Первым делом после ухода Диего я глянул на солнце, чтобы хотя бы приблизительно определить время. Но небо было затянуто проклятой серо-голубой дымкой, в которой кое-где проскакивали электрические разряды. Солнца не было в принципе, но освещение долины не оставляло желать лучшего. Когда-то, в юности я побывал в Мурманске — там летом солнце не садится вообще. Но и полноценным днем полярную ночь назвать трудно. К чему я занимаюсь этим словоблудством? Да чтобы вы представили, на что похож мир под колпаком Барьера. Машинально я проверил свое левое запястье — естественно, никакой «Электроники-55» там не оказалось, как не оказалось и следа от браслета на загорелой, жилистой кисти. Поэтому, вторым делом я внимательно осмотрел свое новое тело, и остался очень доволен. Весил я теперь приблизительно в два раза меньше от прежнего веса, дышал ровно и, наверное, без труда смог бы выполнить стойку на руках. Что я и не замедлил проверить. Новое тело было крепким и для жителя Земли конца двадцатого века прилично тренированным — я без труда прошелся на руках метров десять и единым движением вернулся в нормальное положение. При этом дыхание мое не сбилось на лягушачий свист, а рожа не налилась кровью. Я специально внимательно вгляделся в свое отражение, встав на корточки у воды: нормальный, даже симпатичный мужик годков двадцати восьми, короткая стрижка, веселые глаза — даже моя жена обрадовалась бы такой трансформации своего Мартина.

Вспомнив о жене и всем, что с ней было связано, я едва не расплакался. Будет кто-то другой уплетать ее драники и пельмени, пахтать ее все еще очень молодое, сильное тело. Будет кто-то другой водить ее в театр и кино, покупать ей всяческие безделушки и наслаждаться ее обществом. Громко высморкавшись, я решил развеяться и побродить по окрестностям «базарной площадки» в надежде несколько прояснить ситуацию. И мне, можно сказать, повезло. Я нашел глиняную бутылку с пенящимся напитком, очевидно разновидностью местного пива, а так же два куска темно-синей блестящей породы. Вероятнее всего, это и была магическая руда, служившая в колонии вместо денег, а для короля Робара Второго она была единственным спасением от орды орков, осадивших столицу его королевства.

Здесь же я едва не закончил свои приключения в этом бренном мире. Забывшись на наставления Диего, я подошел чересчур близко к транспортеру, через ленту которого проходила граница Барьера, и получил нехилый разряд магической энергии. В первое мгновение мне показалось, будто я схватился рукою за фазный провод — такими яркими оказались впечатления. Отпрыгнув из опасной зоны, я еще долго чувствовал запах своей собственной обгоревшей кожи. Да-с, господа, с творчеством магов мне пришлось познакомиться на своей собственной шкуре, не больше, ни меньше. Еще несколько минут я чертыхался, кашлял и восстанавливал сбитое магическим разрядом дыхание. Ну его к черту! В следующий раз и близко не подойду к границе Барьера. Это почище, чем воевать с мельницами!

Я побродил еще немного, а затем решил все же двинуться тропой, которой ушел Диего. Не успел я пройти и полсотни метров, как увидел стоявшие поперек тропы сторожевые ворота, наверху которых, на площадке с удобством расположилась парочка охранников. Ребята коротали время за игрой в карты, по всей видимости успевшие им осточертеть. Поэтому они не высказали недовольства, когда я по лестнице поднялся к ним и вежливо пожелал доброго утра.

— И тебе того же, — отозвался один из них, — хотя, если быть точным, время приближается к обеду. Меня звать Орри, а ты кто?

