Они шли прогулочным шагом сквозь туман и свисавшие листья неизвестных деревьев. Не берез, это точно. Валерий таких раньше не видел. Он знал, как они называются, но сейчас не мог определить, словно это был не он, а другой человек и это было не его знание. И одет он был странно. Грубая рубаха без рукавов, поверх неё кожаный панцирь, обшитый бляхами из тяжёлого мягкого металла. На ногах такие же тяжёлые кожаные сандалии. Штанов не было. Из нижнего белья — обмотанная вокруг причиндалов тряпка. В руке короткое копьё и короткий меч у правого бока. Шлем — простой круглый с подшлемником из мягкой кожи болтался перекинутый через плечо на ремне, у правой подмышки. Тяжелый щит висел на перевязи на левом боку. Рядом топали точно такие же, как и он, воины. Многие, хотя и не все были бородаты. Они негромко переговаривались на неизвестном языке. Этот язык Валерий понимал. Понимал он и плоские шутки о девушке с двумя дырками, и негромкие окрики на не расторопных. И как ни странно, он чувствовал пот и тяжёлый запах разгоряченных человеческих тел, и свежесть и легкие чистые запахи летнего утра.

Далее время словно ускорило свой бег, и он видел события, будто прокручиваемые на быстром воспроизведении видеопроигрывателя. Вот они идут вдоль реки — ряды их стали гуще и плотнее, и уже видно, что это не какой‑то отряд, а целая армия, голова которой теряется где‑то в полукилометре от них, между поросшими кустарником холмами. Тени уже короче и солнце встало достаточно высоко. Вот они уже на холмах, и вот спускаются вниз. Ряды выровнялись, и походная масса стала походить на войско. Над шлемами возвышается лес копий, как большая, мохнатая колючая гусеница. Кое–где видны шесты с прикрепленными к верху изображениями. Он видел перед собой два, изображавших кошку и орла. И вот они стоят на холмистой равнине. Справа река. Несмотря на то, что солнце уже достаточно высоко, над ней местами еще висят клочья тумана. Войско стоит рядами. Не четкими, строевыми, но вполне угадываемым боевым построением.

Один фланг уперся в реку, а другой теряется за холмами. Сам Валерий стоит в центре. Рядом с ним здоровый бородатый мужик. Одет также как и он, только ниже ростом, но шире в плечах. Мощь крепкого тела чувствуется и в скупых движениях и в резких выпадах, когда он выскакивает вперед и бьёт копьем по щиту, выкрикивая при этом проклятия. Сосед слева ростом с Валерия и похожего сложения, но при этом не такой активный, смотрит вниз на равнину, где накапливаются враги. Они стоят толпой, бородаты и выше ростом. Почти все без доспехов, из одежды на многих лишь кожаные штаны. Они тоже что‑то яростно кричат и потрясают оружием. Воины рядом с ним изо всех сил проявляют воинственность, но Валерий видит — они боятся. И неприятное чувство страха возникает и у него. А также ощущение того, что все это добром не кончится. Он оборачивается, чтобы посмотреть на тех, кто стоит сзади. Выше такие же плотные ряды. Смотрят вперед и на лицах та же неуверенность. Вдруг, все подняли щиты, и через мгновенье в них ударили сотни стрел.

Валерий оборачивается и видит, как падают воины в рядах. Загремели рога, и толпа врагов, потрясая оружием, бросилась на них. Они что‑то яростно кричат, и их крик ужасен, он парализует волю. Стоящие рядом воины ведут себя странно. Одни плотнее сжимают щиты, другие пятятся, открывая фланги товарищей. А враги уже совсем близко, и с их стороны летят уже копья, камни, щиты. Валерий снова оборачивается, и видит, что там мало кого осталось. Их тылы бросились бежать, оставляя на поле раненых, и убитых стрелами. Охнув, падает стоящий рядом здоровяк–сосед. На мгновенье Валерий видит его лицо, изуродованное камнем, чувствует тупой удар выше панциря и острую боль в груди. Стрела. Он пытается вдохнуть, но не получается. Тяжело, ох тяжело. Он оборачивается на врагов. Они близко, шагах в десяти. Сквозь пелену видны их раззявленные в крике лица. Ноги подгибаются, и он падает. Над ним проносится толпа врагов. Последнее, что чувствует Валерий — это запахи крови, земли, и то, что он умирает.

Он открыл глаза и проснулся. Перед ним матово–голубым светом отблёскивал потолок. Валерий потихоньку приходил в себя. Это не поле боя, это его квартира и запахи совершенно другие. И он, слава Богу жив, лежит не на сырой земле а в собственной кровати, мокрой от пота. Видение, в которое он столь явственно погрузился, отпускало его не сразу. Ему все еще казалось, что реальностью было именно поле боя, и он какой‑то хитростью или колдовством смог избежать смерти. Об этом напоминала и тупая боль в груди. Валерий прошелся по комнате, выглянул в окно. На улице было так пасмурно, что было сложно определить, рассвело уже или нет. Он посмотрел на часы на стене. 8.29.

