Иноземная армия расы читаури вторглась в Нью-Йорк. Пришельцы заполонили улицы города, сея разрушения. Казалось, остановить их не под силу никому. Так, по крайней мере, думало большинство людей, включая членов Совета всемирной безопасности. В попытке сдержать вторжение и не дать ему распространиться на весь остальной мир, Совет был готов отдать приказ сровнять Нью-Йорк с землей ядерным ударом.

Вполне возможно, что город, а с ним и весь мир, пал бы перед натиском читаури. Но это произошло бы не из-за попытки Совета всемирной безопасности стереть Нью-Йорк с карты. Этого никогда бы не случилось. Нет, перелом наступил благодаря действиям шестерки индивидов, известных под коллективным именем Мстители.

Двое из вышеуказанных индивидов в настоящий момент оседлали огромного монстра читаури, пробирающегося сквозь бетонные городские каньоны. Тор и Халк сражались плечом к плечу. Братья по оружию, они наносили удар за ударом по наступавшим пришельцам. Инопланетные воины набросились на героев в попытке раз и навсегда их уничтожить.

К сожалению для читаури, их попытка не сработала.

Двое Мстителей сражались молча. Тор крушил читаури своим зачарованным молотом, Мьёльниром, а Халк — совсем не зачарованными, но огромными и очень тяжелыми кулаками. Оба отлично справлялись со своей работой. Они не знали, какой урон может причинить зверь-читаури, если сможет сбежать от них, и совсем не горели желанием это выяснить.

Когда речь заходит о Халке, первая мысль, что приходит в голову, звучит примерно так: «А, это тот большой злобный зеленый верзила, что летает на „Квинджете“ Мстителей».

Секундочку. Это не первая мысль, что приходит вам в голову?

Что ж, вы просто не знаете Халка.

Всего несколько секунд назад Халк стоял на поверхности Вертоносца ЩИТа (Шестая Интервенционная Тактико-оперативная Логистическая Служба) — по большей части, в точности как предполагало имя, это был летающий авианосец. Вертоносец служил мобильной штаб-квартирой ЩИТа. Халк пробыл на борту недолго, всего несколько мгновений, необходимых для того, чтобы положить Наташу Романофф — Черную Вдову — на просторную палубу корабля.

Нельзя просто так взять и войти в Огненное королевство.

Если ты, конечно, не сын Одина. В таком случае можно так просто взять и войти в Огненное королевство.

Разумеется, столь опрометчивый поступок не останется без последствий.

— Возможно, если бы они назвали свои владения «Королевством Вечного лета», — пробормотал Тор себе под нос, — у них было бы больше туристов.

— Голова Халка болеть, — грустным голосом пожаловался Халк.

Он почесал череп мясистой зеленой рукой. Его глаза были закрыты, но яркий свет просачивался сквозь опущенные веки.

Это были первые слова, которые человек-монстр произнес за одному-богу-известно-сколько-времени. И уж точно, первые слова, которые он произнес с тех пор, как забрался на борт «Квинджета» и отправил Альтрона полетать. Это было еще до того, как он выключил передатчик и оборвал любую связь с Черной Вдовой. С любым обитателем Земли, который мог бы его найти. До того, как «Квинджет» увлек Халка в глубины космоса. До того…

Халк медленно раскрыл глаза, в которые тут же ударил яркий солнечный свет. Гигант быстро поднялся на ноги, все еще держась за голову огромной рукой. Сделал несколько неуверенных шагов, тяжело ступая, и тут же споткнулся о нечто, напоминавшее огромное старое колесо.

Тут Халк впервые огляделся по сторонам и обнаружил, что стоит посреди места, крайне смахивавшего на огромную свалку. Со всех сторон земля, насколько хватало глаз, была усеяна мусором и осколками из червоточин, усеивавших небо. Обломки безостановочно сыпались на землю; они словно специально прибывали из отдаленных уголков Вселенной, чтобы принять участие в бомбардировке пустынной местности.

