Меня взяли в аэропорту. Взяли нагло и неизобретательно. Даже не дали провалиться на явке. Просто еще в самолете вдруг объявили, что нашему рейсу придется пройти особый карантин, который Долго не продлится, но во время которого нужно будет сунуться в особенную машинку для определения новых вирусов. Вернее, новых для благословенной Харьковщины, которая борется за освобождение из-под власти Украины, вооруженная высокой мыслью и святой волей его высокопревосходительства генерал-губернатора Килиманада Сапегова.

В последнее время этих вирусов в самом деле появилось видимо-невидимо, так что никого объявление не удивило, тем более что самолет шел из Крыма, где действительно за последние пятьдесят лет вымерла почти треть населения, должно быть, из-за плохой воды. Из Крыма я летел, потому что таков был маршрут, разработанный нашими спецами, предназначенный сбивать с толку всевозможных стукачей, таможенников или контрразведчиков. Они убедили моих командиров, что путь в Волгоград на теплоходе, с троекратной сменой документов и отметками во всех пунктах Волжской Конфедерации, пересадкой на другой теплоход, идущий в Ростов, столицу Донской Федерации, переправой с помощью дружественных нам контрабандистов в Керчь, с довольно рискованным броском в Симферополь под видом бойкого уголовника, что было совсем не безопасно в Крымском ханстве, и наконец, с перелетом бизнес-классом в место назначения, то есть в Харьков, собьет с толку кого угодно. Они так утверждали, и они ошиблись.

Карантин следовало проходить в чем-то вроде томографа, в голом виде, с руками и ногами, зажатыми в специальные браслеты. Уже устраиваясь на столе в позе звезды, я стал догадываться, чем может обернуться дело. Но получилось еще хуже.

Едва я, так сказать, обездвижился, как чей-то весьма решительный голос рассказал обо мне больше, чем я когда-либо рассказывал кому-либо, кроме моих командиров. Но те и так все знали, так что и им я, собственно, не особенно рассказывал. Самое главное, этот голос знал мое задание, которое было сформулировано крайне немногословно – отменить Сапегова.

Потом все смешалось. Меня начинили несметным количеством разного рода химикалиев, внушений, церебротравмошоков, что вызвало такие резкие реакции моего же подсознания, загруженного чувствами вины, грешности и неизбежной, ужасной гибели, что я должен был не просто сломаться, а распасться в труху, в пыль, рассыпаться на атомы. И все-таки они мало чего добились.

Чтобы поддержать церемонии, о которых я прежде только в книжках читал, мне выдали мое дело. Оно было пухленьким, но не очень. Разумеется, с электронным дублированием, так что даже если бы я, памятуя старую романтику, сожрал какую-нибудь особо ценную справку, мне бы ее совершенно идеально восстановили. Кажется, это именно так называется, – когда на тебя могут сотворить безмерное количество компрометирующих документов, и никто никогда не сумеет опровергнуть обвинение, полагая, что они недействительны или фальшивы.

Читая свое дело, я еще раз пришел к выводу, что словоблудие – душа юриспруденции. Там было очень много такого, о чем я и понятия не имел, но что, по мнению прокурора, было вызвано непосредственно мной, и за что я подлежал наказанию. То есть по всем божеским и человеческим законам меня незамедлительно следовало казнить. Без поблажек и оправдания.

Прочитав о якобы инициированных мной эпидемиях массового людоедства, об участии в опытах по клонированию особо выдающихся преступников для получения идеальных исполнителей, о массовых казнях социальных заложников, что изобрел, если не ошибаюсь, еще Ленин в начале XX века, я даже успокоился. На этом фоне ужасов и мерзостей мои реальные грехи выглядели детскими шалостями. После всего, что я действительно сотворил, мне, если я правильно помнил свой послужной список, была уготована прямая дорога в рай и никак иначе.