Людской муравейник — вот первое определение мной увиденого. Я встал в укромном уголке у Северных ворот и принялся наблюдать. Люди-муравьи сновали взад и вперед по Внешнему кольцу — так назывался ряд хижин вдоль стены Старого лагеря. Передо мой мелькали, как на кадрах старой кинохроники, мужские рожи разной степени свежести и помятости. Присмотревшись, я различил несколько типажей и типов поведения. Самую значительную часть контингента составляли, конечно-же, рудокопы. Их легко было узнать по протертым штанам, измазанным породой, и зернистым лицам. Что поделать, шахтер — профессия тяжелая. Рудокопы бродили исключительно по внешнему кольцу, изредка перебрасываясь фразами с коллегами по цеху. Кто-то волочил кусок окорока, кто-то нес флягу с пивом, кто-то полоскал одежду в небольшом озерце справа.

Вторыми по численности были деляги, одетые в пестрые красно-серебристые одеяния свободного покроя. Рожи у их всех были приторно-озабоченные. Очевидно тем, где и чего спереть в этой жизни. И, желательно, не попасться. Все они были вооружены одноручными мечами сортом получше моего, но и не hi-endом, однозначно.

И, наконец, буквально несколько человек привлекли мое внимание не столько серьезными бордовыми доспехами, сколько наглыми лоснящимися мордами и хозяйским видом, с которым они разгуливали по лагерю. Видно было, что это и есть настоящие хозяева жизни. На их поясах висели настоящие произведения кузнечного искусства, а кое-кто был вооружен и арбалетом. Упаси меня господь познакомиться с ними поближе!

— Шпиён? — на меня глядела рябая физиономия прохвоста. То, что передо мной шахтер, не вызывало никаких сомнений.

— Не-а! — помотал я башкой, — новенький.

Утром я проснулся от обреченного вздоха за стеной.

— Ничего не меняется! — вздохнул кто-то, философски настроенный, и мне пришлось с этим согласиться.

Ойкумена пять на пять километров — это вам не планета Земля со ста семидесятью миллионами квадратных километров суши. Тут и вправду, «ничего не меняется». Протирая глаза, я вышел из своего домишка, прикидывая, где бы ополоснуть харю. Случившийся рядом Гай указал мне на кадку с водой, наполнявшуюся исключительно во время дождя, так что с утренним туалетом был полный подарок. Все остальное я совершил, зайдя за свою хижину и присев над канализационной канавой. Что делать — отдельные сортиры были слишком большой роскошью для рудокопов из старого лагеря. Говоря иными словами, отдельный сортир нужно было еще заслужить. Поэтому, наскоро позавтракав ветчиной и хлебом, я отправился искать Фингерса. Диего сказал, что этого парня найти не так уж и просто, но мне посчастливилось — на Фингерса я наткнулся, блуждая возле арены в поисках толкового гида. Гида я так и не нашел, но зато нашел Фингерса — седоватого мужчину с физиономией типичного прохвоста.

— Здорово! — приветствовал я его.

— Здоровей видали! — отозвался Фингерс, — чего нужно, к вашим услугам?

После всех приключений мне пришлось остановиться и подсчитать свои бонусы. Итак, что я имел на сегодняшний день и нынешний час? Слай порекомендует меня Диего без вопросов. Уистлер сделает то же самое. Жалко, что мнение Снафа здесь никого не интересует, иначе у меня было бы целых три голоса. Тут я вспомнил о Торусе и припустил к Южным воротам. Парень, называвшийся Мордрагом, должен был торчать там. И действительно, он там был. Придуривался, беседуя с каким-то призраком о способах добычи звериных шкур. Увидав меня, он окликнул:

— Эй, новенький! Ты ведь новенький, верно?

— Верно, — согласился я. А ты — Мордраг?

— Точно, — смешно надул щеки тот, — что ты хочешь мне сказать.

— У тебя здесь есть недоброжелатель, — осторожно начал я. Но этого парня просто так было не взять.

