Александр II, вступивший на престол в 1855 году, после смерти своего отца Николая I, предпринял ряд важнейших шагов для того, чтобы привести состояние страны и общества в соответствие с требованиями времени. Он решился, наконец, отменить крепостное право, а затем провести ряд реформ – земскую, судебную, военную и городскую, призванных улучшить управление в стране, сделать более современной и боеспособной российскую армию. Российская бюрократическая машина двигалась очень медленно.

Великие реформы 1860-1870-х гг. увязали в чиновничьем болоте, а либеральные преобразования шли с большим трудом. Александр II освободил крестьян от гнета помещиков. Но на смену ему пришел гнет чиновников и с каждым годом он усиливался. Все это вызывало недовольство в разных слоях.

Общество бурлило: восставали крестьяне, недовольные итогами Крестьянской реформы, бунтовали студенты. Росли ряды революционных организаций – к ним примыкали люди разных сословий. Вслед за первыми покушениями на царя последовали новые… А пока в Зимнем дворце радовались рождению внука Александра II – Николая Александровича. Это случилось 6 мая 1868 года – в день великомученика Иова…

Обо всем этом мы рассказывали в предыдущей книге серии «Неофициальная история России» – «Отец и сын: Николай I – Александр II». Продолжим наше повествование с рассказа о событиях, происходивших за рубежами нашей страны.

Широко распространенными и очень популярными среди прогрессивной молодежи второй половины XIX века, да и в последующее годы, были строки из стихотворения «Рыцарь на час», написанные Н. А. Некрасовым в 1863 году:

От ликующих, праздно болтающих,

Обагряющих руки в крови,

Уведи меня в стан погибающих