— Отлично, Александр. Ты закончил обучение. Наш клан будет гордиться тобой…

Высокий седой мужчина склонил голову в знак уважения к рослому подростку в белой одежде, стоящему перед ним на колене. Юноша поднялся, вытащил из ножен длинный прямой меч и, вскинув его ввысь, выкрикнул:

— Во славу Клана!

Эхом раздался слитный ответ стоящих в плотном строю людей в такой же белой одежде:

— Во славу Клана!..

Иэль дель Уиру устало упал в кресло и вытянул гудящие ноги. Да, на Терре платили гораздо больше, чем в почившей Новой Империи, но и спрашивали за эти деньги соответственно. Вот и сегодня он, наверное, раз десять обошёл свой новый корабль от кормы до носа. И не на лифте, а собственными ногами. Облазил все его сорок пять палуб, побывал в трюмных ямах, башнях комендоров. Прошагал взлётную палубу от начала до конца. А потом ещё пришлось бежать на грузовую палубу, принимать припасы, которые снабженцы по доброте душевной, видимо, прислали на четыре дня раньше срока. Им то что? Отправили — забыли. А то, что у него ещё не все холодильники запущены на дредноуте, этих интендантов волнует меньше всего… Тёмные Боги! Как же он вымотался… Ничего. Скоро всё закончится. А корабль — красив! Таких ещё не было. Сверхсовременная броня, не обнаруживаемая никакими известными сенсорами и датчиками. Поговаривают, что это копия обшивки чужака, обнаруженного супругой самого Столярова. Наконец то институты Арзамаса смогли разгадать её секрет после стольких опытов. Впрочем, не его дело задаваться такими вопросами. Он — тот человек, который поведёт новейший дредноут в бой. Ещё не всё спокойно во Вселенной. Рамджи готовят какую-то каверзу. Никак не могут успокоиться после поражения, нанесённого им Великим Князем, несмотря на подписанную капитуляцию. Всё готовят возмездие. Никак не могут понять, что их время ушло. На арену Вселенной вышла новая сила, и имя ей — Терра. Терранское Княжество…

Сверху вдруг раздался жалобный крик. Иэль вздохнул — снова она… Поднялся, сунул ноги в мягкие пушистые тапочки. Сразу стало легче. Медленно поднялся по лестнице, приложил ухо к тонкой двери. Крик вроде затих. Тёмные Боги! За что ему ещё это наказание?! Семь лет назад он потерял свою первую семью. Его жена и новорожденная дочь погибли от рук распоясавшихся в то время аристократических молодчиков. Все попытки добиться справедливости ни к чему не привели. Новая Империя — не Терранское Княжество! Там правили бал герцоги и графы, бароны и маркизы. А он был всего лишь шевалье, да ещё — Первый. Первый, ставший дворянином в его роду… Если бы не Республика, быть бы ему неотомщённым. Рамджи разгромили государство, которым управляла дочь покойного Императора Сюзитии. Надо сказать, бездарно управляла. И если бы не Терра… Снова кричит. Нет, я больше не могу это слышать! Иэль решительно толкнул дверь и замер на пороге — Ирру сидела, забившись в угол, вновь закутавшись в то самое покрывало, с которым она, несмотря на все приказы и повеления никак не хотела расставаться. Как-то раз разозлённый мужчина выбросил его в мусорный конвертер, и был поражён, увидев как девушка, не раздумывая ни мгновения, бросилась вслед за грязной тряпкой, рискуя превратиться в кучку золы. Её спасло то, что чуткая автоматика мгновенно уловила присутствие разумного в камере и моментально отключилась. Нет, днём девушка была абсолютно нормальна. Она готовила пищу, убиралась в доме, в меру своих сил пыталась стать полезной… Но едва наступала ночь, Ирру будто подменяли: круглые от ужаса глаза, задушенные собственными ладонями крики во сне… И ничего не помогало. Иэль водил её несколько раз к медикам — бесполезно. Даже самые сильные успокоительные средства ничего не давали. Конечно, можно было просто стереть ей память. Но тогда как оправдаться перед самим собой? Оставалось только терпеть… И, похоже, что ей становится всё хуже. Что же делать? Уже второй месяц она живёт в его доме, и ничего не проходит. Тёмные Боги. А он так устал сегодня… Проклятие Тьмы!..

Включил свет. Подошёл совсем близко, нагнулся, потянул покрывало с её головы. Дикий визг ударил по ушам, но тут же оборвался, когда Ирру поняла, кто это. Едва Иэль увидел её круглые от ужаса глаза, полные слёз, как вся злоба на неё пропала. Взяв её за руку, поднял с пола.

— Ты боишься темноты?

