Судьба порой выбирает своим орудием неожиданные предметы. Сейчас эта роль досталась обычной тетрадке. Она коварно завалилась за письменный стол и никак не хотела оттуда выбираться, несмотря на все усилия владельца, Николеньки Овчинникова, московского гимназиста, 13-ти лет от роду. Тетрадь отражала атаки одну за другой. Сначала — посмеялась над попыткой выцарапать ее из-за ножки стола с помощью карандаша, потом проигнорировала циркуль, а под конец, когда Николенька сумел подцепить беглянку линейкой, коварно за что-то зацепилась. Это стало последней каплей — Николенька встал, выпрямился, утер со лба трудовой пот, и со вздохом признал свое поражение. Тетрадь надежно закрепилась на занятых позициях, и теперь надо было приходилось менять стратегию — двигать стол.

Николенька толкнул массивное дубовое сооружение — бесполезно. Стол будто прирос к полу. Пришлось навалиться на его изо всех сил; что-то хрустнуло, и стол сдвинулся — на ладонь, не больше. Впрочем, — теперь можно было забраться между стеной и столом и нащупать-таки проклятую тетрадку.

Надо было поторопиться. Николеньке уже давно следовало поспешать в родную 5-ю классическую гимназию. Опоздание был чревато записью в кондуит

[1]

, значит — оставят после уроков. А с учетом накопившихся уже грешков — могут и вовсе родителей вызвать. То есть, не родителей конечно, а дядю… но легче от этого не будет.

Нет, попадать в кондуит никак не стоило. Не то, чтобы дядя Василий был как-то особо строг к мальчику — скорее, уж наоборот. Дядя и сам был учителем, преподавал словесность в гимназии для девочек, и Николке никак не хотелось его расстраивать. Так что, следовало поторопиться. Даже если выйти прямо сейчас — придется бежать со всех ног, и не дай бог, налететь на кого-нибудь из гимназических церберов!

Здравый смысл подсказывал бросить все и идти. Но, как назло, тетрадь была по латинской

[2]

грамматике. В гимназиях Российской Империи латинисты никогда не относились к категории любимых учителей; наоборот — гимназисты ненавидели их всеми фибрами своих детских душ, и большинство преподавателей этого классического мертвого языка платили ученикам полнейшей взаимностью. И латинист 5-й Московской классической казённой гимназии выделялся скверным нравом даже среди своих коллег. Он изводил учеников придирками за малейшую ошибку или исправление… что уж говорить о не сделанном домашнем задании! Нет, явиться в гимназию без тетрадки по латыни было решительно невозможно.

То, что Николка остался жив — нельзя назвать, иначе как чудом. Когда мальчик, пройдя сквозь сырую подворотню, ступил на тротуар, он, в первый момент ничего не понял — а ноги по инерции пронесли его еще несколько шагов. Николка споткнулся на бордюрном камне, и пытаясь удержаться на ногах, совершил унизительную пробежку вперед, и тут…

Что-то огромное, пронзительно воя, пронеслось вплотную к мальчику, обдав его отвратительным смрадом. Николка отпрянул, снова споткнулся о проклятый бордюр и с размаху въехал в кого-то ранцем. Упасть ему, впрочем, не дали — получив чувствительную оплеуху в сопровождении крепкого ругательства, он отпрянул — и с трудом увернулся от другого ревущего чудовища.

Пронзительный визг, скрежет, толчок… Николку швырнуло вперед, и он полетел куда-то, под вой сирен и истошный женский вопль — «Ребенка задавили!»

Гимназисту повезло. Разминувшись на какой-то миллиметр с бампером серебристого «Ауди», он угодил прямиком под следующий за ней микроавтобус — но, на счастье, водила потрепанной Мосгазовской «буханки», успел каким-то немыслимым усилием затормозить. Так что мальчик, лишь получил дополнительное ускорение, вылетел на тротуар и бросился бежать, оставляя за спиной визг тормозов, крики прохожих и матюги ошалевших от ужаса водителей.

Николка остановился только в третьем по счету дворе. Два первых он проскочил, не задержавшись, шарахаясь от экипажей, загромоздивших обочины, оскальзываясь на сером монолите, которыми, как коркой, была покрыта земля. Но, стоило влететь в тихий, самого обычного вида дворик — как силы оставили мальчика. Николка без сил рухнул на маленькую скамеечку и принялся озираться по сторонам.

Надо же, какая подстава! И где — посреди Москвы, среди бела дня, 12-го мая, вполне спокойного 2014-го года!

