Ар'рахх — здоровенный зелёный верзила их племени Хромой Черепахи — осторожно, чтобы ненароком не повредить хвост, присел в неудобное для него кресло первого ряда. Он опасливо покрутил своей уродливой шишкастой головой, заметил взгляды, направленные на него. Их было очень много. Почти все из четырёх дюжин присутствующих здесь людей, не скрывая своего удивления, пялились на него. Ещё бы! Ведь он был здесь единственным драком, но к повышенному вниманию к собственной скромной персоне привыкнуть пока ещё было сложно. Ар'рахх поискал среди неразличимых для него лиц чел'веков единственное, которое он уже умел выделять — лицо друга — тёплого осьминога Саш'ша, по-здешнему — Александра Заречнева.

С того момента, когда они с Сашкой поселились в просторной каменной келье под странным названием «комната номер три», прошло всего два дня. Бывшие гладиаторы за это время обустроились, осмотрелись; Сашка, как видно, «изголодавшийся» по общению с людьми, даже успел завести себе знакомого. Точнее — знакомую. Звали её почти так же, как и дочь работорговца К'нарра — Ирина; её вместе с другими девушками, прибывшими на транспортном корабле в анабиозно-спасательных капсулах, поселили в крыле «Б» жилого корпуса Главной Базы. Парней поселили в корпусе «А». Сашка всё свободное время пропадал в комнате землянки; молодой следопыт даже почувствовал что-то похожее на укол ревности.

Даже сегодня, когда вот-вот должно было начаться первое общее собрание звёздных рекрутов, Заречнев никак не мог оторваться от своей подружки. Интуиция подсказывала Ар'рахху, что землянин вот-вот появится, и наверняка он будет не один, а в сопровождении этой своей новой знакомой.

Так оно и случилось.

Река, по всем признакам — явно богатая рыбой — обнаружилась совсем недалеко, километрах в двух от Главной Базы. Что это за признаки, Александр у молодого следопыта уточнять не стал. Скорее всего, для Ар'рахха признаком рыбы было простое наличие воды. А то, что из этой самой воды зелёный верзила что-нибудь обязательно добудет что-нибудь вкусненькое, у Сашки сомнений не возникало.

Встали они задолго до рассвета. Сашка спросонья долго шарахался по комнате, стремясь скудным движением вытравить из затуманенного сознания остатки сна, но это удавалось ему плохо; он едва не уснул на кровати, на которую присел, чтобы сидя дождаться, когда на кухоньке забулькает чайник.

Драк вмиг увидел его помутневшие глаза, тронул клешнёй за плечо, возвращая в реальность:

— Если ты сейчас уснёшь, к реке я потащу тебя на себе. Согласен?

Ар'рахх свой полёт сегодня уже выполнил. Николай Платонович внешне никак не отреагировал на своего самого необычного курсанта. Он спокойно объяснил зелёному верзиле то, что тот должен сделать; и тот всё выполнил — в полном соответствии с указаниями. Единственная заминка произошла, когда Ар'рахх завис над ВПП, намереваясь посадить «спарку» в белый круг на «бетонке». Однако из-за излишнего волнения сопла двигателей он отклонил вперёд слишком сильно. Самолёт сначала замер над «мишенью», а потом стал медленно «пятиться» назад, перемещаясь за пределы посадочного круга. Положение спас седой. Он исправил осечку драка, вернул в штатное положение голубоватые струи, после чего самолёт мягко коснулся бетона тремя колёсами одновременно.

— Ну, что же. Для первого раза совсем неплохо! — резюмировал Николай Платонович, давая экспресс-оценку первому полёту зелёного верзилы. — Только на приземлении лучше всё же сначала опускаться на задние стойки, и только потом — на переднюю. Если вертикальная скорость будет повыше, одновременный удар о бетон всеми тремя колёсами может вывести из строя стойки. А знаешь, что такое поломка шасси во время боевых действий? Не знаешь? И лучше тебе этого пока не знать. Так что сегодня же поотрабатывай на тренажёре приземление по схеме, о которой я тебе сказал: сначала — две задние, потом — передняя. «Зазор» по высоте между ними — около полуметра.

Когда в свой первый полёт отправился Саш'ша, зелёный верзила не ушёл с лётного поля, он решил дождаться возвращения друга, чтобы обсудить потом впечатления от первого «настоящего» полёта.

Чтобы «убить» время, он придумал себе забаву. Поймал невесть откуда взявшегося крупного насекомого — не то жука, не то — таракана, острым кончиком камушка подрезал тому крылья и ноги — чтобы ненароком не сбежал, из крупной травины сделал себе что-то вроде палочки и стал «дрессировать» «таракана», заставляя его поднимать передние лапки и «танцевать» на задних.

«Город Богов… Как же ты не прост, Город Богов». — думала Дита, собирая свою совсем крошечную сумку с личными вещами перед отбытием из лётной школы. — «Ты — самая могущественная цивилизация в нашей части Галактики. Твоё население — больше миллиарда бессмертных. Но сколько из них заслонили бы меня в ситуации, когда человек-предатель Иван Кукушкин прицелился в меня из своего страшного лучемёта? Сколько? Наверное, ни одного. Бессмертие скрывает в себе гигантские возможности, но оно таит и массу страшных проблем. Ладно, проблему перенаселения решили просто. В Городе Богов давно уже рождается столько элоев, сколько погибает или умирает. Да, многим парам приходится ждать своей очереди на рождение ребёнка сотни лет. Часто пары распадаются, так и не дождавшись своего череда. Они создают новую «ячейку общества» и снова занимают очередь…

Вторая, да пожалуй, и самая главная проблема — это страх. Страх умереть и потерять тем самым свой самый бесценный дар. Ибо зачем способность жить вечно, если ею нельзя воспользоваться?

Город Богов, пожалуй, самое защищённое место во Вселенной. Если бы все цивилизации Галактики объединились и начали войну против элоев, даже устроили штурм города-планеты, они не смогли бы ни взять Город Богов, ни его уничтожить. Что-что, а с точки зрения накопления научных знаний в одной гениальной голове бессмертие обладало несомненным преимуществом.

И всё же самым большим страхом у бессмертных остаётся страх смерти. Всё, что может хоть чуть-чуть поколебать уверенность элоя в том, что у него впереди — сотни или тысячи лет, подлежат немедленному искоренению и уничтожению.

Дита не уснула до утра. И причина была не только в кофе.

Любое решение в Городе Богов достигалось большим трудом. Здесь не работали аргументы типа «время — деньги», или «давай сделаем это по-быстрому». Время для бессмертных не имело большого значения. Для элоев важно было сохранить свой статус, влияние своего клана, преумножить капиталы.

Чтобы добиться какого-то важного решения, или, не дай Бог — «продавить» его, требовались усилия, несоразмерные с ценой вопроса. Но с этим приходилось мириться.

Элита элоев знала друг о друге всё. Размер основного капитала, сильные и слабые стороны характера, способы, какими тот или иной клан добивается поставленной задачи, резоны, какими руководствуется глава клана при принятии того или иного решения. Очень сложно было скрыть планы — как ближайшие, так и долговременные.