Буховцев стоял посреди своей квартиры и задумчиво её осматривал. Обстановка была самая простая, за год он так и не успел устроиться по — нормальному, как хотел. Кровать, рабочий стол, тренажеры, телевизор, он же компьютер, видео на стене и угловой стеллаж, уставленный книгами. Среди них были и книги по истории Древнего Рима. Подумать только, даже и в голову не приходило, что когда‑нибудь он сможет туда попасть. А может, и не сможет. Может эта энергетическая установка, черт её побери, развеет его на атомы и дело с концом. Он рассмеялся невесело. Да, в интересную историю он влип. Однако все очень любопытно, и дает много пищи для размышлений. Во–первых, это маги. Действительно ли они маги или что‑то в этом роде? Полковник говорил, что эксперты убедились. Видимо, этому стоило верить. К тому же его собственное чутье говорило, что это так, а самому себе он верил. Буховцев представил мага в матово переливающейся тунике, кожаном пиджаке и джинсах. Если бы он увидел его в мантии, колпаке, и прочем, то, наверное, рассмеялся бы там же, и убеждать его в чем либо было бы бесполезно. О самом же перемещении он сейчас даже думать не мог. Настолько все было фантастично. Был уже полдень и только сейчас Валерий почувствовал, что голоден. Он поплелся на кухню, нужно было поесть и улечься спать. Может быть, этот сон наконец‑то прекратиться, и он выспится, как следует.

Аэромобиль второго класса вместимостью до пятнадцати человек медленно поднимался над городом. Утро выдалось безоблачным, и Нижний был виден как на ладони. Прямо под ними серовато блестящий квадрат аэродрома с тремя десятками мобов различного класса и вместимости. Справа видны отблескивающие стеклом высотки микрорайона в Верхних Печерах и огромный блин развлекательного комплекса «Лето». Впрочем, сейчас он пустовал. Несмотря на название, лето было не его сезоном. Расположенный на площади в несколько гектаров, комплекс был построен, чтобы имитировать лето зимой. Внутри располагался аквапарк, представляющий маленький рай южных океанских курортов. Белоснежный песок, словно пропущенный через сито, голубая вода необыкновенной чистоты, пальмы, бунгало, кафе. Экраны на стенах, которыми ограничивался этот рай, изображали морские просторы, полет чаек вдали, голубое небо над головами. Морские волны также методично били о берег. Через определенные периоды на берег шли крутые волны, развлечение для серфингистов. Кондиционеры гоняли морской воздух, пропитанный свежестью, влагой, запахами водорослей и моря. В общем, иллюзия морского курорта была полная. Правда глубина моря была небольшая, около двадцати метров, но заниматься дайвингом здесь никто не собирался. Как хорошо было зимой, в январе, феврале, когда на улице метет метель или промозглая слякоть, отдохнуть в этом раю. Зимой он был полон, несмотря на то, что посещение его было не дешево.

Моб сделал разворот и взял курс вдоль Оки в сторону Москвы. Справа через большие смотровые окна виднелись бескрайние дали заречной части, где на первом плане среди низких строений Молитовки возвышалось сорокаэтажное здание транспортно–товарной биржи, а окантовывали это пространство бесконечные склады и терминалы, протянувшиеся от Балахны через Сормово до Автозавода и упиравшиеся в окраины Дзержинска. Город раскинулся как гигантская медуза. В течение последних лет его новостройки словно щупальца подбирались к городам — спутникам Балахне, Кстову и наконец сомкнулись с ними окраинами. Бор был соединен двумя мостами еще до этого. Последние новостройки практически соединяли Нижний и Дзержинск по берегу Оки.

Эти изменения были результатом экономического бума начавшегося в России после окончания последнего мирового кризиса. Тогда высокий, стабильный экономический рост стал началом скачкообразного роста инвестиций и бурного, каждый год около десяти процентов, роста экономики. Этому не помешали ни стагнация в Европе, ни проблемы мировой экономики после краха доллара. В какой‑то момент страна превратилась в одну большую стройку. Строились дома, небоскребы, дороги, заводы, верфи. Казалось, от невиданного финансового перенапряжения все эти затеи скоро постигнет неминуемый крах, но экономика переваривала все инвестиции, и далее все повторялось снова.

