– Айе, что показывает анализатор?

– Всё в порядке, командир! Просто идеально!

Девушка, одетая в подогнанный по фигуре до последней стадии приличия не только сюзитов, но и землян комбинезон, оторвалась от экрана спектрометра и улыбнулась:

– Кислород – на процент выше нормы. Остальные газы атмосферы соответствуют стандартам «А-прим». Вода – стандарт «А-прим». Почва – по классификации Жунро десять баллов. Высота гор максимальная – десять километров или сорок стандартов. Глубина океана – двадцать стандартов максимальная, биосфера – стандарт «А-прим». Сила тяжести – на десять процентов выше нормы.

Николай облегчённо вздохнул:

Алексей работал в своих апартаментах. Быстро разобравшись с делами Империи, перешёл к личным вопросам. Итак, что у нас имеется? Отличная, просто великолепная планета, новый девственный мир.

И сама система ей не уступает. Идеальное место для запасной площадки. Почему бы её не афишировать для всех остальных? Он на минуту задумался – в принципе, чем это ему грозит? Ничем. Но… Рабочих рук катастрофически не хватает. Даже для одного мира. Для Новой Метрополии. Люди не очень охотно едут сюда. Почему? Сюзиты вообще неплохие ребята, но вводить вновь сословное деление – нонсенс. На сегодняшний день это главный сдерживающий фактор эмиграции в Новую Империю. А пытаться отменить привилегированное положение аристократии, значит, нажить себе максимальное количество врагов среди наибольшей части населения и, по сути, единственной военной силе государства. Получается, что не Император командует страной, а подданные. Причём не все, а лишь их верхушка. Наиболее активные, сильные и, как ни горько это признать, объединённые между собой. Они внедряют на все ключевые посты только своих людей. Вот недавно ему рекомендовали одного из рамджийцев на пост министра образования. И где тот бедолага? Вышел на тестирование соответствию должности и до места не дошёл. Исчез. Никто ничего не видел, расследование тоже не дало никаких результатов. И что теперь делать? Как поступить? Поставить к стенке и комиссию, и начальника Службы безопасности? А где доказательства? Где? Нет, орлы. С вами жить – нужно держать ухо востро! Так что, лучше оставим всё в тайне…

– Играет?!

– Ну да… Кино. Это так называется?

– Итак, лорды-владетели, вы по-прежнему отказываетесь отменить сословное деление?

Алексей напрягся, ожидая ответ. Головы сидящих за столом членов Малого Совета Новой Империи дружно качнулись в знак отрицания.

– Понятно.

Он стиснул кулаки под парадной мантией. Так их не увидят. Скоты! Тупые, самодовольные, высокородные придурки! Они цепляются за свои привилегии, словно утопающий за бревно. Ну что же… Тогда пеняйте на себя! Вы не желаете понять, что именно ваше упрямство в этом вопросе – главный тормоз сдерживания эмиграции в Империи. Люди не хотят после свободы и равенства гнуть спину перед тупыми выскочками, всё преимушество которых над теми, кто их окружает, только в ношении перстня с живым камнем и знании собственной родословной. Хватит, господа, вы допрыгались…

Он поднялся со своего места и произнёс:

Маркиз велел остановить свой глайдер возле обычного парка развлечений для простолюдинов. Вышколенный водитель не удивился – последнее время его лорд частенько гулял по посыпанным гравием дорожкам среди аккуратно подстриженных кустов. Раньше в Сюзитии ничего подобного не было, но Император протолкнул этот объект в генеральном плане столицы, и пусть поначалу Владетельные Рода посмеивались над подобным расточительством средств. Тем не менее, когда статистика показала резкое снижение бытовых, уголовных и экономических преступлений в районах, где находились эти развлекательные заведения, то аристократам пришлось признать правоту Императора в очередной раз. Вот и сейчас дель Эссури не спеша шёл по розовому гравию, который приятно похрустывал под ногами, одетыми в вышитые золотом ботфорты. Стояло раннее утро, но, тем не менее, гуляющих по аллеям было очень много. Парочки с детьми и без, старики, при виде которых маркиз кривил губы: зачем было тащить в Новую Империю никчёмных и бесполезных? Но сейчас господин дель Эссури был в парке по делам…

Он присел на скамейку в укромном уголке. Перед ним был аккуратный пруд, по зеркальной глади которого нетронутой ветерком плавно скользили водоплавающие птицы. Сюзит откинулся на спинку, чуть прикрыл глаза, затем осторожно обведя вокруг взглядом и убедившись, что никого близко нет, осторожно пошарил под обшитым мягким пластиком сиденьем. Есть! Смарт-карта, приклеенная к низу. Подцепил длинным позолоченным ногтем, зажал в кулаке. Затем, словно вспомнив что-то, вскочил и быстро пошёл к выходу…

– Первая фаза. Пять.

