Естественные науки развиваются неравномерно: в центре внимания человечества оказывается то одна, то другая область знаний. В последние десятилетия первенствующее положение занимала физика вообще и ядерная физика в особенности. От чего же зависит в определенные моменты истории науки «неожиданный» всеобщий интерес к какой-то одной ее отрасли? Что касается ядерной физики, то здесь огромную роль сыграла ее практическая полезность. Правда, это скорее следствие, чем причина. Причина — это возможность совершить качественный скачок в данном направлении.

Сейчас такая возможность назревает в астрономии. Технические средства исследования космоса приобрели колоссальную мощь, а теоретическая физика подготовила базу для интерпретации наблюдаемых явлений. И удивительные открытия последовали одно за другим. Мы узнали, что наша Земля окружена гигантским кольцом быстрых электронов и протонов, взглянули на обратную сторону Луны, осуществили мягкую посадку межпланетной станции на ее поверхность, сфотографировали Марс с близкого расстояния. Мы узнали, что во Вселенной существуют объекты («сверхзвезды»), превосходящие по своей светимости галактики и имеющие совершенно необычную физическую природу, непохожую на все, с чем мы сталкивались до сих пор. Самые бывалые «волки» порой разводят руками и грозят подать в отставку под напором непонятного. Вселенная оказалась значительно разнообразнее, чем мы думали совсем недавно — каких-нибудь десять лет назад.

В предлагаемой вниманию читателя книге американского популяризатора О. О. Байндера в общедоступной форме рассказывается о многочисленных космических загадках. Некоторые из них уже «с бородой», другие связаны с открытиями последних лет. Темпы развития астрономии столь стремительны, что часть проблем (правда, небольшая) уже решена; между тем американское издание книги вышло всего два года назад. С другой стороны, автор, естественно, не мог отразить сенсационные открытия, сделанные в самое последнее время. Сюда относится и загадка сверхзвезд, и тайна длинноволнового излучения Юпитера, интенсивность которого оказалась связанной с движением спутника Ио, и новая, необъяснимо узкая спектральная радиолиния, и многое другое.

Байндер не боится излагать самые фантастические гипотезы. Это и достоинство, и недостаток. Достоинство — потому, что смелость города берет и самые крайние точки зрения иногда оказываются самыми верными. Недостаток — потому, что фантазия порой основывается на неосведомленности. Ряд гипотез противоречит элементарным основам физики или хорошо установленным фактам. В одних случаях при редактировании перевода в текст были внесены необходимые изменения, в других даны примечания.

Книга написана живым языком, и ее можно прочитать залпом, как роман, однако живость, к сожалению, иногда идет в ущерб строгой научности изложения. Неоправданно мало ссылок на советских ученых, хотя цитируется множество высказываний иногда не очень весомых американских авторитетов. В некоторых случаях достижения одних приписываются другим. Так, например, все результаты радиоастрономических и радиолокационных исследований Венеры, проведенных большим числом ученых в СССР и США, по непонятным причинам приписываются американскому кораблю Маринер 2, проходившему вблизи Венеры в 1962 г. На самом деле Маринер 2 почти ничего не добавил к нашим знаниям о Венере, кроме данных о верхней границе напряженности магнитного поля. Оценка роли Маринера 2, по-видимому, скопирована автором с рекламного материала, опубликованного НАСА. Последующие публикации американских ученых показали, что научный выход наблюдений Маринера имеет весьма ограниченное значение. Полет Маринера 2 — просто первая удачная попытка изучить другую планету, приблизившись к ней с помощью ракеты.