Тогда‑то Нижний, объединивший в себе речные, воздушные, железнодорожные и автодорожные грузопотоки и стал перевалочным терминалом для большого потока грузов. Постепенно от складирования перешли к торговле находящимися в обороте товарами. Теперь всем этим хозяйством заправляла Торгово–Транспортная Биржа, определявшая цены на товары со стоимостью доставки различным транспортом в любую точку мира. В то время казалось, что деньги можно делать на чем угодно. Технические решения и проекты, на которые раньше никто не обращал внимания, претворялись в жизнь. Так постепенно улицы городов заполонили автомобили на электричестве, последние модели которых не уступали их бензиновым собратьям в скорости, а по другим показателям превосходили. Последняя российская разработка — аэромобили, или в просторечье мобы, представляли из себя летательный аппарат в основу которого, для минимального облегчения веса, была положена подушка наполненная гелиево–водородной смесью. Производились они пока недостаточно большими партиями и продавались в основном внутри страны. Электричество можно было купить в магазине в высокоемких аккумуляторах. И практически все деревни теперь снабжались таким образом. Линии электропередач, в сельской местности, во многих местах пришедшие в упадок, теперь демонтировались.

День с утра выдался солнечным. Буховцев после пробежки сидел в душе и прикидывал планы на день. Жизнь в деревне всё‑таки хороша. Если где и можно отдохнуть, так это только здесь. Свежий воздух, природа, в которой ты живешь, лес, пруд в пяти минутах ходьбы. От города отходишь не сразу. Два, три дня городская суматоха преследует тебя, но постепенно новый ритм жизни берет своё, и душа начинает отдыхать вместе с телом. Свежий воздух, здоровая еда, разумный физический труд, размеренный образ жизни — нет ничего полезней для здоровья. Он приехал в Кленовку уже неделю назад и только сейчас приходил в чувство, отдыхал. Дом, где Буховцев жил, они с Антоном Горяевым купили два года назад для отдыха на природе, и отдыхали здесь по очереди. В этом году Горяев должен был отдыхать в Кленовке в июле, и теперь была очередь Валерия. Сама Кленовка находилась в четырех километрах от Весёлой, деревни его деда, и Буховцев, еще с детства облазивший всю округу, был здесь таким же своим, как и местные. Дом был стандартный, с небольшими изменениями в проекте под индивидуального заказчика. Такие дома составляли половину строений в деревнях округи. Сделанные из газосиликатных блоков с отделкой по фасаду они собирались на фундаменте как дома из детских конструкторов. Фундамент, а на нем посаженные на клей–цемент, детали. Дёшево и не сердито. Дом был одноэтажным с двумя, уходящими во двор, флигелями. Между ними окруженный колоннами дворик. Все пространство двора занимал бассейн. На зиму над ним устанавливалась крыша, выход в сад–огород перекрывали большими вставными окнами. Четыре комнаты, кухня, баня с парной, снаружи дом был отделан под сероватый мрамор. В общем, стиль, подогнанный под их желания, нечто среднее между Италией и Бог знает чем.

С работы он рассчитался в тот же день как приехал Нижний. Отпускали его неохотно. Директор настойчиво требовал объяснить, кто там его переманил. Обещал повысить зарплату. Валерий посмеялся про себя. Интересно было бы на него посмотреть, если бы он узнал, сколько ему пришлось платить. Никаких двух недель от него не требовали, у него и так скоро должен был быть отпуск, поэтому, как только Валерий передал дела он отправился в деревню. С собой взял кое — что из одежды, планшет. Продуктами его должны были обеспечить под завязку. Антон уже уехал, и теперь дом был полном распоряжении Валерия.

Три дня он блаженствовал в одиночестве. Потом заметил неспешно бредущего по деревенской улице Макаева. Тот направлялся в магазин и приветливо помахал ему рукой.

Буховцев был слегка опечален. Похоже, его одиночество кончилось. Да и вряд ли было вообще. Вчера вечером «на грибы» зашел Лютаев и Валерий понял, что персонал собирается и к концу отпуска он много еще кого увидит. Его новым работодателям не терпелось скорее запустить его в дело. Разговор с Лютаевым был непродолжительным. Он осмотрел жильё, Валерия, сделал для себя какие‑то выводы, и они договорились на следующий день, то есть сегодня, отобедать на природе. Так что у Буховцева было четыре часа, чтобы заняться своими делами. Он позавтракал вчерашними грибами, с молодой в сливочном масле с укропом, картошкой. Далее был огород. В августе поливать уже ничего не нужно, но текущие работы никто не отменял. Потом утренние тренажеры, и можно было немного побездельничать.

