Картина была умиротворяющей. Очаровательная пухленькая блондинка в фартуке с оборками стояла у плиты и помешивала нечто ароматное в двух кастрюльках одновременно, беззвучно шевеля розовыми губками и широко открыв ярко-голубые наивные глаза. Подозреваю, даже закоренелый холостяк при виде данного зрелища с умилением подумал бы, что женитьба – вещь совсем не страшная. Пусть эта нежная куколка поселится у него и готовит обеды, распространяющие вот такой странный дурманящий запах, а он в благодарность станет рассказывать ей о своей сложной, недоступной ее пониманию интеллектуальной жизни, снисходительно отмахиваясь от восхищенного аханья.

Только я, увы, не холостяк. Хуже того – не мужчина. Еще хуже – я Лизина подруга и знаю ее как облупленную.

– Варишь ведьмино зелье? – на всякий случай уточнила я. – А чего вдруг сразу два, да еще сейчас?

– Не отвлекай ее, – откликнулась Женька. – Подожди, осталось немного. Садись пока сюда!

И она указала на высокий неустойчивого вида табурет. С трудом на него взгромоздившись и почувствовав себя даже не курицей на насесте, а вынужденной поселиться на насесте коровой, я для страховки вцепилась в металлическую трубу, торчащую прямо из стола, и с подозрением уставилась на прозрачную поверхность последнего.

– Ну… ничего особенного, – пробормотала Лиза. – Ерунда!

– И все же, – настаивала я. – Вдруг ты станешь козленочком и заблеешь, или взлетишь на воздух, или превратишься в вампира и начнешь кусаться? Я предпочла бы знать заранее, чтобы морально подготовиться.

– Я пила только зелье для похудания, – успокоила меня Лиза, смущенно косясь на Женьку.

Я повернулась к другой подруге.

– Твой заказ?

Выехала я в понедельник, а телефонный звонок раздался в среду в десять вечера – я как раз пыталась поудобнее примоститься в кресле автобуса, мчащегося по шоссе домой. Прибыть мы должны были после полуночи. Номер высветился Лизин. – Вика, – быстро и нервно произнесла она, – Женьку наверняка посадят за убийство. Что делать? Что делать, скажи! – Голос сорвался. – Почему ты молчишь, скажи что-нибудь! Молчала я не из вредности – просто дар речи меня покинул. Посадят за убийство, о господи! Кого же она убила? Зачем? Почему? Она вообще-то жутко взрывная и часто кричит нечто вроде «Прикончу гада!», однако это лишь слова. Выплеснет эмоции и успокоится – на редкость отходчивый характер. Да, но сейчас Женька не в себе! Или уже в себе? В понедельник она поделилась мозгами с Лешиком. Действие зелья – сутки, а отдачу «Справочник» обещал увеличенную. Значит ли это, что она продлится несколько дней или что подруга потеряет больше интеллекта, чем приобрел Лешик? Или то и другое вместе?

Всхлипывания Лизы в трубке заставили меня очнуться.

– Она сейчас с тобой? – уточнила я. – Где вы?

– Да, со мной. У нее дома.

– В каком она состоянии?

Не успела я выйти из автобуса, как Женька бросилась мне на шею.

– Теперь все будет в порядке! – восторженно завопила она. – Я знала – ты обязательно что-нибудь придумаешь!

Честно говоря, мне стало не по себе. Она так на меня надеется, а я возьму да подведу… ведь еще неизвестно, получится что-нибудь или нет. Однако портить подруге настроение не хотелось, поэтому я лишь спросила:

– Телефон пробили? Чей там номер?

– Не знаю – его вообще нет в базе.

Штаб-квартиру устроили у меня – все-таки я котовладелица (гм… представляю, как среагировал бы на это заявление лежащий у меня на коленях Бес), к тому же три дня не была дома. Правда, холодильник зиял пустотой, но Лиза притащила зажаренную на гриле курицу, а Женька – три бутылки пива.

– Итак, – вещала я, запивая хрустящую ножку холодной янтарной жидкостью из высокого запотевшего стакана, – составим план действий.

– Зачем? – удивилась Женька, прихлебывая прямо из бутылки (а я вот никогда не упущу случая использовать красивую посуду, и плевать, что ее потом придется мыть). – Мы уже сделали все, что надо. Какой еще план? Лиза, правда, с нас на сегодня хватит? Эй, ты что?

– Нашла, несу! – отчиталась Лиза, зачем-то ползающая на карачках у буфета.

Вытащив из нижнего ящика большую коробку конфет, она с гордостью водрузила ее на стол.

– Девчонки, – спросила я, поднимая голову от компьютера, – как вы смотрите на путешествия между мирами? – Ну… – Лиза задумалась. – Это очень интересно, только наверняка опасно и трудно. А что?

– Сама вечно бунчишь, – подозрительно заметила Женька, – мол, нечего применять магию без нужды. А тут вдруг – между мирами зовешь скакать. С чего бы это?

– Применять магию без нужды не стоит, – подтвердила я, – но обучаться необходимо. Потому что никогда не знаешь, что ждет тебя в будущем. Сколько можно осваивать навыки на ходу? Хоть раз подготовимся заранее и будем колдовать как нормальные ведьмы, а не как три угорелых кошки.