Сидящий в неприметном сером массовом грузовике поодаль от места события, одетый в потрёпанную старую военную форму Сюзитии, водитель выключил Т-комм, перещёлкнул пульт управления наноскаутом на возвращение и удовлетворённо вздохнул:

– Ну, вот и всё, господин маркиз…

– Вижу засечку на радаре! Идёт передача!

– Понял!

Николай облегчённо вздохнул – уже почти четыре часа они болтались в этом газовом облаке, разыскивая пропавший транспорт-автомат с грузом. Ещё при отправке аппаратура грузовика сбоила, поэтому им пришлось заскочить на Новую Метрополию, где Алексей Медведев, его работодатель, по совместительству Император Новой Империи, передал ему программные кристаллы памяти для строительных логгеров, с планами новых городов и заводов. Теперь дело оставалось за самими комплексами и механозародышами. Заказ был редкий и сложный, поэтому фирма-изготовитель и возилась так долго. А учитывая, что всё должно быть абсолютно секретно от всех, рандеву назначили в огромном пылевом облаке по маршруту следования к Винетте. Спасённый по пути транспортник с беженцами из Сюзитии, которые решили последовать за землянами в изгнание, ждал оба корабля возле бакена, выброшенного по пути к осваиваемому миру. Наконец после долгих манёвров, удалось пристыковаться к транспорту и выбросить переходной рукав. Дверь бесшумно ушла в сторону, и Николай вместе с одним из друзей-сослуживцев, одетых в бронескафандры на всякий случай, оказались на борту корабля. Быстрый осмотр, показавший наличие груза. Затем, поднатужившись, оба здоровяка выдернули массивный шкаф бортового логгера из силовых креплений, заменили старую маршрутную карту памяти на собственный кристалл. Вновь, незлобиво поминая святых и грешников добрым матом, поставили тяжеленный шкаф на место. Короткое тестирование, никаких проблем.

– Сматываемся, Костя. Дальше сам пойдёт.

– Ага!

– Быстрее! Быстрее!

В приёмный покой дворцовой больницы втолкнули гравитележку, на которой лежала молодая женщина с огромным животом. Внезапно она истошно закричала, и тут же подскочивший к роженице санитар сделал ей инъекцию снотворного. Главный врач, завидев, кого ему привезли, внезапно потерял всю свою спесь и торопливо распорядился приготовить особую плату и медблок к приёму родов…

Майа открыла глаза и рефлекторно схватилась за живот – плоский? Значит, она уже родила? Кто же у неё появился на свет? Мальчик, девочка? Протянула руку со вставленной капельницей к звонку, нажала кнопку. Несколько мгновений ничего не происходило, потом в палату ввалилось сразу четверо врачей с постными физиономиями. Самый толстый из них стащил с головы форменную шапочку и, потупив глаза, заговорил:

– Госпожа баронесса, мужайтесь, ваш ребёнок, девочка, умер. Нам едва удалось спасти вас.

Роженица не верила своим ушам – как так?! Она же слышал сквозь сон крик ребёнка! А врач между тем продолжал.

Императрица Яйли с удовольствием посмотрела в зеркало – там отражалась редкой красоты стройная женщина лет тридцати. Годы-годы… Тихо вздохнула. Всё же, что ни говори, Тёмные Боги оказались милостивы к ней. Спасение после каторги, где она, несмотря на все страдания надсмотрщиков выжила. И вновь заняла престол, принадлежавший ей по праву. Хотя…

