Термины хинаяна (theg-dman, Малая колесница, Умеренная колесница) и махаяна (theg-chen, Великая колесница, Обширная колесница) впервые появились приблизительно во II веке нашей эры в «Сутрах о праджняпарамите» (Sher-phyin mdo, «Сутры о далеко ведущем распознающем осознавании», «Сутры совершенства мудрости»). Эти сутры относятся к ранним текстам махаяны, и там данные термины использовались для того, чтобы подчеркнуть превосходство своих учений по размаху и глубине над предыдущими буддийскими школами.

Хотя значения этих терминов связаны с точкой зрения махаяны и эти понятия присутствуют исключительно в махаянских текстах, для них трудно подобрать подходящие «политкорректные» синонимы. Термин «хинаяна» стал собирательным для обозначения восемнадцати буддийских школ, из которых до наших дней дошла только одна – тхеравада. «Махаяна» также охватывает несколько школ. Индо-тибетская традиция изучает и обсуждает системы философских принципов хинаяны, ссылаясь на вайбхашику и саутрантику, которые относятся к сарвастиваде, одной из этих восемнадцати школ. Но поскольку некоторые хинаянские школы появились позже, чем махаянские, мы не можем назвать хинаяну «ранним буддизмом» или «исходным буддизмом», а махаяну «поздним буддизмом».

В настоящее время традиция тхеравады распространена в Шри-Ланке и Юго-Восточной Азии. Другая из восемнадцати хинаянских школ – дхармагупта – проникла в Центральную Азию и Китай. Китайская монастырская традиция следует монашеским правилам дисциплины (санскр. винайя) школы дхармагупты. Кроме этого, махаяна распространилась на территории Индонезии, хотя сейчас её там не существует. Поэтому называть хинаяну «южным буддизмом», а махаяну «северным буддизмом» тоже неправильно.

Школы хинаяны и махаяны в общих чертах обрисовывают как пути достижения очищенного состояния архата (освобождённого существа) для шраваков (слушателей учений Будды) и пратьекабудд («постигающих самостоятельно»), так и пути достижения состояния будды для бодхисаттв. Таким образом, называя хинаяну «шравакаяной», а махаяну «бодхисаттваяной», тоже можно ввести в заблуждение.