Порывистый северный ветер гулял по улицам Нордвика. Зима не хотела так легко уступать весне. Снежный смерч набросал на каждом незащищенном месте кучи крупных кристаллов. Кое-где на углах улиц пронзительный ветер уже закончил свой беспокойный танец и, словно из последней силы, крутил в ленивой спирали колючие снежинки.

Рваные клочья облаков испуганно убегали на юг. Метель утихла так внезапно, что, казалось, тишина словно придавила здания.

Олег беспокойно зашевелился под шерстяными одеялами и открыл глаза.

Сквозь узоры на стеклах радужным веером блестело северное сияние.

На ракетной базе компании по исследованию межпланетного пространства с громким названием "Іntеstellаr Company"

[4]

просыпалась жизнь. Первые лучи восходящего солнца зажгли серебристые огоньки в капельках росы на стальных конструкциях стартовых платформ.

На широкой асфальтированной дороге послышался рев тяжелых моторов.

Начальник охраны посмотрел на стенные часы. Большая секундная стрелка равномерно двигалось по черным черточкам циферблата.

Начальник выпрямился, глубоко вздохнул и с наслаждением произнес свою ежедневную любимую фразу:

— А-а-ах! Через час в кровать!

Вернувшись с верфи, Олег проявил пленку и наладил фотоувеличитель. В отцовском кабинете вдруг зазвонил телефон. Вытирая на ходу руки, юноша поспешил к аппарату.

— Слушаю… Кто? Таня!.. Невероятно… Ты же должна была прийти только вечером. Я не рад?.. Прости, за этот вопрос… приходи немедленно. Ты читала газеты?.. Нет?! Ну, тогда поспеши. Жду… до свидания, — Олег положил трубку и вернулся к темную комнату.

В шесть придет Таня. К этому времени надо подготовить все снимки.

Олег работал увлеченно. Он должен убедить Таню, чтобы она осталась в Нордвике и приняла участие в работе геологической комиссии. Отец каждый день получает новые данные о ракете. Будет о чем поспорить.

В красноватом полумраке лабораторной лампочки он перематывал негатив в увеличителе, наводил резкость, опускал снимки в маленькие ванночки, проявлял, промывал, закреплял, сушил. Не чувствовал ни усталости, ни голода. Было, наверное, четверть двенадцатого, когда Олег вышел из лаборатории, неся кучу цветных снимков. Разложил их на столе и принялся изучать отдельные подробности.

Олег Балашов удобно устроился в глубоком кресле и посмотрел на Таню, которая наклонилась над микроскопом. Девушка время от времени отрывала взгляд от прибора и цветными карандашами что-то записывала в блокноте. Биолог развернул "Историю солнечной системы", и его мысли унеслись в далекое прошлое.

Из девяти планет, обращающихся вокруг Солнца, Балашов выбрал ближайшую — Меркурий.

Дневная сторона планеты все время обращена к Солнцу, температура на ней достигает трехсот градусов тепла. Такую жару не выдержит ни одно живое существо. Здесь жизни нет. Значит, межпланетный корабль прилетел не с этой планеты.

Следующая — Венера…

Величиной почти такая же, как земной шар, окутанная густым слоем атмосферы. Однако в спектре планеты углекислого газа в три тысячи раз больше, чем на Земле. Поэтому предполагают, что на этой планете только начинается ранний период первоначального развития жизни.