Этот дом Валерию нравился. Отпуск он здесь проводил регулярно уже четвертый год. Иногда вместе с Антоном, иногда отдельно. Как получалось. Горяев часто приезжал с подругами, которых постоянно менял. Те брали с собой своих подружек, в общем, скучно не было. Собственно в одну из таких поездок он и решил завязать с легионом и заняться чем — то другим. Это было два года назад. У него был отпуск, и он из соседней Весёлой топал по дороге к себе домой, в Кленовку. Было около двенадцати часов ночи. Погода была чудесная, какая бывает в средней полосе в середине июля. Днем еще жарко, но к ночи духота спадает, и свежий приятный ветерок блуждает по окрестностям. Комарье, досаждавшее месяцем раньше, уже попряталось по лесам. В общем, благодать. А еще и полная луна над дорогой, окаймленной рядами берез. От лунного света вся местность кажется залитой серебром. Буховцев уже забрался на холм, отделявший Кленовку от Весёлой, когда увидел большой туристический автобус и копошащихся рядом людей. Это была тургруппа из Германии. Автобус, большой двухэтажный «мерседес» скорее всего на обычном гибриде, был сломан. Водитель весь в мыле возился с мотором, а немцы сидели в придорожной траве, что‑то гоготали по своему и попивали разнообразные напитки, по большей части пиво. Сопровождающий группы, девушка лет двадцати пяти, была в полном расстройстве и не отходила от водителя ни на шаг. Чему он был не рад. Валерий постоял немного, посмотрел на это представление и уже собирался идти, когда девушка обратила на него внимание, подбежала, и уставилась на него просящими, а можно сказать и умоляющими глазами. Была она небольшого роста, симпатичная, с короткой стрижкой и такой озадаченный вид делал её ещё милее.

Их собрали на поляне у края леса, недалеко от Нижнего Новгорода, на левом берегу Волги, около в нее впадающей, речки. Конец августа был жаркий, Солнце припекало, но без духоты. Этакое яркое солнечное пятно, без тени. Несколько крепко поставленных бараков с навесами, которые поддерживали портики, баня и нечто вроде плаца. Большое, ровное, утоптанное пространство, на котором сейчас собралось около пятисот человек, и слышался разноязыкий гомон. Валерий без труда определил английский, итальянский, французский, немецкий языки. Организаторам действительно удалось собрать когорту из клубов исторической реконструкции. Вооружение новоявленных легионеров лежало рядом в рюкзаках и сумках. Он с усмешкой рассматривал яркие блестящие железки. Конечно, римляне были неглупые ребята, но защищать вооружение методом гальванизации, они вряд ли умели. Внезапно разговоры стали стихать. На плацу появился Нолин в окружении пяти человек. Одеты все были странно, хотя для этого места, наверное, в самый раз. На голове у Нолина был шлем. Простой, круглый с наланитниками и поперечной полукруглой планкой на верху. Буховцев знал, такие в римской армии носили центурионы, но закрепленные в нем волосы были не стриженные, а свободно падали на плечи. На теле была кольчуга из толстых колец, поверх нее три ряда блях–фалер. В руке маг держал суковатую палку. В общем, смотрелся Нолин что надо. Прямой как осина, седой ветеран–центурион. Его сопровождающие были одеты также, лишь немного скромнее.

Нолин подождал, пока не установилась тишина. Разговоры стихли, лишь изредка слышался шепот. Он поднял руку и заговорил. Валерий сразу понял — именно так и надо разговаривать на латыни. Язык у Нолина звучал как живой. Слова свободно перекатывались, и все это было мелодично, без грубости. Вышедшие из строя центурионы переводили на русский, итальянский, немецкий, французский.

— Все вы с сегодняшнего дня приняты в легион и находитесь на службе римского народа. Ваша первая обязанность подчиняться вашим центурионам и назначенным ими принципалам. Все вы получите пригодную для занятий и службы одежду. Ваше оружие и доспехи мы осмотрим и если найдем подходящими, оставим. Если нет, получите другое. Распорядок занятий до вас доведут центурионы. Надеюсь, к службе вы отнесетесь со всем старанием и заслужите право носить имя римского воина. И еще — в римском войске разговаривают на латыни. Общение на варварских языках запрещено. Если что‑то непонятно — обращайтесь к центурионам.

В толпе послышались смешки. Нолин тоже улыбнулся, осмотрел стоящую перед ним толпу.

— Занятия начнутся сегодня, после обеда, и я постараюсь, чтобы к вечеру вы смеялись на чем‑нибудь другим — он что‑то коротко приказал центурионам на латыни и отправился в казарму.

В деревне мало что изменилось. Разве что осень уже вступила в свои права. Солнце появлялось редко, кругом стояла влажная осенняя сырость. Для середины октября обычная погода. Три дня Валерий маялся от безделья. Сидел дома, гулял по полупустому лесу. На третий приехал Лютаев. Внимательно осмотрел Буховцева с головы до ног.

— Отлично выглядите Валерий Александрович. Вижу сборы пошли вам на пользу.

— Да, было интересно — ответил Валерий.

— Это хорошо. Дальше будет еще интересней — заверил Лютаев

— Как в прошлый раз, за той горой? — Буховцев кивнул в сторону деревенского холма.