— Господин…

— Так, девочки! Быстро приводим себя в порядок, и спать! Ари! Ты — отвечаешь за всех.

— Папа! А как же ты?

— А мне ещё поработать нужно. Опять дядя Миша, будь он неладен, мне подсунул загвоздку…

Алексей улыбнулся дочерям, помахал рукой, шутливо прощаясь, затем исчез за дверями домашнего кабинета. Он с нетерпением ждал того момента, когда, наконец, можно будет приступить к работе. Начальник Контрразведки прислал объёмистую аналитическую справку по Новой Америке. Тогда, пятнадцать лет назад, янки не пожалели ничего, лишь бы покинуть Землю. Да и то, по правде говоря, после падения и развала СССР они умудрились в кратчайшие сроки вызвать к себе вместо зависти и подражания всеобщую ненависть. За каких-то десять лет прозрел весь мир. И слово «американец» стало символом ненависти и отвращения. У них просто не оставалось другого выхода, как бежать с Земли. А тут подвернулся удачный случай, когда на орбите появились чудом уцелевшие корабли разгромленных наёмников Рамджа… И судьба США была решена. Десятками, сотнями рейсов тщательно отобранных белых американцев вывозили на девственную планету, находящуюся в секторе влияния СЗО. Что станет с остающимися на родной планете неграми, китайцами, потомками испанцев и португальцев, англо-саксов и ирландцев не интересовало. Им было плевать на многотриллионные долги. После них — хоть потоп. И когда колонисты перебрались в новый мир, то всё повторилось. Правда, с учётом старого опыта. Теперь янки работали более тонко и иезутски верно, внедряясь во все структуры СЗО, какие только можно, постепенно проникая на всё более высокие и высокие посты, покупая и воруя технологии и учёных. Кроме того, по примеру Терры они назвали своё государство Американским Герцогством. Но поскольку отдавать власть кому то одному они не захотели, то четвёрка самых богатых семей образовала Высший Совет Герцогства, из которого быстро выдвинулся один из них, Гарри Гейтс, потомок основателя знаменитого своими тупиковыми программами Билла Гейтса…

Князь уселся за свой стол, включил логгер, предвкушая погружение в работу. Достал из ящика пачку сигарет. Несмотря на все попытки супруг уговорить его бросить курить, Алексей не хотел этого делать, рассуждая, что у каждого человека должна быть какая-нибудь слабость… В воздухе развернулся стилизованный под старину свиток, украшенный многочисленными грифами и печатями…

Александр стоял у дверей отделения банка. Именно в нём мама держала свои скромные сбережения. Вздохнул, сделал шаг вперёд… Из общежития, его, естественно, попросили. Хорошо, хоть не заставили платить за сутки, проведённые под его крышей и питание. Сказали, что кандидатам разрешается всё бесплатно. Так что, выспавшись, парень принял душ, на всякий случай, и, прикинув свои возможности по финансам, двинулся искать банк, где можно было бы получить деньги. Соседка, добрая душа, дай Боги ей здоровья и счастья, передала ему запечатанный пакет, в котором лежали два кредитных чипа. Первый — местного банка. Денег на нём едва хватило, чтобы купить билет до Терры. Второй же — клерки финансового учреждения Фаати, повертев чип в руках, вернули с извинениями, сказав, что кодировка данного документа не в их компетенции. И получить свои деньги юноша сможет лишь в одном месте: Центральном Терранском Банке. Искать его долго не пришлось — первая же автоматическая справочная выдала Александру лист пластика с подробнейшей схемой Столицы и расположением всех нужных ему точек, перечисленных в заявке. Так что уже через час, отмахав для экономии денег пешком несколько мерных стандартов, парень стоял у высокой резной двери нужного ему места…

Всего пять окошек. И никого из посетителей. Набрав полную грудь воздуха юноша подошёл к окну, протянул чип-карту сидящему за толстым поляризованным стеклом настоящему живому клерку-рамджу:

— Прошу прощения… Я могу проверить у вас этот документ, и если на нём имеются средства, получить их?

Хрупкий человечек осторожно принял из рук парня белый квадратик и вставил в считыватель. Раздался тихий звон. Глаза клерка стали круглыми, словно у второй его расы:

— Вы хотите взять все деньги со счёта? В какой валюте?

Александр вышел из здания космопорта и вдохнул раскалённый воздух. Лёгкие на мгновение обожгло, мучительно захотелось раскашляться, но он удержался. «Плохое место». Осмотрелся — куча автомобилей, столпившаяся на большой стоянке. Грязный, пышущий жаром неизвестный ему материал покрытия. Ладно. Разберёмся. Забросил за спину сумку. Для начала неплохо бы пристроиться куда-нибудь. Короче, крыша над головой нужна. А планетка то — примитивная. Так что с удобствами тут наверняка туговато… Махнул рукой, подзывая такси. Кашляя тепловым мотором, подкатила, порыкивая двигателем одна из машин.

