Две колоды карт сиротливо валялись посреди стола в то время, как участники игры углубились в подсчеты. Хозяин квартиры Иван Трофимович Кормилин был бледен – этой ночью фортуна в очередной раз от него отвернулась. Его постоянный партнер Николай Баринов, наоборот, с видимым удовольствием складывал колонки цифр.

– Сегодня на меня никто в обиде не будет, – первым нарушил молчание Коржов. – По двум пулям – абсолютный ноль. Что у тебя, Ефим?

– Сейчас, – Гонтовой еще раз проверил запись. – Кажись, ноги унес минус восемьдесят.

– Вистов? – переспросил Баринов.

– Рублей, Коленька, рублей, – кисло улыбнулся Гонтовой. – С такой горкой проиграть двести вистов – как праздник.

В кабинете начальника уголовного розыска было многолюдно. Убедившись, что все в сборе, Голиков достал из ящика стола тонкую папку с протоколом осмотра места происшествия, рапортом Кобликова и заключением судмедэкспертизы.

– Основной вопрос, стоящий перед нами, – начал майор, – определение мотива совершенного преступления. Сейчас я вкратце ознакомлю вас с имеющимися данными.

Раскрыв папку, Голиков продолжил:

– Сегодня в четыре часа 20 минут в районе семнадцатого километра Семеновского шоссе инспектор ГАИ Кобликов обнаружил труп водителя таксопарка Моисеева Петра Сергеевича. Согласно заключению судмедэкспертизы, смерть Моисеева наступила между 0 часов 50 минут и 1 часом 50 минут вследствие пулевого ранения в затылок. Выстрел был произведен в упор. Смерть наступила мгновенно. Тип оружия выясняется. Установлено, что Моисеев был перетащен от машины на 30,5 метра в лесополосу. У убитого отсутствуют деньги, часы и перстень на безымянном пальце правой руки. В салоне машины на полу, справа от рулевой колонки, обнаружены следы резиновой обуви 41-го размера, идентичные следам предполагаемого убийцы. Отпечатков пальцев преступника на одежде убитого, в салоне машины и на ручке канистры не обнаружено. И последнее. С места происшествия преступник уехал на машине. По следам протекторов эксперты определили, что машина марки «Жигули». Вот, в основном, и все, чем мы располагаем в настоящий момент. Какие будут мнения?

Наступила тишина. Майор никогда не требовал от подчиненных непродуманных ответов, но, видя, что пауза затянулась, взглянул на Пошкурлата.

Дмитрий Серов сосредоточенно поднимался по ступенькам подъезда, словно выверяя каждый шаг. Торопиться некуда, смена на заводе закончилась, впереди – море свободного времени. «Интересно, а зачем человеку свободное время вообще, – прикидывал Серов, попутно отбивая пальцами на перилах «Турецкий марш», – и нужно ли оно? Убить время, конечно, можно, а вот с какой целью? Просто, чтобы развлечься? Чушь какая-то, – решил про себя Серов, раньше не задумывавшийся над подобными вопросами, – вот залягу сейчас спать, и дело с концом».

Этот гениальный по простоте практического исполнения план был сорван, едва Дмитрий разделся и положил сумку с вещами в тумбочку. В коридоре появилась мать Серова, седая, хотя еще не старая женщина. Она устало и с какой-то тусклой болью в голосе спросила:

– Дима, что ты опять натворил?

– Ничего, – механически ответил Дмитрий. – А что случилось?

– Я не знаю что, – вздохнула мать. – Я этого никогда не знаю, но тебя вызывают в милицию.

Слухи об убийстве водителя такси, обрастая всевозможными «достоверными подробностями», поползли по Верхнеозерску. Напоминания и требования «сверху», постоянные расспросы вносили ненужную нервозность в действия работников, занятых раскрытием преступления. Между тем проходили дни, а расследование никак не могло сдвинуться с мертвой точки.

Бесследно исчезли разыскиваемые «Жигули». С большим трудом капитану Пошкурлату удалось вычислить владельца белой «Победы» Сергея Максименко, который в ночь с 18 на 19 октября возвращался своим ходом домой после отдыха в Геленджике, а также найти водителей грузовиков и автобусов, проезжавших тогда по Семеновскому шоссе. Несмотря на желание помочь следствию, никто из опрошенных не смог вспомнить ни автомашину такси, ни «Жигули». Видимо, такси действительно свернуло к поселку Каморный до полуночи, а «Жигули» останавливались у поворота на очень непродолжительное время.

По согласованию с руководством ГАИ Пошкурлат поручил Полосухину и Кобликову ежедневно совершать поездки по заранее разработанным маршрутам с целью негласного осмотра «Жигулей», а также присутствовать при техосмотрах. Но машина как в воду канула.

Нигде не всплывали и похищенные у Моисеева вещи.