Когда я шагнул в подворотню за новым знакомым, то не ожидал такого сюрприза! Эта встреча с как-бы-гимназистом была похожа на дурацкий розыгрыш, на шутку в стиле ролевиков. Ну ладно — а вы бы на моем месте что подумали? Сначала на улице к нам с отцом бросается паренек в гимназической форме 19-го века, устраивает истерику, рассказывая то о зеленоволосых шипастых упырях, то о возникающих на пустом месте подворотнях. Потом, успокоившись, сообщает, что он, оказывается, прибыл — и откуда бы вы думали? Прямиком из Москвы 1886-го года. Вот-вот, и я так решил. Еще одна жертва «Дозоров»

[10]

, «Тайного города»

[11]

и вообще, популярности жанров «городское фэнтези» и «историческая альтернатива». Что я, спятивших ролевиков не видел? Ну, положим, совсем спятивших не видел, а вот тех, кто уже на подходе — случалось, и не раз.

Дело в том, что отец был в числе тех, кто четверть века назад, в далеком 90-м дал старт ролевому движению в России

[12]

. Тогда ролевиков еще называли «толкиенистами». Сейчас он, уже лет семь, как отошел от прежних увлечений, найдя другое хобби — историческую реконструкцию наполеоники. Но старые знакомые отца нередко бывают у нас. Да и на Бородино, куда мы ездим уже года четыре подряд, хватает ролевиков — как бывших, так и действующих. Правда, не каждый из них в этом признается.

Хотя, конечно, 13-летние среди них редкость; наши знакомые, инвалиды ролевого движения — все в возрасте от 25 до 50 лет включительно. Ну-ну, это я так шучу. На самом деле эти люди мне вполне симпатичны, да и отец трепетно к ним относится.

Так вот — не был похож тот парнишка-гимназист на ролевика! Мне бы сразу задуматься о том, что здесь что-то явно не так — но нет. Решил, понимаешь, подыграть — вот и доигрался.

Отдохнуть Николеньке так и не удалось. Отбившись от расспросов тетки, мальчик заперся в своей комнате, снял форму (увы, во время приключений в будущем она была безбожно измята) — и принялся думать горькую думу. Всюду, куда ни кинь, был клин. Во-первых, он прогулял уроки в гимназии. Это было еще полбеды — ведь домой-то он вернулся в нужное время, приключения в будущем заняли не меньше 3-х часов. Но вот сцена во дворе… Да, пока тётя Оля отложила расспросы — спасибо Марьяне, которая вернулась домой вся в слезах, и теперь, с причитаниями рассказывает тёте Оле на кухне о том, как болеет сестра, и что сказал доктор из околотка. Но Николенька не строил на этот счет иллюзий — объяснения давать ему придется. Вот вернется из гимназии Василий Петрович — и тётя, конечно, все ему выложит. И уж тогда придется держать ответ.

Николенька терпеть не мог обманывать тётю с дядей. И дело было даже не в воспитании. Просто мальчик точно знал, что врать не умеет. Уши тут же начинали предательски краснеть, с головой выдавая злой умысел, Николка путался, сбивался, не знал, куда девать глаза… и самое большее через 3–4 минуты признавался во всем.

А сегодня-то — в чем ему признаваться? «Дорогие тётя и дядя, я тут вышел из подворотни и волшебным образом перенесся на 130 лет вперед?» Абсурд. Никаких доказательств того, что это поразительное путешествие, и правда, имело место, у мальчика не было. А так — кто ему поверит? Пожалуй, еще и сочтут, что заболел, доктора вызовут… а тут еще кузина, Маринка! Она ведь непременно все разболтает, что во дворе, что в своей гимназии. Вот позору-то не оберешься!

Но ведь он ничего не выдумал, все это, и правда, было? И таинственная подворотня, и улицы Москвы далекого будущего, и вежливый господин по имени Олег Иванович, и его сын, Ваня? Эх, надо было прихватить оттуда что-нибудь эдакое, скажем, плакат с девицей — вот тогда бы они все увидели!

И тут до Николеньки дошло — а что, собственно, с того, что он не сообразил запастись доказательствами? Подворотня — та самая, «неправильная», через которую он попал в 21 век — на своем месте? Ну да, конечно, куда ей деться! Николенька отчётливо помнил, что видел ее, когда искал во дворе Ваню. Ну, а раз подворотня на месте — то и путь в будущее открыт?

