Календарь на столе главковерха Корнилова показывал 2 сентября, когда он принял в своем походном кабинете специального посланника московского генерал-губернатора Алексеева. Его неизменный помощник генерал Духонин надолго застрял в своем оперативном отделе, тщательно вычитывая все последние сводки и сообщения, поступающие с фронтов. Готовилось новое наступление на Западном фронте и генерал от инфантерии Духонин, страстно желал, что бы и эта операция стала неприятным сюрпризом для врага. 

 - Прошу садиться господин Иванов – радушно произнес Корнилов, указывая рукой гостю на один из стульев возле своего стола. Черноволосый Иванов, именно под таким псевдонимом проходил по всем документам бывший эсдек, а ныне ближайший помощник Алексеева Иосиф Сталин, мало изменился с момента их последней встречи. Только едва заметные черные тени под глазами выдавали бессонные ночи этого трудоголика, но пока они хорошо скрывались на лице тридцатидевятилетнего мужчины.

- Я смотрю, вы не стали надевать французский подарок – поинтересовался Корнилов, окинув взглядом скромный полувоенный френч прибывшего советника.   

  - В другой раз – коротко бросил Иванов, показывая всем своим видом, что не придает слишком большого значения полученному ордену Почетного Легиона.

- Я вас внимательно слушаю – сказал Верховный – можете курить, если хотите.

Новая база сосредоточения германских дирижаблей по настоянию Берга была создана возле бельгийского города Брюгге. Это был ближайший к побережью крупный транспортный центр, где сходились вместе сухопутные, речные, железнодорожные, а теперь и воздушные пути. Сюда в спешном порядке перелетели три оставшихся в строю боевых дирижабля Берга, и туда же, под покровом строжайшей тайны, доставлялось их новое вооружение.

  Стремясь в очередной раз угодить кайзеру, Берг с особой тщательностью готовился к новому налёту на Британию, дав этой операции игривое название «Осенний листопад». Вся информация о подготовки операции шла непосредственно кайзеру Вильгельму, минуя все остальные инстанции германской военной машины, включая Гинденбурга и Людендорфа. Им император только туманно намекнул о скором возобновлении налетов на Англию, не раскрывая при этом их главных целей.

  Желая выгоднее подать, новый подвиг своих орлов, Берг за сутки до начала операции, пригласил к себе одного из известных военных корреспондентов, пообещав ему громкую сенсацию. Генерал в общих чертах описал газетчику некоторые тонкости предстоящей операции и потребовал написания громкой статьи для поднятия духа немецкого народа. Не желая предстать перед читателями истребителями мирного населения, Берг объяснил корреспонденту, что главной целью бомбардировки в Норидже будут большие военные склады с продуктами и амуницией, уничтожение которых серьезно повлияет на боевые возможности союзников.

  Упоминание об уничтожении продовольственных складов врага было, очень тонким ходом. Для немцев, вот уже несколько лет сидевших на голодном пайке одно только упоминание о наличии таких же трудностях у англичан, должно было  вызвать чувство радости и удовлетворения.

  С целью сохранения режима полной секретности, сразу же после беседы, корреспондент был посажен под домашний арест, без права какого-либо общения. Что ничуть не повлияло на процесс творчества.

Густой белый туман плотной пеленой, мягко струился над сонной Вислы ранним утром 12 сентября. По всем приметам день обещал быть пригожим и солнечным, но это мало занимало кавалеристов корпуса генерала Келлера, изготовившихся к атаке по немецким позициям под Сандомиром. 

  Согласно межфронтовому разграничению, этот польский город относился к полосе наступления Западного фронта, но первыми к нему вышли конные разъезды Юго-Западного фронта, преследовавшие бегущих от Жешува австрийцев. 

  В Сандомире находились только части ландвера, тогда как все элитные дивизии Людендорф срочно перебросил в Восточную Пруссию для отражения ожидаемого наступления русских на Кенигсберг. Фельдмаршал шел на этот риск, прикрывая центр своего фронта второстепенными войсками, намериваясь в самое скорое время не только прервать победное шествие врага, но даже погнать его обратно. При этом он беззастенчиво сравнивал себя с великим Ганнибалом, грозясь устроить, зарвавшимся дикарям вторые Канны. Эта навязчивая мысль полностью овладела умом первого стратега Германии, и он с легкостью был готов принести в жертву малые фигуры, ради общей большой победы. 

  Ставка Корнилова, прекрасно зная о намерениях противника и упреждая действия Людендорфа, решила провести своё наступление против немецких частей Восточного фронта. С этой целью, под Сандомир был переброшен корпус генерала Келлера, временно изъятый из подчинения генералу Дроздовскому. Совершив за короткий срок скрытый ста двадцати километровый марш-бросок, корпус Келлера успешно вышел в указанный ему район сосредоточения. При подходе к фронту, кавалеристы получили подкрепление, которое было специально переброшено по железной дорогой под Холм, откуда своим ходом двинувшееся на соединение с генералом.    