— Ты посмел войти в Муспельхейм, асгардец?

Улыбка Тора расплылась еще шире. Первая волна огненных демонов опустилась перед ним, и воздух загустел от пепла. Сын Одина не мог бы быть более довольным, даже если бы захотел. Не моргнув глазом, он стоял перед противником, напрягая ноги и выставив перед собой свой верный молот, Мьёльнир, зачарованное оружие, сопровождавшее его в бесчисленных битвах на бесчисленных мирах против бесчисленных врагов.

Голос огненного демона потрескивал эхом адского пламени:

— Мы не жалуем твоих сородичей на нашей земле, асгардец.

— Все может быть, но я тут гулял неподалеку, поэтому подумал, почему бы не заскочить и не сказать «Привет!», — будничным тоном произнес Тор.

Сперва он почувствовал жар. Уж в этом можно было не сомневаться. Жар струился отовсюду. Тор слышал треск пламени, чуял аромат серы и с каждым вдохом в его ноздри попадал вездесущий дым.

Затем он почувствовал свое дыхание. Тор сделал несколько глубоких вдохов, чтобы собраться с мыслями. Каждый выдох мгновенно возвращался ему обратно в лицо, отчего сын Одина сделал вывод, что находится в замкнутом пространстве. В гробу?

Третьей мыслью было: «Цепи». Тор был с головы до ног обмотан тяжелыми железными цепями, крепившимися к его ногам. Он висел вниз головой, и деревянный ящик размером с гроб был единственным, что отделяло асгардца от невидимого, бушующего внизу пламени.

Если вкратце, то у Тора были деньки и получше.

Сын Одина слегка пошевелился, проверяя прочность оков. Они не поддались. Тор вдохнул обжигающий воздух и изогнулся со всей своей асгардианской силой. Его мускулы вздулись. Внезапно цепи поддались и с резким треском лопнули, попутно разнеся вдребезги деревянный ящик. Во все стороны брызнули щепки. Тор извернулся в воздухе и приземлился на ноги. Он был свободен… по крайней мере, так ему показалось. Увы, оглядевшись по сторонам, асгардец понял, что всего лишь обменял маленькую темницу на гораздо большую по размеру.

Радужный мост, известный как Биврёст, простирался над всеми сотворенными землями. Ярко пульсируя космической энергией, он соединял воедино все Девять Миров. Начало моста находилось в Асгарде, в украшенной золотым куполом обсерватории. Сам мост исторгался из гигантского отверстия, управляемого Хеймдаллом Всевидящим. Обычно Хеймдалл управлял Радужным мостом с помощью могучего меча, установленного в самом центре купола.

Но прямо сейчас меч, управляющий Биврёстом, отсутствовал на своем месте. Да и самого Хеймдалла нигде не было видно.

На пульте управления Биврёстом имелась кнопка, которую Хеймдалл обычно нажимал, чтобы посредством магии Радужного моста вернуть в Ас гард тех, кто срочно в этом нуждался. Сейчас эта кнопка яростно мигала. Снова и снова.

— Это? — послышался голос снаружи купола. — Это всего лишь одно из самых могущественных строений во всех мирах. И Один поручил его защиту мне.

Этот голос не принадлежал могучему Хеймдаллу, который никогда не покидал своего поста. Говорил лысый мужчина. С оскалом, который он пытался выдать за улыбку, говоривший обращался к двум асгардским женщинам:

— И вот так Локи в своей извечной мудрости перехитрил темного эльфа Малекита и ценой собственной жизни спас весь Асгард, свой дом, своего отца и все Девять Миров. Конец.

Из значительной толпы, окружившей сцену, раздались аплодисменты. Восторженные асгардцы собрались на большой террасе, в центре которой разыгралось представление, чтобы послушать актера. Во главе самодельного театра на открытом воздухе в массивном троне восседал сам Один. Откинувшись в сторону, он держал в руках кубок с вином.