Олег Иванович в раздражении прохаживался по тротуару. Это не лезло ни в какие ворота: он уже почти полчаса пытался дозвониться до сына, но в трубке, раз за разом, звучало ненавистное «Аппарат вызываемого абонента отключен или находится вне зоны доступа». Ну куда, скажите на милость, он мог деться? Вот — тот самый дом на улице Казакова, про который говорил мальчишка в гимназической форме — а, значит, сюда и должны были направиться ребята. Неужели что-то случилось? Да нет, мальчик выглядел, хотя и странно, но вполне прилично. И он явно нуждался в помощи — вот Олег Иванович и отпустил с ним сына.

Телефонный звонок, прозвучавший так некстати, был от редактора журнала «Вестник живой истории», куда, они с Ваней, и направлялись, когда встретили Николку. Олег Иванович уже неделю откладывал встречу, да и на этот раз припозднился — так что придумывать оправдания и снова переносить визит, было решительно невозможно. Он рассчитывал за полчаса, максимум — час, уладить дела в редакции, а потом встретить сына и расспросить того, чем кончилась история с «гимназистом». И вот, уже целых 40 минут Олег Иванович вышагивал туда-сюда по улице, названной в честь великого русского архитектора, и терзал мобильный телефон.

— Пап, ты здесь? Вот здорово! Не волнуйся, у нас все в порядке, просто тут ТАКОЕ…

Олег Иванович обернулся — от угла Гороховского переулка бежал сын.

— Ты только послушай, — начал, было, Ваня, но отец в раздражении перебил:

Лето в 1886-м году пришло в Москву необычно рано. Уже в конце апреля настали теплые, почти жаркие дни, городовые сменили суконную тёмную форму на светлые коломянковые кители и натянули на фуражки полотняные чехлы. Дворники, спасая прохожих от пыли, принялись усердно окатывать мостовые водой. Над Москвой привычно повисли тучи мух.

На Лубянской площадью их было особенно много. И неудивительно — здесь располагалась самая большая в Москве биржа извозчиков. Возле самого фонтана

[110]

стояли извозчичьи кареты; между фонтаном и домом Шипова расположилась биржа ломовых. А дальше, вдоль всего тротуара, до самой Большой Мясницкой, тянулась нескончаемая шеренга извозчичьих пролеток; сами извозчики толклись возле лошадей, собираясь в кучки. Лошади стоят разнузданные, с торбами на мордах; время от времени кто-то из извозчиков отбегает от кучки сотоварищей и поправляет торбу у своей савраски. Вокруг фонтана в центре площади — вереница водовозов. Они черпают воду прямо из бассейна грязным ведром; над толпой, вперемешку с мухами, висит площадная брань.

Мостовая вдоль тротуара засыпана клоками сена, навозом, овсяной шелухой; под ногами у лошадей и пешеходов — стаи голубей и воробьев. У дверей простонародного трактира «Углич» толпа — извозчики чай пьют.

Чистая публика опасливо пробирается через все это пахучее, шумное столпотворение, уворачиваясь от лошадиных хвостов, стараясь не вступить в свежие кучки навоза. Приличные дамы брезгливо поддерживют складчатые юбки, семенят приказчики да мелкие комиссионеры, из числа тех, что квартировали неподалеку, в «Мясницких» меблирашках.

А вот две гимназистки, пробиравшиеся через лубянское столпотворение, словно и не замечали многочисленных препятствий. Барышни ловко избегали опасностей, не обращая внимания на окружающий их грубый реализм — щебетали о чем-то своем, радостно улыбались. А что? День солнечный, учебы остались считанные дни; обе собеседницы юны и красивы, а пирожные

[111]

в кофейне на углу Никольской и Лубянки такие аппетитные!

— Что ж, друзья, подытожим наши дела за последнюю неделю. — И Олег Иванович повернул к мальчикам экран ноутбука.

Все трое сидели в гостиной дома N 12 по Гороховской улице. Олег Иванович арендовал это жилье на самых что ни на есть законных основаниях — пару дней назад курьер доставил, наконец, заказанные в Америке документы. Заокеанские полиграфисты не подвели — качество исполнения было высочайшим: водяные знаки мутно проглядывали сквозь бумагу, а буквы, казалось, были написаны гусиным пером. Отметка Бакинской таможни тоже была на месте. Правда, визитом в околоток обойтись не удалось: иностранными подданными ведала канцелярия градоначальника. Но и там формальности были улажены неожиданно быстро: мундирный чин, принимавший документы, вполне удовлетворился данными Семеновым объяснениями. Более того — прекрасно представляя себе все особенности провинциального делопроизводства, чиновник заверил, что раньше чем через месяц-полтора документов ждать не стоит — на окраинах Империи не привыкли торопиться.

