Патруль из Марсембера, должен был патрулировать окраинные фермы, ютившиеся вокруг небольшой рощи, носившей название Лес Отшельника. Сержант, Огден Хардрайдер, был одним из лучших в Кормире, и был широко известен тем, что отлично защищал вверенную ему территорию от бандитов.

Под его предводительством служило двенадцать всадников. Все они были обычными солдатами: полдюжины ни на что не годных сопляков, двое пьяниц, двое хороших воинов и пара отпетых головорезов. Именно двум последним Огден поручал самые опасные задания. Как и ожидалось, эта парочка оказалась довольно строптивой и договорилась добавить Огдена в свой список жертв — хотя ни один из них так и не набрался смелости, чтобы напасть на сержанта.

Теперь у них никогда не появится такого шанса. Патруль Огдена лежал в сотнях ярдах к северу от Леса Отшельника, мертвый до последней лошади. Пурпурный Дракон, символ Короля Азуна IV, все еще сверкал на их щитах, и их доспехи мерцали всякий раз, когда лунный свет, проскальзывая через штормовые облака, играл на их трупах.

Однако, все это уже не имело значения. Вчера тут были шакалы и вороны, оставив после себя ужасное месиво. Ир потерял ухо. У Пфина на ногах не было пальцев. У Огдена вороны выклевали глаза. Остальной патруль был в еще худшем состоянии. Части их тел были разбросаны по всему полю.

Но патруль представлял из себя жалкое зрелище еще до прихода падальщиков. Они скакали через поле, когда земля извергла столб ядовитого черного газа, хотя поблизости не находилось никаких вулканов, не было болот и трясин, или даже полостей, где могли скопиться зловонные испарения. Черный туман был лишь еще одним последствием хаоса поглотившего Королевства.

Взгляд темных, глубоких глаз Миднайт скользил по тени, скрывавшейся за обнаженными корнями упавшей ивы. В верхушках деревьев темного леса шелестел ветер, наполняя его танцующими силуэтами различных форм и размеров. Над головой плыли тяжелые штормовые облака, сквозь которые изредка пробивался лунный свет.

Миднайт и ее спутники разбили лагерь у южной опушки леса. Ее друзья сейчас спали под небольшим навесом, устроенным между двумя деревьями. Один из них, Келемвор, гулко похрапывал, издавая урчание больше подходящее голодному волку.

Пока ее спутники отдыхали, Миднайт сидела на страже, в двадцати футах от них. Ей еще не стукнуло и тридцати и она была одарена стройным, идеально сложенным телом. Ее глаза обрамляла тонкая линия темных бровей, а на плечи ниспадали длинные локоны черных, словно ночь, волос. Единственным недостатком ее красоты, если так можно было сказать, были ранние морщинки залегшие на лбу и вокруг рта.

За последние несколько дней эти морщинки стали еще глубже. На борту небольшой галеры Адон, Миднайт и Келемвор плыли в портовый город Илипур, где они рассчитывали присоединиться к одному из караванов, направляющемуся в Уотердип. Однако, когда корабль уже пересекал море Драгонмер, на спокойных водах разбушевался загадочный шторм, едва не разметавший корабль на мелкие кусочки. Шторм длился трое суток, и галеру удалось спасти лишь благодаря отчаянным усилиям экипажа.

Суеверный капитан, к тому же взволнованный присутствием зентильской триремы, преследовавшей их уже много дней, обвинил в своем невезенье пассажиров. Когда шторм улегся, капитан незамедлительно причалил к ближайшему берегу и ссадил троих друзей на берег.