Я вышел от Ларса в хорошем настроении. Никто в Новом Лагере не беспредельничал, Роско был вполне корректен, а забот у меня пока хватало. Как я заметил, главное в колонии — иметь занятый вид. Тогда тебя будут уважать и тогда тебе будут завидовать. Ведь очень малый процент преступников видел в нынешнем своем существовании какой-то смысл. Основная масса жрала, спала и трудилась на рудниках и полях. Я еще не бывал в Болотном лагере, но, судя по всему, там дело обстояло точно также. Вместо зрелищ — медитации, а вместо работ в шахте — сбор болотника.

Шагая вниз по тропинке мимо молчаливых телохранителей Ларса и прикорнувшего на своей лавочке торговца по имени Шарки, я вспоминал все, что мне было известно о болотнике. Травка эта произрастала в большом количестве на заболоченной местности и ценилась на уровне хорошей индийской конопли. Большая часть болотника росла на болотах возле Болотного Лагеря (именно отсюда пошло его название), но парочку побегов всегда было можно найти около заболоченных участков озер и рек. Лаборатория Братства перерабатывала болотник и изготавливала из него косяки и самокрутки, а затем идолы-распространители торговали ими в двух остальных лагерях. Поговаривали, что где-то неподалеку от Нового Лагеря группа активистов работала над собственным рецептом адской травки, но толком никто ничего не знал. Но все жители лагеря были уверены, что монополии Братства скоро придет конец.

Задумавшись, я чуть не врезался в одного такого распространителя. Идол Каган едва успел отступить на шаг и воскликнуть:

— Поосторожнее, юноша! Вы едва не столкнули меня вниз — Маг Хронос точно посчитал бы, что я собираюсь ограбить Новый Лагерь. Могло выйти очень некрасиво.

— Извините, ради бога! — вырвалось у меня, и Идол Каган не преминул воспользоваться моей осечкой.

— Слышь, Лестер!

— Чяво?

— А Юберион, он лидер по жизни, или по обстоятельствам?

— Да как тебе сказать? По замашкам вроде лидер, но не лидер — это точно. Сидит в своем храме и очень редко показывается на людях. Говорят, что ему в этом холодном помещении легче думать о Спящем. Но холодный камень для человека — это гибель. Я-то в дупле живу, точно шершень, и для себя лучшего бы не желал. Но кто поймет этих Просвещенных?

— Но-но! — вмешался Идол Намиб, — не с твоим скудным умом обсуждать Просвещенных! Даже не с моим… а ты ступай, мил человек, авось Братству твоя помощь и сгодится.

Плюнув на все условности и приобретя в лавке несколько лечебных зелий, я отправился шастать по шахте, время от времени приставая к Стражникам и Стражам с вопросами о логове ползунов. Что же мне удалось выяснить? Ну, во-первых, то, что ползунов здесь не любили. Во-вторых, их здесь было великое множество. В-третьих, шестеренку можно было найти у старого пресса в ответвлении от основного ствола шахты. В-четвертых, возле пресса шастало не менее трех ползунов. Стражник, охраняющий вход в заброшенную штольню1 (они называли это штольней, но самом деле это был штрек2), сказал мне:

— Здесь отменная порода шла. Но не было никакого спасения от этих тварей. Они загрызли восьмерых рудокопов и двоих стражников, прежде чем Ян отдал приказ покинуть опасное место. С тех пор здесь постоянно стоит один стражник.

— Зачем? Неужели ползуны способны взбираться по лестницам?

— Да нет. Смотрю, чтобы туда не сунулись случайные люди.

— Эге! — почесал я в затылке, — но мне просто необходимо туда попасть!

Утром я заметил, что Буллит сидит на своем старом месте и, болезненно морщась, дочитывает книгу. Когда хлопнула дверь, он даже не взглянул в мою сторону, лишь немного втянул голову в плечи. Торуса на воротах не было — я встал слишком рано. Зато Скорпио был на месте и содрал, мерзавец, аж триста кусков руды за поверхностное обучение искусству обращения с арбалетом. Причем еще сказал, что за полный курс мне придется выложить еще четыреста кусков. Зато теперь я хотя бы представлял, с какого боку браться за эту адскую машинку.