— Куда едем?

Контролируя каждый звук, парень ответил на ещё непривычном ему языке:

— В гостиницу.

— Какую?

— Пятьсот шестьдесят пятый! Принимай!

Первое, что услышал младший сержант Иванов, придя в сознание. В тот же миг вдруг стало светло, всё вокруг окуталось паром или дымом, затем его за руки ухватили металлические трёхпалые кисти, плотно, но не больно сомкнулись вокруг предплечий и рывком вытащили из… какого-то блестящего, но явно не металлического цилиндра. С размаху стукнули об решётчатый холодный пол, разжались и вновь нырнули в плотный слой дыма. Михаил вздрогнул. Уж больно это не напоминало загробный мир. Ни на ад, ни на рай, хоть и был он примерным комсомольцем, да бабка у него верила, и в детстве читала маленькому внучку и «Псалтырь», и даже «Ветхий Завет», описывая, как черти жарят грешников на больших сковородах и варят в котлах с кипящей смолой. Нет. Это точно. Пол под ногами дрогнул, и парень почувствовал, как его куда то повезли. Всё вокруг было похоже скорее всего на огромный завод. Везде те самые цилиндры из неизвестного ему материала, из которых одно за другим летающие в воздухе металлические клешни вытаскивали обнажённых людей и, бросив их на движущуюся ленту конвейера, бросались за следующим телом. Вот чертовщина то какая! Вдруг вспомнил, со страхом осмотрел себя — не может быть! Кожа розовая, как у младенца! Помнится, на коленке, под чашечкой, шрам был. Упал зимой на бутылку, даже врача пришлось вызвать, осколок вытащить. Так на всю жизнь остался. И — ничего. Ни дырки, что в боку была. Ни царапин, ничего! Новенькая, ещё бархатная, не успела обветриться шкурка… В прорехе дымовой завесы мелькнул сосед по конвейеру — точно такой же. Гладенький, чистенький. Абсолютно лысый. Торопливо провёл ладонью по голове — тоже голая кожа. И ладошка… Куда мозоли то делись, за год войны набитые?! Словно только что родился! Внезапно пахнуло горячим ветром, а потом по уже привыкшим к полусумраку, разрываемому мерно вспыхивающими огнями, резануло солнце. Михаил ахнул — он плыл по огромной стеклянной трубе, прямо по воздуху. Внизу, на огромной глубине виднелось что-то большое и круглое. Внезапно его стало крутить, тело потеряло всякий вес, приступ дурноты подступил к горлу, но младший сержант справился с позывом. Ветер усилился, и его понесло по трубе с огромной скоростью, вращая в разные стороны. Зрение успевало выхватывать то огромный солнечный диск, то большое и круглое, покрытое белесой дымкой. Или висящие в бездонной черноте, усыпанной светящими точками непонятные гранёные сооружения. Чем сильнее ветер, тем больше скорость! Внезапно сообразил парень. Но, похоже, что его полёт подходит к концу — уже виден пункт назначения. Больше ничего подумать не успел — его с силой рванули вниз, и он покатился по мягкому ковру. На этот раз протянутая рука была нормальной, человеческой. Его легко выдернули с пола и поставили на ноги. Человек, который это сделал, был обычным. Только одет как то странно. Нечто вроде сшитых вместе гимнастёрки и штанов, по центру груди проходила полоска застёжки. Мишка сразу сообразил, что это, должно быть, американская молния. Видел такую раз, когда возле аэродрома стояли, на лётчиках. Между тем человек придирчиво окинул его взглядом, буркнул:

— Нормально.

Затем обернулся, крикнул в освещённый коридор:

— Пятьсот шестьдесят пятый!

— Для того, чтобы вам стали понятнее причины войны, мы совершим небольшой экскурс в историю…

Михаил осматривался по сторонам, наблюдая за людьми, между тем лектор взмахом руки подвесил в воздухе несколько картинок, и пришлось отвлечься, чтобы понять, о чём речь.

— Как известно, и уже доказано не раз, вся разумная жизнь во Вселенной произошла от одного вида существ. На некоторых мирах, ещё не имеющих выхода в космос и контакта с другими разумными расами, существует огромное множество различных постулатов и теорий, выводящих возникновение доминирующего вида к определённым животным, как правило, высшим приматам, в ходе эволюции развившихся в разумную особь…

«Слова то какие заворачивает. А ведь удивительно, что понятно. Может, они что в башку запихали? Наверняка! Язык их понимаю. Говорю свободно. Знания непонятные»- мысли крутились в голове безостановочно. Казалось, что окружающим даже слышна напряжённая работа Мишкиного мозга. Лектор между тем продолжал:

— Но экспансия вида — работа Предтеч. Откуда и как они появились в нашей Вселенной — неизвестно. Тем не менее, при всей внешней несхожести людей в разных уголках населённых миров, все они имеют общий генетический код, а значит, способны размножаться перекрёстно. Но!