А вот Сапегов оказался настоящей скотиной, если он обращался со своими согражданами хотя бы приблизительно так, в чем обвинял меня. Хотя, следует принять во внимание, он ведь не из нормальных властителей, или королей, или президентов, или ханов, или председателей Советов, или директоров. Он из тех немногих уголовников, которые поднялись от мелкого рэкета до серьезной власти, прихватив, по случаю, эту самую власть у менее удачливых конкурентов. Было время, когда я думал о нем, как об исключительной персоне. К счастью, это быстро прошло, я попросту решил, что таких, как он, всегда. было немало, просто почему-то они по-прежнему нас удивляют, привлекают к себе внимание и даже слегка завораживают.

Так было раньше, когда мелкий громила Сталин стал вождем огромной страны, когда туповатый наркобарон Андресол практически сделался единоличным диктатором обеих Америк, когда электронный воришка Здур Капи отхватил себе настоящую подводную империю в Южной Антлантике, что до него не удавалось никому. Подводные полисы контролировали относительно небольшие участки морского дна, и это обеспечивало всем гидроцивилизациям нашей матушки-Земли немыслимую фрагментарность и ту же свободу, что первопоселенцам в Новом Свете. И даже больше, потому что никакой Новый Свет не идет в сравнение с гидромиром, что скрывается под волнами всех наших чрезвычайно разлившихся за последние три четверти века океанов.

Солдаты Штефана – нечто такое, что появилось в мире уже в готовом виде, словно нас вытащили из коробки. Когда-то, лет с полста назад, нас было очень много, просто в полицейский участок нельзя было приехать, чтобы не наткнуться на парочку солдат Штефана. Кстати, благодаря журналистам, с той поры устоялся и вполне окреп по отношению к ним враждебный тон, и даже не просто враждебный, а густо замешанный на ненависти. Почему так получилось – я не знаю.

Потом они все исчезли. Чуть не в одно десятилетие, словно корова языком слизнула, и остались лишь какие-то недобитки. Вроде меня. Но со мной-то все абсолютно понятно, я – последний, по крайней мере, в Московии.

Раздумывая над этой загадкой, я пришел к выводу, что на самом деле никогда нас не было очень много, просто всякие оболтусы, которые и пистолет-то держать не научились, называли себя солдатами Штефана, чтобы обеспечить психологическое преимущество в стычке со всякой нечистью. То есть они «косили» под истинных солдат, надеясь избежать худшего. А потом каким-то образом был разработан тест на истинных солдат Штефана, и называться так стало невозможно – оказалось, что нужно быть. Или помалкивать. И мы как бы исчезли, то есть желающих врать стало меньше, это сделалось опасно.

Не знаю, мне самому в этой гипотезе чудится масса дыр, которые никакими догадками не заткнешь, но что-то о себе знать нужно, поэтому приходится выдумывать.

Еще про нас говорят, что те солдаты, которых было много, каким-то образом все перешли в так называемые вольные солдаты Штефана. Что это такое, вообще-то понятно – мы уже не служили в полиции, не служили в спецназе, в особых частях, не входили в списки резервистов, не получали надбавку за риск, за сложность, за массу всего другого, что на настоящей войне подсчитать удается лишь приблизительно. А то, что мы не вылезали из драк, – это факт, который вряд ли поставит под сомнение даже самый предвзятый противник. Разумеется, все вынуждены были признавать, что мы всегда дрались на стороне так называемого порядка, хотя что это такое, наша Всемирная цивилизация забыла, вероятно, более века тому назад. Но в любом случае, мы служили тем, кто пытался сдержать пружину Зла, не дать ей разжаться до предела, пытались уменьшить влияние ненависти, разрушений и самой смерти до сколько-нибудь допустимых пределов. Как оказалось, одержать хотя бы временную победу нам не удалось.

Суд надо мной проходил в огромном зале Дворца Справедливости. Были допущены журналисты чуть не из трети всех государств, обустроившихся на обширных некогда просторах России. Была и группа поддержки, которая время от времени начинала скандировать какие-то смертоносные обещания или просто вопила от ненависти к Московии и ее наймитам. Под гулкими сводами эти вопли звучали особенно впечатляюще.

