Фэнтези как литературный жанр — это описание виртуальных миров с работающей в них магией; причем миров с четкой границей между Тьмой и Светом. Эти миры могут быть какими-то вариациями Земли в далеком прошлом (цикл о Конане Говарда, «Властелин Колец» Толкиена, «Хроники Корума» Муркока); далеком будущем («Ворота Смерти» Вэйс и Хикмана); альтернативном настоящем («Воплощения Бессмертия» Пирса Энтони, «Операция Хаос» Пола Андерсона). Еще это могут быть параллельные миры, существующие вне («Белгариада», «Маллорея», «Дракобой-Копье», «Черный Отряд» и многие другие) или же в связи с Землей («Хроники Амбера» Желязны, «Темномеч» Вэйс и Хикмана, «Мир Тьмы» Генри Картнера, цикл «Маг в рифму» Кристофера Сташеффа). Собственно в жанре фэнтези существуют три основных направления, часто, впрочем, перемешивающиеся между собой. Первое из них

Оно еще называется «романами меча и колдовства». Это самое старое направление, и его первоисточником я бы назвал греческие мифы. Признанные мастера героического фэнтези — писатели Роберт Говард и Майкл Муркок. Произведения и того и другого публиковались на русском языке и весьма популярны в России. Говард прежде всего — автор цикла о Конане-Киммерийце, самой большой и известной саги героического фэнтези. Почти все герои этого направления очень похожи на Конана. Варвар, ростом чуть-чуть не достигающий двух метров; те же два метра или около того в плечах; рельефные мускулы. Практически всегда ариец или, по крайней мере, кельт по расовым признакам. (Два наиболее популярных сочетания цвета волос и глаз — первое: черный и серый; второе — соломенный и голубой, возможны варианты.) По причине вышеуказанных рельефных мускулов щеголяет обычно в одной набедренной повязке, реже — в кожаных доспехах и поручах. Оружие, как правило, употребляет тяжелое и двуручное, хотя в совершенстве владеет любым. С большим неодобрением и недоверием относится к волшебникам и к другим людям, умеющим читать и писать. О морали, законности и правопорядке представление имеет самое приблизительное. Любимец и любитель женщин. В общем и целом — парень хоть куда. Действует обычно один, или с несколькими спутниками. В современном американском фэнтези спутники чаще всего выбираются с учетом политической правильности — чернокожий великан, все параметры которого идентичны параметрам героя, но на 5-10 процентов поменьше и похуже, какой-нибудь хитрый японский ниндзя и так далее. Сражается наш герой со всем, что движется, — демонами, гигантскими змеями, драконами, простыми смертными в огромных количествах, троллями, орками, нежитью всякой — в общем, как я уже сказал, со всем, что движется. Мировых проблем не решает, но время от времени предотвращает призвание демона-другого из Преисподней (Конан-Триумфатор) или усмиряет взбесившегося бога (Конан-Разрушитель). Этот тип очень устойчив и присутствует во всех направлениях фэнтези. Сложно назват ь книгу, в которой не было бы подобного персонажа. Произошел он, похоже, не столько от Геракла, сколько от Тарзана. Что весьма правомерно, поскольку героическое фэнтези происходит напрямую от приключенческой литературы начала XX века и представляет собою того же Тарзана, только с мечом, в неизвестном мире и/или времени, да еще с действующей вокруг него магией.

Героическое фэнтези Майкла Муркока резко отличается от книг Говарда и иже с ним. Приближаясь к эпическому фэнтези, Муркок включает в свои книги понятие множественности миров, бесконечности воплощений и повторяемости Судьбы. Все герои Муркока — Корум, Хокмун, Эрикезе, Эльрик — являются разными инкарнациями одного Вечного Героя. В какой-то мере это объясняет похожесть всех героев «меча и колдовства» друг на друга.

Каждый из героев Муркока — принц, имеет возлюбленную и верного друга, сражается особым, ему одному предназначенным мечом (обычно Черный Меч, опять же воплощение Вечного Меча Вечного Героя; Черный Меч встречается во многих книгах), и обладает какой-либо физической особенностью, резко отличающей его от всех других людей и придающей ему оттенок обреченности.

Принц Корум, например, — вообще не человек, а последний принц потерянной древней расы и по этой причине имеет желтые глаза с красными белками, принц Эльрик — альбинос, и т. д.

Из авторов, пишущих в жанре героического фэнтези, двое упомянутых мной являются, пожалуй, наиболее примечательными: Муркок — в силу своей оригинальности, Говард же — просто как отец-основатель. Подавляющее большинство остальных — Фриц Либер, Фред Саберхаген, Ларри Нивен — подражают Говарду.