Если быть честной перед собой, всем этим она обязана тому самому ненавистному варвару. Именно он воссоздал Великую Сюзитию, благодаря ему каторжане, увидев, как носятся за оградой обезумевшие от ужаса медведи, получившие весть о разгроме Республиканского флота, подняли отчаянное восстание. И случайный, пролетавший мимо курьер, спешащий на Новую Метрополию… Всё благодаря нынешнему князю Терранскому. Но землянин же и выкопал могилу Новой Империи, развязав войну с Рамджем. Да, его войска легко разгромили первую волну нападавших, но воспользовавшись заминкой, пока проходило переформирование командования, рамджи смогли восстановить свою армию, вновь набрав жутких земных наёмников и закупив корабли в Свободном Звёздном Объединении. Затем отбили все атаки имперских войск, перемолов лучшие, отборные части Сюзитии. А после перешли в наступление. Пусть вялотекущее, затяжное и незаметное. Но тем не менее – война проиграна. А этот варвар спокойно наслаждается жизнью на своей Терре. И ей, Яйли Грозной, приходится делать хорошую мину при плохой игре. То есть отдавать ему сирот из приютских домов, поставлять кое-какие материалы и припасы, впрочем, не имеющие военного значения. Но взамен они нам практически ничего не дают! Иногда только, если уж слишком надавить, подкидывают что-то из оружия. И, между прочим, насколько она знает – княжество растёт и богатеет не по дням, а по часам! Поток желающих поселиться на Терре не иссякает, а с каждым днём становится всё полноводнее… Проклятый землянин!..

Алексей проснулся сразу, рывком. Приснится же такое! Торопливо оглядел своё тело – слава Богу, это он и есть! Чертовщина какая-то. Взглянул на часы – ещё очень рано. Попробовать заснуть ещё? Так проклятый сон куда-то провалился. Ладно, не хочешь по-хорошему – будем по-плохому. Вновь улёгся на спину, закрыл глаза, представил перед собой светлое пятно и попытался к нему взлететь. Вначале ничего не происходило, потом исчезли руки, ноги, туловище, и, наконец, он взмыл в воздух. Лёгкий ветерок обвевал его лицо, а князь скользил над планетой…

– Вип-вип-вип…

Ещё никогда эта планета не видела ничего подобного: тёмное небо вдруг расцветилось десятками огромных куполов парашютов, несущих под собой квадратные металлические платформы. Когда те достигали определённой высоты, как из-под гладких днищ в грунт вырывались огненные струи, мягко опускавшие груз на поверхность. Едва платформа застывала на месте, мгновенно в бортах открывались небольшие дверки. Мягкие купола касались поверхности, их тут же сворачивали спрыгивавшие с платформ люди, после уборки парашютов раскрывающие хитроумные запоры бортов, образующие аппарели для съезда техники. Тем временем застывшие в креплениях боевые монстры оживали. То один, то другой выпускали струи перегретого пара в воздух, кое-где взрыкивали дизеля. Наконец первый из массивных угловатых танков, в которых наблюдатель с Земли легко узнал бы почивший в бозе знаменитый «Тигр» в смеси с «Т-34», осторожно перебирая гусеницами, стал спускаться. Ещё несколько мгновений, и лязг траков по металлу сменился едва слышным шлёпаньем гребней по мягкому грунту. Затем на земле оказался второй, третий, десятый… Переваливаясь на огромных колёсах, съехали с платформ и тягачи, тянущие за собой большие полуприцепы для солдат, а также орудия и огнемёты. Все десантировавшиеся на планету были опытными солдатами, за плечами почти каждого опыт боевых действий с Сюзитией, горячие точки России и мира. Так что ни лишней суеты, ни пустых разговоров не было. Короткие отрывистые команды офицеров, экономные, без суеты движения солдат, чёткие манёвры техники. Несколько минут, и колонна выстроилась для похода. В это время чуть поодаль закончило свою работу ещё одно подразделение – в воздухе всплыли горбы дирижаблей, приводимые в движение паровыми турбинами замкнутого цикла. Принцип Карно. Тот, на который амёбы не могли оказать никакого влияния. Ещё несколько коротких минут, и летательные аппараты немного неуклюже маневрируя, направились во все четыре стороны. А наземные части двинулись к городу, собственноручно отмеченному их князем. Тем, кто десять лет назад вытащил с Пропажи двух сюзитских девчонок-подростков…

– Командир! Селение обнаружено!

– Вас понял. Передайте сигнальщику – пусть остановятся и замаскируются. Пока все не подтянутся, обнаруживать себя не будем…

Жители города с удивлением смотрели на вытягивающуюся из леса, окружающего их поселение, длинную колонну с реявшим на первой повозке стягом. Срочно вызванный на стену Владетель города таращил глаза, пытаясь определить, кому принадлежит этот флаг. Но, несмотря на все попытки, угадать не удалось – этот стяг никому из жителей Пропажи знаком не был. Самое удивительное, что все повозки двигались сами. Не было рабов, запряжённых в них. А вьючных и тягловых животных на планете не водилось…

Приблизившись к стенам, сложенным из массивных каменных блоков, передо рвом с водой армия (а рассмотрев грохочущие гусеницами машины, вряд ли кто сомневался, что это военные) остановилась. С передней повозки спрыгнул одинокий солдат и, размахивая белым флагом, направился к пиллерсу подъёмного моста.

