Великий путешественник, неутомимый исследователь неведомых земель легендарный пифей из Массалии (нынешнего Марселя) оказался забытым на долгие годы. Очерк о нем продолжает тему «пасынков истории», начатую рассказом о судьбе Ипатии (см. «Наука и жизнь» № 8, 2009 г.).

Прежде чем повести рассказ о нашем герое, придется немного потолковать о его родине - без этого многое в сюжете окажется непонятным.

VII век до н.э. В самом разгаре так называемая Великая греческая колонизация - не слишком скорое, однако упорное продвижение греков в западное Средиземноморье. Их колонии возникают повсюду - на Сицилии и Корсике, на Иберийском (или Пиренейском) полуострове. Их торговые фактории и колонии как грибы вырастают по всему средиземноморскому побережью. Движение это встречает упорное сопротивление со стороны Карфагена (он основан в 814 году до н.э. выходцами из финикийского города Тира). И конечно, не обошлось без войн. Одна из них разгорелась из-за Массилии, расположенной близ устья полноводного Родана (современная река Рона во Франции), на месте нынешнего Марселя.

На исходе VII века до н.э. греки, переселившиеся сюда из города Фокеи (сегодня - прибрежный городок Фоча на западе Турции), собравшись с силами и заключив союз с обитавшими на территории Прованса племенами салиев, эту Массилию захватили и переименовали. Прежнее название происходило то ли от нумидийцев-массилиев, которых карфагеняне некогда перевезли в город из Северной Африки, то ли от финикийских слов «маас» и «алаа», означавших «возвышающаяся крепость». Теперь же хитроумные греки, заменив лишь одну букву, сделали красивый жест в сторону своих местных союзников и в честь их верховного бога Сала нарекли город Массалией. Когда же в 540 году до н.э. пала сама Фокея, пришлые фокейцы стали обитателями метрополии, коренными массалиотами.