  В районе намечаемого прорыва корпуса Келлера, немцы не успели возвести непрерывную линию окопов, и вся их оборона состояла из многочисленных очагов обороны вокруг крупных населенных пунктов. Они были способны задержать на время наступление вражеской пехоты, но против удара конного корпуса были малоэффективны. Однако главная опасность для немцев, таилась в тех солдатах, которым предстояло противостоять конникам Келлера, ибо это поголовно были части ландвера. Они умели хорошо наводить порядок среди местного польского населения и совершенно не годились для сражения с «дикими казаками» о буйных зверствах, которых столь усиленно трубили пропаганда кайзера.   

В конце сентября, в Шарлотенбурге уже было по-осеннему довольно прохладно, и в камине кайзера весело потрескивали аккуратно колотые поленья. Любое возвращение холода кайзер Вильгельм воспринимал очень болезненно и потому требовал у прислуги хорошо протопить свой рабочий кабинет, прежде чем начинать прием докладов. Нынешним первым посетителем был фельдмаршал Людендорф, которого кайзер специально вызвал к себе без Гинденбурга, не желая  слушать его нудное старческое кудахтанье. И пусть для всей Германии он по-прежнему оставался героем нации спасший страну в августе 14 года от орд русских варваров, единственным военным способный спасти фатерлянд от позорного поражения в этой войне, по твердому убеждению Вильгельма, являлся Людендорф.   

- Начните свой доклад с положения на Западном фронте, Эрих – произнес кайзер, держа в руке, оловянный солдатский стакан с горячим грогом – на данный момент он важнее всех остальных фронтов.

- Сейчас каждый фронт по-своему важен для нас Ваше Величество – не согласился с мнением кайзера Людендорф, но тем ни менее послушно вытащил из общей стопки карту Западного фронта. 

- На сегодняшний момент, здесь нет ничего угрожающего для нас. С большими для себя потерями дивизии противника прорвали «линию Зигфрида» и благополучно уперлись лбом в укрепления «линии Гинденбурга». Без дополнительных дивизий и большого количества танков в ближайшие недели они не смогут начать нового штурма наших укреплений.

  Я не исключаю такого варианта, что союзное командование попытается продолжить своё наступление, делая ставку на недавно прибывшие во Францию американские части, а так же на те танки, которые французские заводы ударными темпами выпускают каждый месяц. По данным разведки они уже начали появляться в районе Камбре и долины Уазы. Скорее всего, именно здесь Фош и попытается прорвать наши позиции. 

Как и обещал Людендорф кайзеру, германские войска начали свое наступление против русских армий в Восточной Пруссии, собираясь повторить успех четырех летней давности. Тщательно готовясь к проведению операции, Людендорф лично посещал на передовой части и соединения, которым предстояло прорвать оборону врага и отбросить русские орды от границ рейха. Увиденная фельдмаршалом картина только подтвердила его уверенность в скором успехе задуманной им операции. Несмотря на последние неудачи на Восточном фронте, немецкие солдаты и офицеры держались бодро и уверенно.

  Правда, противный Макс Гофман не преминул заявить за спиной Людендорфа, что ему показали то, что он хотел видеть, но это злобное шипение нисколько не испортило фельдмаршалу общего впечатления от его поездки по передовой. Солдаты бодры, а запасы снарядов с отравляющими веществами ставших неотъемлемым атрибутом наступления Людендорфа в два раза превышали уставную норму. Ради этого фельдмаршал согласился отстрочить начало наступления на два дня, при всей сложности положения на фронте.  

  Разведывательные сводки ложащиеся на стол Людендорфа, четко и ясно говорили, что 2-я русская армия под командование генерала Миллера, против которой было направлено остриё германского удара, не подозревала о нависшей над ней угрозой. Переброски новых частей и в первую очередь конных армий в этом районе не наблюдалось. Вся активность русских сводилась к неторопливому возведению оборонительных сооружений, вместо подготовки наступления на Кенигсберг. 

  Анализируя донесения разведчиков, Людендорф пришел к выводу, что приоритетным направлением у русского командования был Берлин, против которого отмечалось наличие конных соединений и бронепоездов, главной ударной силой русских. Корнилов, несомненно, готовился к новому наступлению взять столицу рейха и полностью снять вопрос о главном победителе в этой страшной войне.

  Точно такое же мнение было и у генерал-майора Гофмана, на плечи которого фельдмаршал возложил оборону Восточной Пруссии, а так же подготовку наступления против русских войск, начало которого было намечено на 28 сентября. Главный удар германских войск наносился восточнее Сольдау силами трех дивизий со вспомогательным ударом II Гессенской дивизии в районе Мазурских озер. Одна дивизия оставалась в резерве; её Людендорф собирался ввести в дело сразу, как только русский фронт будет полностью прорван. Таковы были планы кайзеровского генералитета, но они были жестко спутаны матушкой природой.