Простому лейтенанту, уволенному из рядов боевого космического флота Земли, предлагают стать капитаном частного звездолета — для доставки к местам исследований археологической экспедиции. Но открытия, сделанные новыми товарищами, заставят Стива Майкрофта принять активное участие в новой межгалактической войне. Войне не только с рвущимися к нашим мирам армадами захватчиков — насекомых, но и против скрытых хозяев человеческих миров, о существовании которых люди до сих пор даже не подозревали. Хотя они всегда были рядом. Потому что мы были созданы ими в качестве закуски!
ВСТРЕЧА
Томас Одрин вздрогнул. Настойчиво пиликающий сигнал вырвал его из объятий тяжелого сновидения. Вызов посреди ночи, впрочем, означал, что последующее за ним сообщение вряд ли окажется приятнее прерванного им ночного липкого кошмара: дела последнее время шли все хуже и хуже.
— Да. — Он перегнулся через полуприкрытое шелковой простыней, пахнущее характерным легким перегаром от аргарского шампанского совсем молоденькое женское тело.
— Босс, вы нужны в диспетчерской. — В голографической рамке коммуникатора начальник службы безопасности его астероида-казино выглядела до отвращения свежей и невероятно компетентной. Это в четыре часа утра. Стареем, однако.
Угрюмо кивнув, Одрин принялся натягивать штаны. Точно, очередная неприятность.
Часть первая
ГРАБИТЕЛИ МОГИЛ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Земная Федерация, планета Земля, Париж, 183 года назад.
— Ты когда-нибудь в этой жизни искал клады? — поинтересовался у Стива Джек Райн.
Они сидели в открытом летнем кафе за столиком с видом на торчащую из воды верхушку Эйфелевой башни. Говорят, что до глобального потепления август в Париже был еще более поэтичным и живописным. Но и нынешний денек выдался на редкость светлым, свежим, бодрящим.
Казалось, еще вчера Стив вместе с Джеком учились в академии ВКФ на Марсе. Однако, вскоре после выпуска, их дороги окончательно разошлись — Стив сразу после выпуска пошел служить на флот, а Джек очень выгодно пристроился инженером-программистом в какую-то крупную частную корпорацию. Стив получил назначение на Рубеж, даже успел приобрести кое-какой боевой опыт в только начинавшихся тогда пограничных стычках с тарнами. Земляне ожидали, что вот-вот начнется большая галактическая война — Тарнская империя насекомых, чтившая превыше всего только культ Воина и грубой силы, презиравшая алчных и слабых землян, начала подтягивать свои боевые рои к Спорным Мирам. Конфликт назревал.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Курс к Облаку Лафайета пролегал через систему звезды Маяк — к планете Шиман, крупному приграничному центру, где их поджидал очередной груз.
Полет проходил довольно-таки скучно. Стив привык, что на кораблях ВКФ заботливые отцы-командиры не дают своим экипажам особо расслабиться. Майор, впрочем, устроил для своих бойцов импровизированный спортзал и ринг для спарринга в полупустом грузовом трюме, но все же…
Лайза Хоупкинс пару раз пообедала в общей кают-компании, и на этом с играми в демократию было покончено. Дневальный солдат носил еду ей прямо в каюту, из которой она свой очаровательный носик больше не показывала.
Джек Райн иногда забредал на мостик поболтать, в основном же он «висел» в виртуальной реальности со своего терминала в каюте.
Стив пару раз перевел системы в боевой режим — оружие и двигатели работали безупречно. Свободное время он предпочитал тратить на ухаживание за Кэрол, но до постели дело у них все никак не доходило — Кэрол тоже на свой лад развлекалась.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Наконец, Стив получил конкретное указание, в каком именно месте «Мете» следует «зависнуть». На его, впрочем, взгляд, эта точка координат была ничем не примечательней любой другой точки у астероидного поля. Однако у профессора были свои резоны.
Когда «Мета» была сориентирована достаточно точно — согласно строгим инструкциям Лоуренса, — археолог с немалым пафосом утопил свежесмонтированную на центральной консоли кнопку. Прибор, который столь старательно крепили на внешнем корпусе над рубкой, заработал. Заморгали световые сигналы, поползли вверх зеленые квадратики на непонятных индикаторах. И ровным счетом ничего больше не произошло. Профессор тут же принялся что-то перенастраивать, сверяясь с мелкими голографическими записями своего персонального компа. И вот с третьей попытки ЭТО случилось.