— А также уничтожил Эфир, предотвратив сближение Девяти Миров, — напомнил владыка Асгарда со своего трона. Мы ведь не должны забывать деталей, верно?

Рассказчик горячо закивал, но прежде чем он успел внести правки в повествование, в толпе послышался рокот. Гул становился все сильнее, пока все зрители не начали переговариваться. Один в раздражении повернулся посмотреть на источник шума, и его хорошее настроение как ветром сдуло.

Прямо к нему направлялся Тор. Его взгляд был направлен на отца. Тор пробирался сквозь разбегающуюся перед ним толпу, все зрители как один судачили о возвращении бога грома… и об его внешности.

Несколько крыс шныряли по остаткам ящика с выброшенными сгнившими фруктами. Мимо прошаркала пара ног без обуви, в одних носках, и крысы бросились врассыпную. Переулок находился по соседству с Тридцать седьмой улицей, что в Цветочном районе Нью-Йорка. В названии содержалось куда больше красоты, чем мог оценить случайный прохожий, попавший в это мрачное и заброшенное пространство между зданиями. Заваленные мусором переулки были переполнены мусорными баками, до краев набитыми фруктами и овощами, которые еще вчера утром были свежими, но не выдержали дневной жары. К сегодняшнему утру их уже выбросили на съедение позабытым попрошайкам и мелким животным.

Спугнувший крыс старик был одет в поношенные уличные обноски и выглядел так, словно не мылся уже несколько дней. Его правый глаз был скрыт оторванным куском ткани. Он порылся в мусоре и обнаружил связку бананов, все еще прекрасно упакованных. Какая удача!

Он как раз прятал почти свежие фрукты под один из многочисленных слоев своего одеяния, когда в заднем конце аллеи полыхнула ослепительная вспышка. Когда к его глазу вернулась способность видеть, старик увидел двух мужчин, идущих в его направлении. В руках один из них сжимал нечто, напоминающее огромный молот. Бомж быстро глянул под ноги, заметил брошенный кусок древесины, схватил его и поднял на манер меча.

— Остановитесь, глупцы! Когда-то я был великим воином, и я по-прежнему не забыл, с какого конца браться за оружие.

Он принялся размахивать деревяшкой, и оба мужчины в удивлении отступили.

Глаза Тора распахнулись. Он чувствовал себя тяжелее, чем обычно, а воздух вокруг был плотнее и наполнен пылью. Бог грома был не на Биврёсте, не в Асгарде и не на Земле. Даже не смотря по сторонам, Тор не сомневался, что оказался в месте, отличном от всех, где он когда-либо бывал.

Медленно усевшись, он осмотрелся по сторонам. Пустынный ландшафт был в прямом смысле слова усеян мусором: обломками кораблей, сломанными колесами, треснувшим оружием и прочим принесенным отовсюду хламом. Тор глянул вверх и ахнул. Над его головой, там, где должен был красоваться кристально чистый или усеянный звездами небосвод, воздух полнился сотнями червоточин. Время от времени из одной из них вываливался очередной обломок чего бы то ни было и падал на землю. Из расположенной поблизости червоточины вывалился сломанный космический корабль. Он грохнулся на поверхность, и в направлении его крушения мигом суетливо направились какие-то странные инопланетяне. «Мусорщики», — подумал Тор.

Сын Одина снова взглянул наверх и увидел, что маленькие червоточины теряются на фоне одной гигантской червоточины, более насыщенного цвета, чем все остальные. Время от времени эта гигантская червоточина вспыхивала светом, как будто в ней пульсировало электричество.

Пока Тор пытался собраться с мыслями, в его сторону устремился квадратный воздушный корабль. Когда судно подобралось поближе, оно неожиданно распалось на четыре корабля меньших размеров. Кораблики приземлились с разных сторон и окружили Тора. Прежде чем громовержец успел как-то среагировать, из каждого судна появилась пара причудливо выглядящих инопланетян и направила на него оружие.

— Стойте! — воскликнул бог грома, подняв руки. — Я вам не враг.