Путь мне снова предстоял неблизкий — Болотное Братство ожидало яйца ползунов. Быстро спуститься к Снафу, позавтракать неувядающим рагу и сказать ему «спасибо» времени много не отняло. Еще почти весь Старый Лагерь спал, когда я вышел через Южные Ворота и отправился в очередной поход. За сутки новых хищников не объявилось, даже моих старых приятелей-гоблинов на мосту не было. Видать, попрятались, собаки, едва учуяв легкую поступь своего приближающегося конца. Хе-хе! Вообще, я до сих пор не замечал, чтобы местными зверушками и обитателями правил инстинкт самосохранения. Кто, скажите на милость, заставлял тех же крысокротов или падальщиков бросаться на вооруженного с ног до головы Стражника, которому вовсе не составляет труда перебить десяток придурковатых тварей и ни разу не пораниться? Ладно, про волков я молчу — они по жизни хищники и привыкли нападать стаями… а вот прочая мелкая шушера — кто движет ее ненавистью?

Примерно так рассуждая, я углубился в лес и попытался хоть издали взглянуть на чудо природы под названием мракорис. Мурлыканье его разносилось на весь лес, а отличительным признаком лежбища служили шершни, летающие вокруг громадного тела, точно истребители прикрытия. Шершни — это просто здорово. Я основательно запасся арбалетными болтами у Скипа и решил применить свои новые знания на практике. Летящий шершень, конечно, не мишень «бегущий кабан», но тем большая честь стрелку. К своему удивлению, я довольно быстро перебил всех этих насекомых, но последний мой болт вонзился в бок отдыхающему мракорису. Зверь взревел и поднялся на лапы, обнюхивая воздух.

Тут мне бы и отступить за дальние деревья, но боевой азарт помешал это сделать. Еще несколько болтов полетели в сторону мракориса, но только один достиг цели — остальные скользнули по его шкуре и не причинили никакого вреда. Тут еще со стороны водопада задул небольшой, но ветерок, довольно точно намекнувший мракорису на мои координаты. Здоровенная тварюга, размерами с тамбовского тяжеловоза, запыхтела и бросилась на меня. Если бы я до этого мгновения не сталкивался с болотожором, я бы погиб на месте. Страх бы сковал мои члены и не позволил совершать даже простейших движений. Мракорис… как же вам описать это творение Инноса? Вот если белого медведя покрасить в черный с подпалинами цвет, убрать собачью голову, вместо которой приделать башку носорога, которую в свою очередь украсить клыками… да… что же еще? Потом увеличить в полтора раза и разозлить — вот это и будет мракорис, от атаки которого я чудом успел увернуться.

Сила инерции протащила зверя на порядочное расстояние, хотя он и тормозил всеми четырьмя лапами. Мракорис неспешно развернулся и бодренько потопал в мою сторону. Я выхватил меч Буллита и посмотрел по сторонам. Решительно негде укрыться. Деревья хоть и лиственные, но на манер наших осин — по голому стволу высоко не влезешь. Тем временем мракорис уже подобрался на расстояние нескольких метров и недовольно рычал, глядя на дерзкую фигурку с острым шипом в руке.

Мало-помалу площадь перед Храмом освобождалась от людской массы. Жители Болотного Лагеря расходились разочарованные: мало того, что никто так и не понял, что хотел сказать Спящий, так еще и «любимчик партии» Юберион крепко подорвал свое здоровье. Настолько, что у Кор Галома опять обострилась мания величия. Он стоял на постаменте подобно ушедшим в небытие земным вождям двадцатого века и спесиво рассматривал окружающих.

— Carpe diem

[13]

! — бросил я ему, поднимаясь наверх, чтобы поговорить с Кор Ангаром.

— А, это ты! — вздохнул Главный Страж, — плохи наши дела!

— Что будем делать дальше?