Вечером все тридцать, не сговариваясь, после ужина собрались в кинозале. Но аппарат никто не включал. Все сидели молча, переглядываясь друг с другом. Наконец кто-то решился, поднялся с мягкого стула:

— Николай Семенцов. Младший лейтенант. Артиллерист. Погиб в сорок четвёртом под Студзянками.

Снова сел. Вскочили сразу двое:

— Алексей Степаненко. Пограничник. Рядовой. Погиб под Брестом, в сорок первом. Тельман Петров. Танкист. Старшина. Погиб в сорок третьем, под Курском.

— Иванов Михаил. Младший сержант. Пехота. Погиб на Дону. В сорок втором.

Подъём. Завтрак. Медицинский осмотр. Затем — последняя проверка всего снаряжения и оружия. Михаил тщательно осмотрел своих подчинённых. Всё как положено по уставу: запасные обоймы, гранаты, резаки. Связь в норме. Сканеры, тепловизоры, датчики — согласно положению. Специальные средства. Доложил Тресу о готовности группы. Тот чуть помедлил с ответом, до сержанта донеслись далёкие голоса. Похоже, швартовые команды замешкались с готовностью штурм-ботов, если судить по витиеватым тяжеловесным матюгам, порхавшим в воздухе пусковой камеры. Но нет, высказав всё, что думает о самих механиках, их родителях и родственниках, а так же о сексуальных предпочтениях последних, майор рявкнул в микрофон:

— Сержант, выдвигайтесь к третьему доку и начинайте готовиться к вылету. Передовые отряды уже вступили в бой.

— Разрешите вопрос, господин майор?

— Что ещё, сержант?!

— Как… там?

И было с чего. Триста тысяч землян, потеряв всего около двенадцати тысяч человек, сделали невозможное с точки зрения имперского командования — вначале заставила остановиться, а потом и уничтожила ударный Республиканский флот. Потери у врага не поддавались описанию. Уцелело порядка десятка кораблей. Да и то потому, что их некому было атаковать. Просто не хватило людей. Правда, далось это репликантам нелегко. Основные потери пришлись на последние часы беспрерывного суточного боя. Когда народ уже выдохся, если говорить откровенно. Да и то, пусть и тела новенькие, и кормёжка особая, стимуляторами и витаминами напичканная, но есть предел любой химии. Десантники элементарно устали, всё чаще делали ошибки, а адмиралы Императора, пребывающие в эйфории от ошеломительного успеха и уже примеряющие в мыслях новые регалии на положенные места, требовали от них всё больше и больше. Предел наступил, когда двое новоиспечённых сержантов отказались исполнять заведомо самоубийственный приказ атаковать супердредноут своими командами. Сейчас они сидели в карцере, ожидая трибунала и последней прогулки через шлюз без скафандра. Неизвестными путями эта новость облетела флот, и десантники взволновались. Люди молча сидели по отсекам, готовые на то, чтобы подняться при известии о казни. А потом — плевать на всё. Усугубляло то, что принадлежали эти сержанты к двум самым многочисленным нациям репликантов: русским и немцам. Сержант Иван Данилович Черняховский и его коллега с германской стороны, фельдмаршал Эрвин Роммель. Такой же сержант, как и он. Они со своими командами уничтожили в общей сложности девять республиканских кораблей, причём одним из них была та самая орудийная платформа. Именно команда Черняховского прорвалась в арсенал и заложила тот заряд, превратив в прах вместе с самим кораблём ещё три близлежащих крейсера непосредственной охраны. И вдруг, на тебе. Роммель же объяснял Иванову, как отвлечь внимание противника, так что, можно сказать, что десантники «Бесстрашного» обоим жизнью обязаны. Сейчас то уцелели, а тогда — как знать, может, и не получилось бы выиграть бой. Полегли в отсеках, и всё… Но тут вмешалась судьба. Кто-то там, наверху, по-видимому, рассудил, что неплохо бы было, если бы Фемида прозрела. И весы качнулись в нужную сторону…

Император с удовлетворением отбросил в сторону донесение и повернулся к адмиралу Стампу:

— Значит, эти репликанты совершили невозможное?

— Да, Ваше Величество.

Опытное ухо поднаторевшего в интригах и политических играх правителя уловило крошечную, незаметную другим, заминку. Грем насторожился, затем нахмурившись, бросил: