Имя лейтенанта Шмидта у всех на слуху с тех пор, как Ильф и Петров в «Двенадцати стульях» обыграли пресловутых «детей лейтенанта Шмидта» жуликов, спекулировавших на революционной репутации морского офицера, возглавившего в 1906 году восстание на крейсере «Очаков». По-видимому, в ильфо-петровские времена все были наслышаны о мученике и жертве царизма и не надо было объяснять, кто такой лейтенант Шмидт. Но вряд ли кто знал подробности биографии знаменитого героя.

Пётр Петрович Шмидт, сын адмирала российского императорского флота, после окончания Морского корпуса и присвоения офицерского звания был направлен на Дальний Восток. Но жизнь его как-то не задалась. Он рано и неудачно женился, не смог приспособиться к военной службе. Разочаровавшись в ней, вышел в отставку и попробовал сделать карьеру в торговом флоте Хотя осложнения и неприятности преследовали его и здесь, к началу русско-японской войны он дослужился до престижной должности капитана грузового судна Русского общества пароходства и торговли.

Призванный вновь из запаса на действительную службу, Пётр Петрович был назначен старшим офицером на транспорт «Иртыш», который весной 1905 года должен был, пройдя через Суэцкий канал и Красное море, присоединиться к 2-й Тихоокеанской эскадре Рожественского в Индийском океане Сейчас мы знаем: «Иртыш» присоединился к эскадре, достиг вместе с ней Цусимы, был повреждён и оставлен своей командой, попавшей после этого в японский плен. Ясно: вместе со своим судном должен был оказаться в японском плену и старший офицер лейтенант Шмидт Но тут судьба делает таинственный зигзаг во время стоянки в Порт-Саиде Шмидта списали с «Иртыша», и он уехал в Россию…

Дальнейшее известно, осенью 1905 года лейтенант-перестарок появился в Севастополе, затесался в подготовку восстания и в октябре был арестован. Однако «под давлением революционных масс» его скоро освободили, и 14 ноября он удивил всю Россию: прибыв по предложению восставших матросов на крейсер «Очаков», он поднял дерзкий сигнал: «Командую Черноморским флотом» Реакция действительного командующего флотом адмирала Чух-нина не заставила себя долго ждать: на следующий же день «Очаков» был расстрелян, а Шмидт пленён, судим и казнён 6 марта 1906 года на острове Березань вместе с тремя другими участниками восстания.

Размышляя о судьбе лейтенанта, его соплаватель по «Иртышу» Г. Граф удивлялся причудам судьбы: запоздай приказ о списании прийти в Порт-Саид всего на пару дней — и Шмидт ушёл бы на «Иртыше» в Цусиму, попал бы в японский плен, не оказался бы в мятежном Севастополе и не погиб бы столь трагически менее чем через год. Но, похоже, не все в судьбе Шмидта определялось случаем. По мнению Графа, Шмидт сам добивался своего списания как офицера-перестарка. Но его возраст — 38 лет — не был препятствием для продолжения службы, на том же «Иртыше» служили призванные из запаса офицеры, старшие Шмидта по возрасту.