Америка прошлого века. Северный штат Монтана, где еще живут на своих землях индейские племена. В укрепленной фактории, стоящей на пути обозов с переселенцами, направляющимися на западное побережье, живет девушка Сандрин — Яркая Звезда, дочь француза и индейской женщины. Она мечтает увидеть большой мир, о котором знает из книг и рассказов проводников обозов. Прожив несколько лет у родственников в Париже, получив там образование, она стремится вернуться в родные края. Здесь, пройдя через тяжкие испытания и унижения, преодолев горечь разочарований, Сандрин вновь обретает волю к жизни и находит свою любовь.
Глава 1
Ни разу за пятнадцать лет своей жизни Сандрин не видела свою мать столь красивой. Проливающая Слезы торжественно и гордо стояла среди своего племени Черноногих. Она возносила благодарственную молитву солнцу. Сандрин гордилась своей матерью. Зимой Маленький Медведь лежал раненый и умирал, и солнце глядело на него с жалостью — и исцелило его, потому что ее мать храбро предложила себя в качестве целительницы и обещала принять участие в Танце Солнца. Маленький Медведь тоже дал клятву солнцу: он проявит смелость и подвергнет себя испытанию в этом танце.
Было уже начало лета, и все поселение готовилось к торжествам. Мать Сандрин особенно тщательно готовилась, чтобы каждая деталь церемонии была совершенна. Сначала мать должна была пройти период испытаний. За это время буквально каждый из племени мог поставить под сомнение годность Проливающей Слезы для этой роли, поскольку лишь женщина абсолютно честная и верная своему мужу может предстать перед солнцем, чистая и могущественная. Но никто не вышел и не сказал ни одного слова против. Сандрин не сомневалась, что так и будет. Все племя уважало ее мать. Проливающая Слезы была известна своим умением исцелять людей, своим добрым и преданным сердцем. Ее мужа. Люка Ренара, люди тоже уважали. Они гордились теми вещами, которыми снабжала их фактория, или, проще, лавка белого человека; любили его за добрый характер; им нравилось, что он приносил им новости из мира белых людей.
После того как племя снова собралось после охоты на буйволов, родные Проливающей Слезы собрали буйволиные языки, которые должны были быть использованы во время торжеств. Целительница прошлого года подняла один язык и воззвала к солнцу, клянясь в верности своему мужу. Другие женщины произнесли такие же клятвы. Языки были разрезаны, высушены; затем их разложили по специальным горшкам в жилище целительницы. Церемония должна была продолжаться четыре дня.
В первый день ритуальных действ Проливающая Слезы начала поститься. Каждый раз, когда племя пускалось в дорогу, она шла впереди. Ее лошадь тянула повозку, на которой лежали принадлежности для Танца Солнца и стояли горшочки со священными языками. В каждый из четырех дней муж Проливающей Слезы и ее отец очищались в парильне, построенной из сотни ив. На четвертый день люди последовали за Проливающей Слезы, чтобы присутствовать при обряде очищения; Сандрин тоже стояла и смотрела на мать.
На заре натянули брезентовый навес — он лежал на балках, которые поддерживали рогатины. Каждая семья воздвигала свой собственный навес вокруг главной хижины.
Глава 2
Руки Уэйда были залиты кровью. Он держал новорожденного, а дитя дрожало, вертело головой и уже искало что бы поесть. Он не мог сдержать улыбки.
— Заверни его во что-нибудь, Уэйд. Уэйд поглядел на миссис Маршалл и быстро кивнул. Он взял чистую рубашку и завернул маленькое тельце. Затем передал ей ребенка:
— Вот и мы, мэм. Отличный мальчик.
— Я хочу попросить вас о большом одолжении, Уэйд. Мне неудобно именно вас об этом просить.
— Да, мэм?