Так что из канцелярии Олег Иванович вышел с паспортом, позволяющим ему, иностранцу проживать на территории Империи. С Ваней решилось еще проще — «американская» метрика (с приложенным переводом, заверенным, по всем правилам, у казённого нотариуса), была пришлепнута фиолетовым штампом и украшена закорючкой чиновной подписи.

— Что ж, молодые люди… — Олег Иванович откашлялся, — перевод пергамента готов. Сторону с текстом я разместил на сайте любителей ближневосточных языков — нашелся и такой, спасибо поисковикам. Наш текст написан на старо-коптском языке; знатоков этого наречия хватает и в 21 веке и в 19-м.

Мальчики внимали. На загадочный пергамент возлагали немалые надежды — иного способа подобраться к тайне коптских четок не имелось.

Неделька у Яши выдалась, что и говорить, хлопотная. Для начала — Ройзман навесил на него срочное поручение, связанное с одним не в меру ретивым дельцом с Сухаревки. Тот скупал на этой главной московской барахолке старые, ломаные часы; механизмы наскоро ремонтировались и вставлялись в новенькие корпуса с клеймами знаменитых фирм. Потом «настоящие швейцарские» (немецкие, бельгийские, да мало ли еще какие?) часы сбывались тут же, на Сухаревке — конечно, куда дешевле оригиналов. Качество подделок было самым разным — одни исправно тикали еще много лет, а другие навсегда замирали уже через пару недель. Нет, Ройзман не имел ничего против чужого гешефта, но неистребимая привычка держать руку на пульсе часового дела Москвы сыграла свою роль — и в итоге, Яша уже пятый день торчал на Сухаревом рынке, таскаясь за ушлым гешефтмахером.

Об истории со слежкой на Гороховской молодой человек старался не вспоминать; несмотря на то, что Ройзман остался доволен результатом, и даже выплатил племяннику премию, Яша воспринимал это дело как свой провал. Да, он сумел установить, где обитают порученные его вниманию отец с сыном — но их странные исчезновения прямо посреди Гороховской улицы не довали начинающему сыщику покоя. Яша буквально печенкой ощущал, что судьба дала подвела его вплотную к тайне — и тут же возвела барьер, в который Яша и уперся. Но он не собирался сдаваться— отчитавшись перед Ройзманом, молодой человек еще 2 дня, по собственной инициативе, следил за домом на Гороховской, но… единственным уловом стали подробные сведения о новых жильцах, которые, как оказалось, и правда приехали из Америки. Яша сумел навести справки даже в канцелярии градоначальника, благо — один из письмоводителей отличался неумеренной склонностью к употребления белого хлебного вина, и, как следствие — чрезвычайной словоохотливостью. Что ж, молодой сыщик знал, и откуда приехали его подопечные, и где они обитают… а дальше был тупик. «Американцы» много гуляли по городу (нередко — в сопровождении того самого гимназиста), посещали магазины. Но вот случаев исчезновения Яша больше не замечал. Нераскрытая загадка продолжала грызть юношу, напрочь лишая покоя. Яков осознавал, что столкнулся с настоящим вызовом своим способностям — и не собирался так просто отступать.

Старый Ройзман не относился к числу ортодоксальных хасидов, что в большом числе обитали на западе Империи, на Подолии или в Польше. А потому — в свободное время охотно почитывал «некошерные», по его собственному выражению книги — и обожал пичкать племянника почерпнутыми из них откровениями. Одно из них, заповедь китайского мудреца по имени Конфуций, Яша запомнил особенно хорошо.

«Сиди спокойно на берегу реки, и мимо проплывет труп твоего врага.» — учил китаец. Яша видел в этой фразе призыв к вере в высший промысел — если то, к чему ты стремишься, на самом деле тебе необходимо — запасись терпением, и судьба непременно даст тебе шанс. И тут уж только от тебя будет зависеть — разглядишь ли ты его в бурных волнах Великой Реки, или легкомысленно отвернешься, чтобы поглазеть на какую-нибудь ерунду.

И вот, сегодня, Яша, наконец, дождался! Нет, трупа не было, хвала Творцу. Да и не воспринимал он своих подопечных, как врагов — в конце концов, ничего плохого они ему не сделали, а слишком личное отношение к объектам слежки могло пойти лишь во вред делу. Скорее — Яша был благодарен тем, кто сумел подкинуть ему по-настоящему увлекательную задачку.

— Ну и чудище! Не дай Бог, кто увидит в тёмноте — потом не откачаешь… — в который раз уже произнес Николка, стоя перед зеркалом.

Выглядел мальчик, и правда, пугающе. С ног до головы об был затянут в костюм из плотной блекло-серой резины

[115]

. На месте лица — невозможная треугольная харя с здоровенными стеклянными зенками и круглой дырчатой нашлепкой под носом. Из того места, где у хари должен был быть рот (или пасть?) высовывалась ребристый хобот из гуттаперчи.