Инспектор Громов после разговора с Голиковым побывал на автостанции, однако Моисеева никто по фотографии не опознал.

Я не верю в случайные совпадения.

Бывает так: телефонные звонки наслаиваются один на другой, сводки безмолвно кричат, ядовито чернея печатными строчками, лезут вверх графики и диаграммы, Отчаянные люди, отчаянные цифры. Информационный бум, набирая скорость по экспоненте, неудержимо разрастается. Но человек на то и человек – он запоминает лишь самое нужное, самое существенное. И еще – шестое чувство. Между какими событиями, данными провести ритмично пульсирующую артерию логической связи. Над чем судорожно сцепить пальцы в бешеном прорыве мысли, а что смять и выбросить в мусорную корзину вместе с пустой упаковкой таблеток от головной боли.

Итак: запирательство Баринова – убийство Северинцевой – нападение на Нефедова – гибель Тюкульмина. Или убийство? Очень проблематично и не хочется оказаться предубежденным. Впрочем, если бы это не было так проблематично, перестук колес не въедался бы в слух и молоденькая попутчица не посматривала бы на меня с нижней полки, боязливо пряча невинный взгляд за журнал «Вокруг света».

Согласно данным южноморского горотдела, утром 21 октября рыболовами курортный зоны был обнаружен труп мужчины, выброшенный волнами на берег.

По описанию неизвестный оказался похож на объявленного впоследствии в розыск Анатолия Викторовича Тюкульмина. Все, что требуется на первый взгляд, – официально констатировать несчастный случай и умыть руки. Ни документов, ни личных вещей у погибшего не обнаружено. Естественный ход закона подлости – при выполнении сложной работы обстоятельства складываются таким образом, чтобы с максимальной эффективностью затруднить ее выполнение.

В Южноморске – дождь. Из чемоданов и дорожных сумок как по команде извлекаются зонты, плащи, дождевики. Несложно определить, кто из пассажиров выходит здесь, а кто следует дальше. Помнится, лет двенадцать назад я проводил в этих краях отпуск как раз в начале ноября. Тогда ярко светило солнце, на пляже яблоку негде было упасть от наплыва отдыхающих. Сколько воды утекло с тех пор! Да и сама вода, как уверяют старожилы, раньше была мокрее.

На перроне меня встречают, словно большого столичного начальника. Не хватает разве что духового оркестра и операторов кинохроники, дабы увековечить историческое событие. Тешу себя надеждой, что это обычная дань южному гостеприимству, а не попытка затушевать формально проведенное расследование обстоятельств гибели Тюкульмина.

В машине завязать серьезный разговор не удается. Капитан Тимур Машезов, встречавший меня на вокзале, на все вопросы отвечает односложно, приветливо улыбается и сетует на непогоду. Можно подумать, что я сюда отдыхать приехал.

По дороге прошу остановиться возле киоска и покупаю папиросы. В руках предупредительного капитана тут же появляется импортная зажигалка. Сервис по высшему разряду.

Через несколько минут мы подъезжаем к управлению. В вестибюле оживленно, на стене укреплен поздравительный плакат. Совсем из головы выскочило – ведь сегодня наш праздник.

Неподалеку от моря стоят два здания, обособившись от остальных своей архитектурой. Балюстрада «Бирюзы» делает изящный полукруг вверх, с вызовом взирая деревянными резными узорами на грузноватый шлакоблочный параллелепипед санатория «Чайка». От переулка, из которого мы вынырнули, ресторан отделен фонтаном. Возле входа людно, стоит несколько машин с иногородними номерами.

– После торжественной части пришлось сбежать, – сообщает Андрей. – Там должна была выступать наша самодеятельность.

«Знаем мы нашу самодеятельность!» – мысленно я продолжаю за Тихонькова фразу.

– А чем тебе импонирует именно «Бирюза»?

– Хорошая кухня, любопытная публика. Есть и другие нюансы. – Андрей хитро поглядывает на меня. – Кроме того – кратчайший путь к месту гибели Тюкульмина. Парень ведь был здорово пьян, а на машине к скалам не подъедешь, нужно топать пешком.

И-раз, и-два, и-три. Двадцать раз отжаться от пола, но пять раз присесть на одной ноге, гантелей нет, да это и не имеет значения, потому что в дверь уже стучат. Натягиваю брюки, влезаю в рубашку и кричу: «Входите!». Заходит сосед по этажу, здоровается, интересуется самочувствием. Глаза у него сонные, он часто моргает и близоруко щурится.

– Садитесь, пожалуйста, – спохватываюсь я.

– Александр Яковлевич, вы прочитали статью о моноклональных антителах?

– Владлен Степанович, давайте лучше решим более насущный вопрос – где бы нам позавтракать? Как вы относитесь к перспективе пройтись по свежему воздуху до ближайшей точки общепита?

Сосед мнется. Видно, у него имеются контрдоводы против моего предложения.