Он немного подумал и сказал:

В «другом месте», хвала Инносу, орков не было. Зато я нашел несколько полезных вещей: оружие, растения, эликсир. Там же оказалась и вторая половина заклинания. Идол Люкор обрадовался ему, как ребенок, и немедленно сложил две половинки в единое целое.

— Кошмар! — протянул он, — я не могу расшифровать это!!!

— Не беда! — успокоил его я, — может быть, в другом месте…

Мы побрели обратно, к месту недавнего сражения. Там мой спутник оживился и принялся с факелом в руке исследовать стены и выдолбленные на них руны. Сам я занялся более прозаическим делом — мародерством. Честное слово, не было никакой поэтики в том, чтобы обирать аскетов-Стражей. На пюре из ползунов смотреть без отвращения я уже не мог, однотипные мечи сводили меня с ума, а косяков в моем рюкзаке набралось столько, что я вполне мог составить конкуренцию мессиру Фортуно. Внезапный вопль Идола Люкора отвлек меня от мрачных мыслей!

— Ты видел? — торжествующе улыбаясь, он подбежал ко мне.

Мне уже начала немного надоедать панорама возле Болотного Лагеря. За последние трое суток я столько пробегал здесь один и в сопровождении Таласа, что вся поэтика выветрилась из моей головы к чертовой бабушке. Вероятно, поэтому меня на этот раз занесло в лес мракориса. Пардон, бывшего мракориса… еще один пардон — бывший лес имени мракориса. Лесопарк.

Со скуки я поотрывал головы летающим там шершням, прыгающим крысокротам, мечущимся волкам, и всласть поохотился на падальщиков. В результате мой рюкзак наполнился крыльями, шкурами и мясом, а в лесу смогли бы резвиться детишки — когда бы они рождались в Колонии. Ходили слухи, что точное количество женщин во всех трех лагерях знал лишь прохвост по имени Диего, а я был уверен только в одном: их не более шести. Три — у Гомеза, одна — у Равенна, и две — у Юбериона. Значит, теперь одна у меня, и еще одна будет у Кор Ангара. А Бартоло, говорят, пассивный педик. Его Шрам по ночам охаживает. Поэтому наш красавчик и одет не в подобающие Рудному Барону доспехи, а в наряд гамбургского петуха.

Дойдя до речушки, отделяющей мрачный лесопарк от Старого Лагеря, я остановился. Мне внезапно восхотелось купаться. И в самом деле — привык я что-то носиться по Колонии, точно Супермен — только плащика соответствующего не выдали. Кстати… насчет шмоток. Если этот агент Смит с каменной фамилией не выдаст мне нормальные доспехи, я ему в горн помочусь. Почему всякие негодяи типа Бладвина дефилируют по Внешнему Кольцу в шикарных шмотках, собирая дань с рудокопов, а я — истребитель орков и черных гоблинов, победитель мракориса — вынужден шнырять по Колонии как последний поц?

Еще немного охладившись в реке, я решил наведаться в Старый Лагерь и спросить, какого черта мне не дают положенную по договору спецодежду. Сразу на входе мне под ноги попался Шакал, который поздравил меня со вступлением в число Стражей и пожелал всяческих успехов. По его харе было видно, что он жалеет о потерянных десяти кусках руды, которыми я бы мог его время от времени снабжать. Конечно же, если бы остался простым смертным. Но ничего не попишешь — мальчик вырос, возмужал, папины портки малы в плечах.

Решив взять немного левее, я обнаружил, что здесь хода нет. Путь преграждала хижина одного из рудокопов. Но, приглядевшись, можно было увидеть вторую дверь. Сквозь хижину был сквозной проход. Я обрадовался и вошел внутрь — с кровати вскочил маленький взъерошенный рудокоп.

— А ну, вылазь!

Хриплый пропитый баритон бродил где-то рядом. Слышно было, как разбойник нервничал и несколько раз натягивал тетиву.

— Слышь, Стражник, кому говорят — вылазь!

