Луна-чародейка осветила засыпающую столицу Великой Гьертской империи, протянувшейся почти от одного края Дагарнийского материка до другого. Пробежали лучи по Даяре, медленно несущей свои волны к заливу Кнараату, скользнули по куполам Семиглавого собора, построенного более трех веков назад, заглянули в окна королевского дворца, расположенного на левом, высоком берегу реки. Где-то на дальних улочках Алронда бряцали доспехи стражников, обходящих город ночным дозором. Кто-то спал. А кто-то только начинал работать.

Эрика Льеж покрутила в руке тяжелый кинжал с изогнутым, кое-где зазубренным лезвием и окинула мрачным взглядом небольшую комнату. Стены и пол затянуты темной тканью, у самых ног лежит связка толстых черных свечей, купленных утром у торговца-орка, который чуть ли не именем Скхрона клялся, уверяя, что не меньше недели гореть будут. Рядом удобно примостился огромный фолиант в кожаном переплете — металлические накладки отливают серебром. Ну а само помещение освещено только небольшим огненным светлячком, выпущенным из бутылочки с конденсированным заклинанием.

Флакончики с подобными чудесами — небольшие, раскрашенные во все цвета радуги, появились в Гьерте давно, более десяти лет назад, но до сих пор пользовались огромным спросом. Ведь часто бывает так: кому-то срочно понадобилось нечто волшебное, а сам он колдовать не умеет, или времени нет, или силы, — словом, намного проще купить небольшой пузырек с заранее наговоренным заклинанием. А когда захочешь его запустить, только и надо, что пробку выдернуть или сам флакон разбить. Конечно, часто бывало, когда наговоры срабатывали не совсем так, как нужно, но за неимением лучшего…

Девушка, не выпуская ножа, открыла книгу на середине, скользнула задумчивым взглядом по строчкам, пролистала несколько страниц и наконец, найдя нужную, решилась. Отодвинула том подальше, а затем расставила свечи, наметив углы пока что не начертанного пентакля. Рукоять кинжала удобно легла в ладонь… Лезвие уверенно скользнуло по ткани от одной свечи к другой, рассекая материю линиями огромной пентаграммы. Теперь оставалось только зажечь свечи, нарисовать подтаявшим воском руны вдоль границ пентакля, — и можно начинать.

Эрика и сама не знала, удастся ли ее авантюра, получится ли вызвать духа. В конце концов, если бы книга действительно могла приносить пользу, хозяин бы не оставил ее на видном месте, где ее мог легко обнаружить вор (или воровка). Но… если нет выбора — можно рискнуть.

Серебристая молния, скользнув по небосклону, на мгновение осветила темную комнату, в которой сидели четверо детей. Два тролля, речной эльф и человек. Трое мальчишек и девочка. Мальчики что-то торопливо раскладывали на полу, а примостившаяся на уголке стола девочка, болтая ногами, грызла яблоко. Мальчишеские развлечения ее как будто совершенно не интересовали.

Наконец приготовления были окончены. На пол из гладких отполированных досок осторожно поставили неглубокую плошку, почти до краев наполненную водой, а рядом с ней положили небольшой кентаврийский кинжал с кривым лезвием.

— Ну что, начнем? — неуверенно протянул детский голос, и через мгновение, словно одобряя вопрос, где-то вдали громыхнул гром.

Короткий обмен взглядами, и вслед за этим один из мальчишек — худощавый тролльчонок лет семи-восьми на вид, потянулся к клинку и резко, чтобы вдруг не передумать, кольнул острием ладонь. Несколько капель крови неохотно упали в плошку, смешиваясь с водой, и ребенок передал оружие следующему участнику.

Они познакомились около двух лет назад. Трое детей, живших в соседних дворах (это потом уже отец Найты решил, что не пристало главе купеческой гильдии жить в прибрежной части города, и переехал поближе к королевскому замку), играли на улице, когда рядом внезапно остановился проходивший мимо мальчишка лет пяти на вид и несмело спросил: