Первыми их построили в своем воображении фантасты. В своих попытках увидеть, угадать, какой будет техника грядущих времен, писатели отталкивались от научных представлений о свойствах той Вселенной, в которой нам выпало жить. Теория относительности утверждает, что ничему в мире не удастся превысить скорость света, а тела с ненулевой массой покоя не могут достичь даже и ее. Отсюда нетрудно было сделать вывод, что лучшая ракета для самых быстрых полетов — фотонная. При всех прочих равных условиях корабль разовьет тем большую скорость, чем выше скорость истечения рабочего вещества, а что в природе быстрее фотонов? Житейский опыт подсказывает: поток фотонов, а это ведь обычный свет, легко сфокусировать в точку или отразить в любом направлении. И в воображении сразу же возникает образ фотонной ракеты с огромным зеркалом-отражателем, оставляющим за собой столб ослепительного света (рис. 1).