Я рылся в рюкзаке, отыскивая давно залежавшееся заклинание «огненного дождя», и вспоминал слова Наемника Блейда, с которым однажды разговорился на почве продажи болотника. Так вот, Блейд уверял меня, что половина нападений на караваны Старого Лагеря происходит в то время, когда все жители Нового Лагеря находятся на местах. Нет, Воры и Наемники тоже не были святыми, но они набрасывались на караваны только в двух случаях: если это был ну очень богатый караван, либо в Новом Лагере становилось тяжело с едой. Вернее, с разнообразием пищи. Это только стереотип, что китайцы питаются исключительно рисом. На самом деле, Китай давным-давно является мировым лидером по производству свинины. Возможно, что не каждому желтоглазому доступен филей, но поджаркой питаются многие.

Так вот, когда потребление мяса Новым Лагерем превышает его добывание всяческого рода охотниками типа Ретфорда и Дракса, тогда Наемники вместе с Ворами выходят на тропу войны. Пролегает эта тропа аккурат через подземелье, где я в свое время дрался с крысокротами и волками. А наверху там когда-то паслись глорхи. Значит, Блейд божился, что нападений на караваны Старого Лагеря гораздо больше, чем их рейдов. И высказывал мысль, что где-то на севере имеется разбойничья шайка. Имеются также сведения, что ее возглавляет некто Квентин — Вор, в свое время депортированный из Нового Лагеря. Выгнали его за то, что этот паренек не делал различия между своими и чужими, и с одинаковой ловкостью шарил по карманам жителей всех трех лагерей.

В Старом Лагере было тепло и уютно. Совсем, как домой попал. На данное время он и был моим домом. Куда приятно вернуться после очередного прыжка в пасть дьяволу, пошутить со стражниками, угостить их добытым в бою пивом пополам с уксусом, подивиться справедливости пословицы «на халяву и…» ну, вы в курсе. Здесь меня уже узнавали издалека, привратники шутливо отдавали честь, ибо ум и совесть они потеряли задолго до попадания в Колонию.

Торус уже отправился спать, а Иоахим осмелился задать мне только один вопрос:

— Ну что, нашел сокровища?

Я гордо выпятил нижнюю челюсть.

— Задание выполнено, приобретен необходимый опыт борьбы с глорхами, раны затянулись. Что еще нужно человеку, чтобы спьяну не считать себя Богом?

— А почему предатель?

— Много лет назад он заявил, что разочаровался в Магии Огня, слагает с себя сан Верховного Мага и отправляется искать уединения, чтобы посвятить себя изучению Черной Магии. В ней, мол, самая соль и ключ к Познанию.

Я задумался.

— А почему сразу «Предатель»? Может быть, человек понял, что заблуждался…

— И откуда ты такой взялся? Он ведь приносил клятву Огню!

По узкой извилистой тропе на высоте около одного метра от ее поверхности летел крупный полосатый шершень. Со стороны казалось странным — подобных целеустремленных шершней ранее не появлялось. Я летел и хихикал про себя. Или «обо мне?» Про себя, обо мне! Как жаль, что насекомые не поддаются тренировке! Их бы можно было использовать вместо почтовых голубей, то есть вместо гонцов.

В прошлый раз мне пришлось лететь через орочьи земли, чтобы значительно сократить путь. В этот раз я летел туда же, но уже с определенной целью. Летел потому, что заклинания «Превращение в шершня» у меня еще были в количестве нескольких штук, а пузырьков с эликсиром ускорения было всего два. Этот замечательный эликсир давал способность употребившему его передвигаться с гораздо большей скоростью. Я подозревал, что способность эта достигалась за счет дополнительного расщепления белков и изменения скорости нервных импульсов — использовавшие эту адскую смесь клялись, что у них после подобного передвижения никогда в жизни не было такого зверского аппетита. В буквальном смысле они были готовы жрать кору с деревьев.