Поверх этого наряда, на локтях и коленях мальчика имелись накладки из чёрного твердого материала — защита суставов. Чтобы убедиться в ее надежности, Николка даже ударил локтем по кирпичной стене — и, действительно, ничего не почувствовал.

На лоб нещадно давил глубокий шлем с плоской верхушкой

[116]

, а на лбу, красовался фонарь, напоминающий фасеточный стрекозиный глаз. Его мальчики уже успели опробовать — в тёмном дровяном сарае во дворе. Когда Иван, включив фонарь на полную мощность, направил его на Николку, мальчик на мгновение ослеп — настолько сильным был мертвенно-белый свет «налобника». Потом в глазах у него долго плавали цветные круги.

Наряд Николки дополнял увешанный снаряжением пояс и небольшой чёрный ранец на спине. И все это — и резиновый костюм, и защита, и масса приспособлений, которыми буквально увешал мальчика Иван — было необычайно легким. Но, несмотря на это, даже несколько минут в том снаряжении, стали для Николки нешуточным испытанием. Для начала — защитный костюм был ему безнадежно велик. Ваня, правда, быстро это исправил, перемотав руки, ноги и поясницу мальчика в нескольких местах плотной, прозрачной клейкой лентой. Лента эта называлась «скотч» и оглушительно трещала, когда ее сматывали с рулона. Стало удобнее — но ненадолго.

Поход на Сухаревку обернулся неожиданной удачей. Нет, ничего особо ценного найти не удалось — так, три кремнёвых пистолета разной степени сохранности, походный офицерский погребец, вицмундирная шпага почтового ведомства и охапка бытовой мелочевки. Дело было в другом — Олег Иванович нашел помощника.

Найденные на Сухаревской толкучке сокровища, оттягивали руки и все норовили рассыпаться по брусчатке. Олег Иванович уже успел расколотить полуштоф дымчатого стекла (заказ ребят их Ахтырского полка, готовящихся к празднованию юбилея клуба), когда на очередной, уже последней на сегодняшний день, рогожке, углядел настоящую жемчужину — парадную шпагу одного из гражданских ведомств Империи. Находка была немедленно приобретена — и тут Олег Иванович с ужасом понял, что унести всё это в руках будет решительно невозможно. Барахольщик увязал покупки в какую-то невообразимую рогожу, но Олег Иванович колебался — будь дело в 21-м веке, на каком-нибудь Тишинском рынке — он и сам дотащил бы поклажу до парковки; но здесь нравы были иными. Солидному, прилично одетому господину не пристало разыгрывать из себя клоуна, таскаясь с охапкой старья по главной московской барахолке. Было решительно неясно, что делать дальше — и тут к «торговой точке» подскочил малый лет 16-ти.

Проблема сразу уладилась. Парнишка за 3 копейки подрядился донести поклажу до извозчика — и по дороге разговорился со своим нанимателем. Молодой человек представился Яковом Гершензоном, приезжим из Винницы.

Жил он у родственника-аптекаря и зарабатывал деньги на учебу в университёте. Гостя из 21 века тронул рассказ юноши, рискнувшего явиться в Москву, несмотря на сложности, что ожидали здесь его соплеменников. Оказалось, что Яков не терял времени даром и хорошо изучил разные стороны московской жизни. Узнав, что наниматель — приезжий из Америки, и разыскивает на московских толкучках старое, первой половины века, оружие и прочий «военный антиквариат», молодой человек вызвался помочь. Он знал московских евреев-старьевщиков и мог раздобыть все, что нужно, не затрудняясь поисками по рынкам. А когда Яша присоветовал обратиться к знакомому унтеру с Волыни, который служил писарем при складах московского гарнизонного полка. — Олег Иванович понял, что напал на золотую жилу. Оказывается, оружейные мастерские, а то и отдельные купцы, из числа ведущих свои дела в Сибири, охотно приобретали негодное, времен Крымской Войны или венгерского похода оружие для переделки в охотничьи ружья или для торговли с северными инородцами. Яша уверял: старое ружье, изготовленное при государе Николае 1-м, можно купить всего-то за рубль с полтиной — если подмазать писаря при складе.

В-общем, молодой человек проводил Олега Ивановича до Гороховской, помог занести покупки в дом — и был нанят в качестве помощника с окладом рубль в неделю — плюс премии за выполнение заданий. После чего, новоявленный Планше получил на расходы рубль серебром и был отправлен налаживать контакты с ушлым писарем.