и северный. Нынче северная «шелковая ветвь» хорошо освоена: от Урумчи до Кашгара проложена 1500-километровая железная дорога; параллельно тянется первоклассное шоссе. Южный шелковый путь идет к востоку от Кашгара; именно этой дорогой направлялся в Китай Марко Поло.
Имя этого итальянского путешественника известно всему миру. В 1271 году Марко со своим отцом и дядей отправился из Венеции в Китай. В конце своего нелегкого пути они в 1275 году добрались до Шанду, чьи руины лежат к северо-западу от нынешнего уездного города Долунь в автономном районе Внутренняя Монголия. Умный и талантливый итальянец заслужил уважение и доверие со стороны основателя Юаньской династии — монгольского хана Хубилая. Он принимал участие в важных политических, экономических и военных делах юаньского Двора.
После 17-летнего пребывания в Китае Марко Поло в 1292 году покинул Китай и морем в 1295 году вернулся на родину. По рассказам путешественника обо всем увиденном и испытанном им на Востоке была составлена книга «Путешествие Марко Поло», явившаяся настоящей сенсацией для тогдашней Европы. На протяжении последующих семи с лишним столетий люди никогда не забывали Марко Поло и о его заслугах. Однако вплоть до наших дней никто не совершал путешествие по следам Марко Поло — от Венеции до Шанду.
В 1975 году американская экспедиция проделала путь по следам Марко Поло до китайской границы. Но в Поднебесной ей тогда побывать не удалось: там еще продолжалась «культурная революция» (1967–1977). И только после кончины «великого кормчего» стало возможным продолжить путешествие в пределах Китая. В 1985 году Американский фонд имени Марко Поло совместно с Китайским информационным агентством организовал новую экспедицию. За два месяца члены экспедиции побывали в Синьцзяне, Цинхае, Ганьсу, Нинся, Внутренней Монголии, Хэбэе и Пекине.