Судьи сидели в париках, как на старых гравюрах. Лица у них были сосредоточенными, серьезными, иногда задумчивыми. Это мне абсолютно не нравилось, потому что думать в этой ситуации было не о чем. Это лишь убеждало, что фарс еще не стал самодостаточным, что игра еще не убедила самих игроков и что возможны всплески критических мыслей и общих сомнений в происходящем. Любые сомнения требовали подавления, а это значило, что мои судьи могли впасть в такую дикую решительность, что меня потом за сто лет собрать не удалось бы.

Они могли приговорить меня либо к лишению тела и пожизненному существованию в виде голого черепа, позвоночника и наиболее существенных периферийных нервных тканей, что было вполне возможно в среде гипероксидного физраствора.

Еще они могли приговорить меня к так называемой постоянной пытке. Это значило, что меня через вживленные электроды пытали бы, вызывая самые жуткие болевые ощущения непосредственно в мозгу. Впрочем, сейчас от этого все изуверы мира потихоньку отказывались, потому что жертва очень быстро, всего-то через пару-тройку недель, впадала в кому, а это делало наказание неэффективным. Но я все-таки надеялся на что-нибудь более приемлемое, например, на попытку Сапегова выглядеть демократом, а значит, меня могли выслать на Марс, или продать как подопытный материал каким-нибудь спецам по имплантации, или хотя бы просто изменить личностные слои психики. Жаль, последнее было маловероятно, кто-то из их ментальных гениев дал заключение, подшитое к моему делу, что эту операцию я выдержу, а значит, она не может быть ко мне применена.

Я сидел во вполне красивенькой клетке, сделанной якобы из темных деревянных прутьев. Эти прутки, казалось, новорожденный ребенок мог переломить щелчком одного пальца, поэтому вокруг стояла охрана, играя на нервах окружающих журналистов, предлагая им порадоваться собственной смелости и приблизиться ко мне шагов на пять-семь. И попасть, таким образом, в заложники, буде я попытаюсь освободиться.

До приведения приговора могло пройти несколько недель или месяцев, это уж как получится. И я не особенно удивился, когда меня посадили к блатарям на эти несколько недель. Стало ясно, если я буду «правильно» себя вести, мне позволят потянуть срок чуть дольше. Все зависело от меня, почти как на воле.

Уголовники были мерзостные, как бывает со всеми до дна опустившимися людьми. Но эти ухитрились опуститься еще ниже, чем можно себе вообразить. Их было штук десять, они неплохо спелись, распределили скромное имущество камеры, иерархию, и сначала со мной даже попытались вести себя пристойно.

Дело в том, что у них уже было кого запугивать. Это был жалкий, худой и в то же время всегда потный, длинный парень со спутанными волосами.

Издевались над ним уже не очень, зубы для удовольствия не выдергивали, пальцы не ломали, на пол запеленутого в простынку не роняли, языком чистить парашу не заставляли. Сначала я даже подумал, что у паренька все-таки остались какие-то связи с волей и он сумел кого-то подкупить из наших надзирателей, а в камере имеется «глазок», который позволяет следить и хоть как-то контролировать поведение этих сволочей.

Но как-то поутру, проверив мысли одного из этих подонков, когда он еще не до конца проснулся, я поразился – они просто потеряли к прежней своей жертве интерес. Им хотелось схватиться со мной, меня сделать объектом новых утех.

Действия, которые я предпринял, с большой натяжкой можно было назвать оригинальными. Я решил, что снова драться с Сапеговым на его территории да еще с его системой защит разного рода будет слишком большим для него подарком. Его следовало каким-то образом вытащить сюда.

Разумеется, это должно было выглядеть в высшей степени естественно, органично и как бы случайно. Он сам должен был на это решиться, хотя приманку должен был организовать я. И следовало подумать, что могло этого душегуба привести в Первопрестольную.