Заклинание превращения также отнимало энергии — будь здоров, но это уже стало для меня привычным делом. Вернувшись обратно в человеческий облик, я съедал предусмотрительно захваченный с собой окорок. Всего и делов! Тем временем шершень (то есть я) долетел до развалин какой-то крепости и свернул налево. Судя по карте, до каменного мешка с големами оставалось совсем немного. Что мне нравится в образе шершня, так это та легкость, с которой можно прыгнуть с обрыва в какую-нибудь пропасть. Насекомое это не может летать на большой высоте (по крайней мере, мне выше двух метров в прыжке подняться не удавалось), но воздушная прослойка между крыльями и поверхностью действует на манер амортизатора.

Я выбрал удобное местечко на повороте и превратился в обычного Наемника. Сожрал несколько килограммов мяса для восстановления «кислотно-щелочного» баланса, а после вооружился вселяющим почтение Кор Ангару «Орочьим молотом». Первым, согласно реестру, был каменный болванчик. В Болотном Лагере для встречи с двумя другими представителями стихий (уж очень я сомневаюсь, что камень — это стихия, все же камень — это своего рода земля) я посетил Идола Кадара и набрал кучу свитков с противоположными по действию заклинаниями типа «Огненная стрела» и «Ледяная стрела». С молниями я решил пока не связываться, так как до конца не был уверен в их воздействии на слуг стихий.

Одним словом, подготовка к рейду заняла у меня минут тридцать. Я слазил на вершину холма, убедился, что на тропинке и впрямь переминается с ноги на ногу каменный голем, размашисто перекрестился и двинулся вперед. В одном месте тропинка вышла на открытое место, где почему-то раздваивалась. Одна часть устремлялась прямо — в земли орков, а другая сворачивала налево и вновь углублялась в скалы. Неподалеку паслось небольшое стадо кусачей, по поводу которых у людей так и не сложилось определенного мнения: вольные это хищники или прирученная орками порода. Не желая оставлять у себя за спиной подобные сюрпризы, я избавился от них с помощью своего нового арбалета. Заодно и проверил игрушку. Ну, что можно сказать? Отдача от этой дуры, как от гранатомета. Знаю, я ведь когда-то служил вторым номером у гранатометчика. А к концу службы и сам научился пулять из него — танк в прыжке подбивал. Шутка.

Над моей прекрасной новой Родиной занимался вечер. Отвернувшийся задницей к стене Ур-Шак был прекрасен, аки пятно мазута на океанской волне, а я стоял и раздумывал, не нужно ли мне чего в этом районе. Неподалеку, в нескольких метрах, стояла чудом сохранившаяся сторожевая башня, и мне пришло в голову ее осмотреть. В последнее время я стал чувствовать потребность в обогащении, что просто шло вразрез с моими прежними взглядами на жизнь и отсутствием всякой корысти. В чем здесь дело — я не раз задавал себе этот вопрос, но ответа пока не нашел.

Башня оказалась совершенно пуста, если не считать обвалившихся ступенек, ведущих некогда наверх — на смотровую площадку. Туда еще можно было попасть, если поднапрячь мускулы, но стоило ли это делать? Очевидно, стоило. Мне втемяшился в голову вид сундука, стоящего на смотровой площадке и доверху наполненного рудой. Проклиная все на свете и рискуя свернуть себе шею, я начал карабкаться по остовам пролетов. Тем временем солнышко потихоньку заходило за хрустальную сферу Барьера.

Никакого сундука наверху не оказалось. Вместо этого я обнаружил там пухлый томик с надписью «Хроманин. Книга 2». Тьфу ты! Хоть будет чем порадовать Идола Тиона — малый совсем зачах после смерти Юбериона и бегства Галома. Мне было лень спускаться; можно уже доставать руну переноса в Болотный Лагерь — для этого вовсе не обязательно стоять на твердой земле. Но внезапно я вспомнил наказ Диего, а также тот факт, что отсюда очень недалеко до Горного Форта. Пока не наступила тьма, можно было навестить погруженного в чтение древних манускриптов Лестера и сказать ему, что братва ждет его на стрелку.

