Социальная структура - это хорошо отлаженный механизм, где каждый человек выполняет определённую функцию и играет свою роль. По мере культурного развития человек постепенно решил почти неразрешимое в прошлом - проблемы выживания. Правящие институты организовали жизнь общества таким образом, чтобы человек вёл себя в соответствии с нормами цивилизации. Мир в определённой степени кажется таким, каким он должен быть, хотя мы могли достичь и большего прогресса. Современный человек горд успехами цивилизации и удовлетворён условиями коллективной жизни, он чувствует себя завоевателем Земли и ни на одну секунду не сомневается в этом.

В нашей повседневной жизни мы редко задумываемся над тем, сколько времени и труда было затрачено для создания ценностей, которые ныне составляют культурное достояние человечества. Как мы знаем, общество является творением человека, оно сложилось в ходе его постепенной адаптации к Природе. Эта адаптация привела к формированию определённых привычек и традиций, другими словами, к установлению постоянных и упорядоченных форм коллективного поведения. Привычки, традиции и общественное мнение являются мощными факторами формирования личности, которые благодаря своей особой неосязаемой природе оказывают сильное влияние на поведение, характер, умственное и физическое развитие человека. В процессе обучения и интеллектуального развития человек вынужден приспособляться к обществу, подчиняться его морали, законам и культурным традициям. Чтобы адаптироваться, он должен думать, анализировать, рассуждать, а также приходить к определённым заключениям и принимать решения, которые станут определять его личное поведение.

Поскольку человек зависит от общества, живёт и действует в нем, адаптация является непременным условием его существования, фактором, заставляющим его подчиняться и лишающим его возможности самоопределения. Тот, кому не удаётся приспособиться, не может пользоваться благами цивилизации.

Все это заставляет человека рассматривать общественные институты как нечто всемогущее, имеющее почти божественную силу. Они непогрешимы, и любое открытое неподчинение им просто немыслимо. Невозможно представить себе современного человека вне общества. Соблюдение норм, принятых нашей цивилизацией, и знание её культуры считаются правильными и желательными.

Подобная структура общества, в которой каждый элемент влияет на остальные и одновременно испытывает влияние с их стороны, становится причиной вытеснения «Я» человека и проекции его на общество. Индивидуальное «Я» поглощается и ассимилируется огромным общественным «я». Когда человек говорит «я», в действительности это означает «мы». Отождествление себя с группой порождает ряд интересных явлений, одни из которых благотворны, а другие вредны.

Человек наделён физиологическим механизмом, который позволяет ему приспосабливаться к изменениям окружающей среды и таким образом поддерживать внутреннюю органическую и психическую стабильность. Этот механизм известен как гомеостаз. Болезнь - это борьба за сохранение гомеостатического равновесия в тканях. На любую угрозу равновесию организм немедленно реагирует, стараясь его сохранить. Высокая температура, например, говорит об усилии, предпринимаемом организмом для возвращения к нормальному состоянию.

Органическое равновесие можно символически представить в виде неподвижного маятника. Любой сильный стимул приводит этот маятник в движение. Усилие организма, необходимое для того, чтобы вернуться к точке равновесия, называется стрессом. Канадский врач Ганс Селье дал следующие определения: «Стресс - это состояние, характеризующееся определённым синдромом, который представляет собой все не специфические изменения, происходящие в биологической системе» и «Стресс - общий знаменатель всех адаптационных реакций организма».

Никто не свободен от стресса, поскольку это реакция на внешние воздействия всех живых организмов, даже низших, не имеющих нервной системы. Стресс присущ всем живым существам при их Столкновении с окружающей средой.

Вся жизнь человека подразумевает противостояние окружающему миру. Человека нельзя представить как изолированное существо. Различные обстоятельства постоянно ставят его перед необходимостью адаптации. Если человеку не удаётся адаптироваться, это наносит серьёзный ущерб его здоровью и благополучию. Каждый день ему приходится прикладывать все новые усилия для адаптации, другими словами, человек всегда живёт в состоянии стресса. Сам по себе стресс не всегда вреден, он является неотъемлемой частью жизни.

Наряду со здоровым стрессом существует патологический стресс. Именно его мы и будем рассматривать в этой главе.