Тонкий, синий, ясно различимый луч ударил из раструба прибора, установленного на треноге на корпусе «Меты», попав точно в ближайший астероид. И точно такой же луч уперся в соседний камень. Следующий протянулся уже куда-то в глубь скопления.
— Вуаля, — чуть не танцевал уважаемый в своих кругах ученый, — капитан, следуйте этим курсом. Вдоль луча, пожалуйста.
— Ага, точно. Только вот я несу непосредственную ответственность за весь этот корабль в целом и ваши жизни в частности. Так что будьте любезны объяснить, что конкретно здесь происходит. А я послушаю, — ответил Стив.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
В теплой кают-компании «Меты» Джек Райн вяло переставлял шахматные фигуры в паре с механиком Варслоу. Игра особо не клеилась. Давил груз новых впечатлений.
— Кстати, Джек, дружище, — Варслоу с сомнением двинул своего коня, — вот вы в этой нашей экспедиции получаете проценты от найденного. Интересно, если сложить приблизительную стоимость от гравитационно-приводных механизмов Облака, залежей транстрилитума и всяческих разнообразных артефактов, наверняка рассыпанных под нами, то, похоже, у Хоупкинсов просто не хватит наличности для выплаты вашей доли. Вы полагаете, что они поступят с вами честно? Знаете, сейчас, — Варслоу перешел на драматический шепот, — людей убивают и за меньшее!
— К чему, собственно, клоните, дружище? — Джек «съел» коня.
— Нужно создать акционерное общество. В которое смогут войти ВСЕ участники экспедиции. С официальным протоколом в «черном ящике» Центральной. Коллектив — это страшная сила, Джек. Полагаю, что наша мисс Гарпия ни с каким правительством делиться не будет. Если разыграть эту карту правильно, вскоре она и ее папаша сами будут назначать правительства. А мы будем получать с этого бизнеса ПОСТОЯННЫЕ дивиденды. Нам стоит в этих вопросах поддерживать друг друга, дружище. Монолитной стеной.
— Джек, это Стив. Зайди, пожалуйста, на мостик, — прервал обделенного заговорщика голос из компа.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Майор нажал на клавишу, и посреди кают-компании «Меты» зависло объемное изображение белесой, подслеповатой, на вид весьма отталкивающей твари, распахнувшей в прыжке округлую присоску-рот. Полный маленьких, треугольных, хищных зубов.
— Этих зверюшек, я думаю, здесь полно. Но мы, похоже, недавно существенно снизили их популяцию. Правда, до занесения данного вида в межгалактическую «Красную книгу» еще далековато. Вы ксенобиолог, Оливия, что скажете?
— Несомненно, дальний родственник земного тюленя. Плотояден. Что само собой подразумевает наличие и других форм жизни. Впрочем, на записях видно, как они пожирают тела убитых и раненных вами членов своей стаи. Именно поэтому второй отряд и не обнаружил застреленных майором и его людьми останков животных. Судя по той же записи, у некоторых особей отчетливо видны следы очевидных мутаций — я заметила парочку двухголовых экземпляров, не говоря уже о разном количестве конечностей у животных одного биологического вида. И без вскрытий становится очевидно — последствия термоядерных бомбардировок. К транстрилитиумному излучению, они, очевидно, должны быть полностью адаптированы… — прогнусавила, словно по заученному, дочь археолога.
— Насколько эти «тюлени» способны помешать нашим поисковым экспедициям в глубь комплекса? — Лайзе явно не терпелось как следует поживиться. Про археолога с дочуркой и говорить было нечего — старикан был сам не свой после находки останков Древнего и их разбитого механизма.
— При наличии устойчивой связи передвигаясь вооруженными, скоординированными группами, устанавливая вдоль маршрутов биосканеры дальнего предупреждения… Проблем, я полагаю, не предвидится. — Майор уверенно посмотрел на Лайзу. — Десантный бронескафандр типа «Сендай-до-М8» им, конечно, не прокусить. Мой отряд подвела всего лишь неожиданность нападения, а отступить заставила огромная общая масса нападавших. Но от других видов одежды на поверхности я попрошу всех воздержаться.