Ничего не поделаешь — пришлось спускаться. Шаман стоял по-прежнему тылом к врагам и «третьим глазом» рассматривал ближайшее окружение. Недаром йоги говорят, что копчик у прямоходящих — есмь малахадра-чакра и точка мироощущения. Зная, что от развалин крепости до Горного Форта немногим больше километра, я отправился не спеша, точно на легкую прогулку. С моей горы на ту сторону ущелья был перекинут мост, у которого маячила знакомая грязно-зеленая фигура орка-разведчика. Я уже научился толково разбираться в кастах воинов врага, поэтому даже особенно и не волновался. Прошли те времена, когда вид одинокого орка приводил меня в ужас и заставлял бежать без оглядки.

Подойдя ближе, я пронзительно свистнул. Орк встрепенулся и, сжав кулаки, подбежал ко мне. Его калека-топор болтался на поясе. Неужели, он предлагает мне сразиться на кулаках? Он в своем уме? Я после этих эликсиров кулаком могу костыли на железной дороге забивать!

Роль Дрейка в этой шахте исполнял мрачный детина в доспехах Старших Стражников, которого я раньше никогда не видел. Едва мы с Горном появились у него на виду, он бросился к нам, сжимая в руках не самый маленький меч. С обеих сторон в нас полетели арбалетные болты, так что пришлось даже немного отступить. Самую малость, чтобы оказаться в «мертвой зоне». Любителем помахать мечом занялся Горн, предоставив мне с помощью арбалета разобраться со стрелками. Очень, знаете ли, непросто целиться в кого-то, когда в тебя летят стрелы и некоторые из них даже пронизывают шкуру тролля, из которой изготовлены доспехи.

Тут одна из стрел угодила в Горна. Здоровяк Наемник выстроил сложную лексическую конструкцию, скоренько прикончил своего противника и, неистово размахивая топором, помчался в сторону стрелка. У того при виде такой неудачи сдали нервы. Он выронил арбалет и бросился наутек. Это позволило мне сконцентрировать внимание на левом стрелке, и вскоре несколькими меткими выстрелами я с ним покончил. Поправил здоровье с помощью эликсира и прислушался. Горн буйствовал где-то внизу, гоняясь за незадачливым стрелком, а мне ничего не оставалось, как перейти на другую сторону моста через расщелину и обшарить труп убитого арбалетчика. Только я вытащил его мешочек с рудой, как возле моего уха просвистел болт. Не меняя позы, я тихонько свалился между трупом арбалетчика и небольшим камнем, принявшись наблюдать.

Из полутемного коридора на цыпочках выходил еще один Стражник. Он держал наготове арбалет и крадучись приближался ко мне. Непослушными пальцами я потащил из рюкзака заклинание «удар молнии». Хвала Инносу — в шахте было достаточно света, чтобы разобрать литеры глаголицы. Шепотом произнес заклинание — в голову незадачливому следопыту ударила молния. Мгновенно обуглившийся Стражник упал и принялся кататься по подмостям в предсмертных корчах. Я вскочил на ноги и подошел к нему.

— Дай… дай эликсир! — пробулькал он, цепляясь обгоревшими ладонями за обгоревшее лицо.

— Не дам! — ответил я, — ты плохой! Ты меня хотел убить!

— Ну что, принес третий том? — спросил меня Идол Тион, лишь только тело мое материализовалось в воздухе.

— Библиотекарь в запое! — фыркнул я, — может быть, на следующей неделе. А где это тут у вас болотожоры водятся? Я не расслышал!

Гуру сник и настороженно посмотрел на меня.

— А зачем тебе?

— Мне срочно понадобилось выпотрошить парочку болотожоров. Они в местную Красную Книгу, надеюсь, не занесены?