Поэтому я засел в одной из заштатных библиотек и повел поиск всех статей с упоминанием имени Сапегова от настоящего момента и до начала времен. Это было делом не столько хлопотным, сколько бестолковым. В голове не крутилось ничего похожего даже на предварительную идею, а в промежутках между выдаваемыми на экран монитора статейками, преимущественно скучнейшими, написанными политическими комментаторами, которым Уже давно никто не верил, даже они сами, я думал о том. что будет с Джарвиновым, когда мы с Джином уберем харьковского Сапога.

Так уж я был устроен, что необходимость просчитывать политические последствия казалась мне обязательной, хотя я больше не работал на прежних хозяев. Даже наоборот, сейчас они охотились за мной а я собирался провернуть дельце, которое явственно подрывало их позицию. И на моей территории, что обещало еще больший шум. В общем, мне было неспокойно, хотя делом своим я увлекся, должно быть, по привычке. И потому что ничем подобным давно не занимался, хотя только этому и был обучен.

Помимо мыслей о неопределенном в высшей степени будущем, меня довольно серьезно задевало окружение. Для подбора статей о Сапегове я выбрал и сделал себе одну из заготовленных еще пяток лет назад личин зануды-профессора. Невысокий, пухленький, безмятежный и неопасный, лысоватый, очень вежливый и улыбчивый. Я думал, что на такого типа никто второй раз не взглянет, я бы точно не взглянул, но оказалось, что именно такая внешность служила весьма серьезной приманкой для определенного типа женщин. Как правило, это были крупные, сильные кобылки, инициативные, решительные, уверенные в своем праве третировать беднягу-интеллигента. Но попадались и мелковатые, суетливые, прилипчивые, как замазка, стареющие девушки, которым определенно требовалось о ком-то заботиться, хотя бы о таком сомнительном индивиде, каким я пытался казаться.

Иногда события как бы замедляют свой ход, и время тянется, тянется, пока не лопнет вдруг и не становится ясно, что любое промедление – уже ошибка. Так вот и получилось в тот вечер, когда вдруг по всем каналам объявили, что приближается антициклон колоссальной устойчивости, и теперь городу грозит задохнуться в собственных газах и запахах. Предупреждение и в самом деле было неприятным, но оно странным образом подтолкнуло меня, и я, кажется, придумал, что и как буду делать дальше.

И каково же было мое удивление, когда меня на встречу вызвал Джин. Сделал он это посредством специального звонка в библиотеку на чужое, явно не мое даже по нынешнему удостоверению имя. В условленную кафешку он притащился на такси, которое явно не менял по дороге, но, памятуя о моих предупреждениях, отпустил его за два квартала до места. Дальше, невзирая на опасности района, он пошлепал пешком, к тому же оглашая воздух бодрящими криками. Может, именно из-за них к нему никто не пристал.

Приглядевшись, я понял причину его смелости. Он был изрядно пьян, губы его расползались, словно бы сделанные из непослушного теста, глаза сверкали чрезмерным азартом, а по временам, от странной подсветки этого не самого освещенного в мире кабака, они и вовсе казались рубиновыми. Это было неприятно.

Еще неприятней было то, что с ним оказалось две подружки. Одна выглядела совсем девочкой, которая с достоинством владелицы загородного дворца и дохода в семизначную сумму, сообщила, что билет при ней, следовательно, она-то как раз в порядке. Для нее это было нормально – представляться мужчинам подобным образом. И означало простую вещь, что у ее подруги подобной лицензии не существовало.

Так как лицензированным проституткам уже года три выдавали разрешение на промысел с десяти лет, срок Джину грозил только за совращение безбилетной девахи.