Войдя через неделю в большой зал Дворца, Медведев чуть не споткнулся – там собралась добрая сотня человек, и лица большинства из них были ему очень хорошо знакомы. Кинозвёзды Голливуда и других стран, знаменитые исполнители и музыканты. Они отказались от всех благ, что сулило им продолжение карьеры, и сменили весь блеск огней концертных залов и софитов киностудий на простую жизнь терранского подданного. Ни один из них даже не хотел вспоминать о бурном прошлом. Звезда некогда культовой британской группы «Катящиеся камни» Мик Даггер был совсем неузнаваем после приёма препарата и трудился агротехником на фермах океана. Или тот же Арни Шарцнигер, сыгравший культового человека-робота «Уничтожителя», ныне заместитель командира тяжёлого линейного корабля ВКС «Норна», подполковник. А популярнейшая Хэйли Маноу… Заболев раком на пике карьеры, перенеся тяжёлое несовершенное земное лечение, завербовалась добровольцем на Терру, прошла переподготовку и теперь рядовая операторша строительного комплекса в обычном захолустье. Почему? Через что же они прошли, чтобы решиться так круто изменить свою жизнь? Ведь здесь нет ничего из того, к чему они привыкли: пышных толп почитателей, развитой масс-медиа. Обычная жизнь обычных людей. Конечно, по уровню развития и комфорту Земле очень далеко до княжества. Но по сравнению с другими государствами Вселенной терране живут очень скромно, хотя эта скромность уменьшается с каждым днём. Княжество богатеет не по дням, а по часам. Поток сырья, товаров, бытовой техники, оборудование для заводов и новейшие технологии идут сюда неиссякаемым потоком. Постепенно увеличивается и количество желающих получить гражданство. Так что, самое трудное уже позади. Но вот они, звёзды в прошлой жизни… Или… Его вдруг осенило – они устали! Устали от такой жизни! Постоянные гастроли, поддержка имиджа, папарацци, безумные фанаты. Здесь эти люди такие же, как все, ничем не выделяются из толпы. Зарплаты в княжестве очень и очень высокие, а если конвертировать их в земные деньги, то выходит даже больше, чем за самые удачные концерты. И никакого шума! Тишина, покой, работа. А самое главное – искренность дружбы. И те, кто имел в голове что-то, кроме жажды славы, понял, что лучшего места для него нет… На душе сразу стало легче. Князь понял, что ему нужно сказать…

Он поднялся на возвышение и вскинул руку, призывая к вниманию. Негромкий гул в зале стих, сотни глаз вперились в него. Внутренне поёжившись, Алексей заговорил:

– Дамы и господа! Я пригласил вас сюда по просьбе министра культуры нашего княжества. Как вы все знаете, через три недели исполняется ровно год со дня образования нашей державы. Не хочу вас пропагандировать, но каждый из вас на собственном опыте убедился, что дела у нас идут очень даже неплохо…

Все одобрительно загудели.

– Но вместе с тем вы заметили одну вещь – каждый из нас делает для блага княжество всё, что в его силах… – Чуть прищурился: – Наш очаровательный министр хочет донести до Свободного Звёздного Объединения и Республики Рамдж нашу культуру и традиции. Может, вы не знаете, но там нет ничего подобного земному искусству. И я… не приказываю, прошу вас об одолжении – пусть каждый подготовит один-единственный концертный номер из своей прошлой жизни. Мы запишем это на головидео и покажем во всей Вселенной. Может, тогда земляне перестанут быть ужасом Вселенной?

– Ты чего такой хмурый?

Такими словами приветствовал Медведева вошедший однажды утром в покои Мыскин. Следом за ним в апартаментах появились ещё двое – Берия и Шпеер. Князь действительно сидел мрачнее тучи, прихлёбывая кофе и отчаянно дымя сигаретой. Вскинув взгляд на вошедших друзей, Алексей указал им на свободные кресла, продолжая своё занятие.

– Устал я, ребята. До ужаса устал. Хочется развеяться немного. А как? Семь лет в Новой Империи. Три года в Республике плюс война. Здесь уже три года, как папа Карло, и ни отдыха, ни роздыха.

Кабинет министров переглянулся между собой. Затем Лаврентий Павлович произнёс:

– А кто тебе мешает, кацо? Смотайся на Землю, или в СЗО. Погуляй, посмотри достопримечательности, с девочками пообщайся. Мы уж как-нибудь пару месяцев продержимся.