Когда он вошел в дом, я уже сидел в его любимом кресле. То, что оно любимое, я узнал по ментограмме его кошки. Меня он не замечал, пока не включил торшер. Зато когда увидел, стал оседать на пол, как марионетка, которой отрезали все веревочки разом. При этом рука его, помимо воли, потянулась к пистолету под пиджаком, на поясном ремне, но слишком неуверенно – он знал, что не успеет. Он пытался дотянуться до оружия, хотя понимал – сопротивляться всерьез я ему не позволю. Чтобы он не очень переживал, я спросил твердым, официальным тоном:

– Старший инспектор Кроль?

Он отвел руку от расстегнутого пиджака, провел по волосам. Должно быть, под ними выступил пот – уж очень этот жест был каким-то физиологическим, а не нервным.

– А ты кто такой?

Он вздумал храбриться, и правильно. Так у нас разговор пойдет куда веселее. И более толково.

Пока я ждал инспектора, я не просто сидел в кресле. Я залез к нему в компьютер, и машина оказалась у него совершенно доступной, паролем там и не пахло. То ли он не шибко разбирался в этой технике и избегал лишних нагромождений, то ли не мог даже представить, что кто-то, помимо него, воспользуется этой информацией. Да и информация, если честно, не представляла особой ценности, никаких списков стукачей или бухгалтерии полученных взяток там не было.

Зато у него оказалась настоящая база данных на все сколько-нибудь значительные наркобанды Москвы, и было их более трехсот. Разумеется, информация составлялась по десяткам параметров, и почти все эти графы были заполнены, что очень облегчило и ускорило работу, иначе к его приходу я бы не управился. Численность «быков», последние цены, предполагаемые каналы поставок, способность Уложить в десятку хотя бы один выстрел из пяти или интеллектуально-волевые характеристики главарей меня не интересовали. Я искал данные по отношениям между бандами, а они были изложены весьма живописно.

Продажа полиции пушеров и мелких оптовиков подставы при передаче груза и денег, стрелки и союзы, объединения против тех, кто нарушал какие-то совершенно вымороченные правила, засады, убийства из-за мести, за старые обиды, просто из-за постоянного напряжения, страха, эмоциональные преступления между своими, настоящие сражения, когда сходились выяснять отношения сотни стрелков...

Одним словом – конкуренция в ее самой неприглядной форме, борьба не на жизнь, а на смерть. То самое, что так боготворится нашими политическими бонзами и что они полагают чуть ли не панацеей от всех грехов и пороков человечества. Может, я бы и сам так думал, сидя за высокими и почти неприступными стенами Кремля, в уютных кабинетах, которые охраняют тысячи оплачиваемых налогоплательщиком мордоворотов. Но когда этих стен и защитничков нет, когда ты один против действительности – тогда уже во всеобъемлющей способности конкуренции как механизма решать абсолютно все проблемы возникает сомнение. Тогда безудержное право бороться любыми средствами выглядит куда как сомнительно, тогда преследуемый нашими вождями разгул демократии и угар гуманизма представляется возвратом к самой отвратительной дикости.

В общем, когда я как следует помозговал, то решил, что знаю для начала вполне достаточно. Идея заключалась вот в чем – резонов продать конкурентов у большинства этих ребят было больше, чем у одного честного старшего инспектора записать себе еще одну конфискацию товара.

Он подтолкнул мне мягкий круглый пуфик, чтобы я сел. Предложение было сделано с умом, даже из кресла проще было скакнуть вперед, чем с этого пуфа. Но я сел, потому что сейчас мне очень нужно было его успокоить. К тому же он действительно не сводит с меня дробовик.

Его глаза смотрели на меня так внимательно и вместе с таким прищуром, что без усилителя зрения разобрать их цвет было невозможно. Если не ошибаюсь, он потрясающе походил на Ленина. И думал примерно так же, как этот некогда великий вождь какой-то самопальной идеологии.

– Я тебя не знаю. – Голос у него звучал мягко и звучно, как у образованного. И все-таки в нем проскальзывало что-то, что выдавало изрядную жестокость.

– Знаешь, меня всю последнюю неделю светили по телику.

– Ах, ты этот... Солдат, как его там... Ну, которого наши заложили Украине.