– К чему подготовимся? – удивилась Лиза. – Ты о чем?

Тут я и сама опешила. Действительно, о чем? Во-первых, кошки не колдуют, тем более угорелые. Или… я бросила взгляд на пушистого красавца Беса, развалившегося на диване. Точно не колдуют! Зачем, если люди и без того выполняют все твои желания? А во-вторых, и это главное, лишь неделю назад мы с девчонками избавились от большой опасности и теперь могли наслаждаться нормальной человеческой жизнью. Отдел по изучению паранормальных явлений, пытавшийся использовать наши способности во чье-то сомнительное благо, нейтрализован. Отныне мы – вольные птицы, никто не собирается сажать нас в клетку.

Проснулась я от чарующего аромата кофе. Я огляделась. Женька посапывала рядом на широком диване, а на кухне кто-то тихонько шуршал. И я догадывалась, кто.

– Лиза, ты чего так рано встала? – удивилась я. – Я встала в двенадцать, а сейчас полпервого. Просто мы до утра бродили по Парижу и легли невесть когда. Сейчас омлет приготовится, и будем будить Женьку, а то он осядет.

– Думаешь, надо будить? – усомнилась я. – Пусть поспит.

– Я почти встала, – крикнула подруга из комнаты. – Развели тут запахи! Сейчас приду.

Было ощущение, что сегодня первое января. Вот ты очнулся после долгожданного веселья и бессонной ночи, и непонятно, как теперь жить дальше. По-старому не хочется, по-праздничному не получается, и возникает щемящая пустота в душе, которую не знаешь, чем заполнить.

– Вы нас ни с кем не путаете? – не без ехидства уточнила я. – Да, некоторые люди специализируются на раскрытии преступлений. На Земле даже есть такая профессия – сыщик. Но мы-то тут при чем? Хотя идея привлечь обычного человека здравая. Ведьмы привыкли полагаться на Дары, поэтому обнаружить убийцу без них вряд ли смогут. Но вы говорили, уровень развития на Фабре примерно как у нас, – значит, и сыщики имеются. Почему бы не обратиться к ним?

– Потому что нет там никаких сыщиков, – возразила явно обиженная собеседница. – Не судите о всех нижних мирах по вашему. Фабром много веков руководят ведьмы. Неужели вы думаете, они позволили бы аборигенам потакать низменным инстинктам? Разумеется, они воспитали подопечных в духе мира и согласия. Преступления там происходят крайне редко, а убийства – почти никогда. И расследования, естественно, проводятся ведьмами. Не людьми же, с их свойством вечно ошибаться!

Действительно, я дала маху. При правлении ведьм детективы ни к чему.

– В любом случае, – продолжила Ана, – рассказать местным жителям, что одна ведьма… по их терминологии богиня… убила другую – это невозможно. Все основы их мировоззрения рухнут. Что за странные у вас идеи, Вик?

Не удивляйтесь сокращению. На Эллии Женька, сообразив, что у Наставниц имена трехбуквенные, гордо назвала нас Жэн, Лиз и Вик.

Даже при моих проблемах с наглядно-образным мышлением трудно было не заметить, что место это не на Земле. Под ногами была розовая скала. Слегка пористая, она сияла под лучами солнца матовым блеском, напоминая то ли твердый кусковой сахар, то еще что-то вкусное и сладкое – так и подмывало лизнуть. Мало того! Прямо перед нами располагался разноцветный сказочный дворец. Он тоже сиял – розовым, зеленым, голубым, золотым, серебряным. Архитектура его поражала. Барокко славится излишествами, но куда ему, нашему скромному барокко! Тут было все, до чего додумались земные архитекторы, плюс масса того, до чего не додумались. Прямые и изогнутые колонны, загадочные финтифлюшки и загогулины, фигурные штучки и зеркальные блямбы, башенки и качающиеся огромные сферы с окнами… остальное я просто не в силах описать. Не оставалось ни кусочка свободной стены – каждый квадратный сантиметр заполнен резьбой или чем-нибудь подобным… нередко, впрочем, как раз не подобным, а совершенно невообразимым.

Я в обалдении уставилась на странное архитектурное сооружение. Первой реакцией была оторопь – ну и безвкусица! Однако оторвать глаз от здания я была не в силах и, чем дольше его изучала, тем больше находила хорошего. Любой фрагмент, взятый сам по себе, был интересным, оригинальным, красивым и на редкость качественно сделанным. Казалось, возьми отсутствующую у нас лупу или Лизин театральный бинокль, все равно не обнаружишь ни одного дефекта, зато насладишься деталями, словно в старинной миниатюре. Дворец напоминал безудержную детскую фантазию, воплощенную со взрослым мастерством. Кто убедил нас, что это плохо? Почему изысканность должна цениться выше искренности? Когда-то я обожала калейдоскоп и до сих пор уверена, что его картинки дивно хороши. Однако платье с таким узором надеть бы не рискнула – засмеют.

Не сразу до меня дошло, что у загадочного здания есть еще одна особенность – миниатюрность. Не то чтобы оно было тесным для человеческого жилища – надеюсь, даже олигарх, если у него нет склонности к гигантомании, вполне удовольствовался бы подобным коттеджем. Однако именно как дворец оно производило впечатление макета в одну десятую натуральной величины. Мои философские размышления были прерваны самым бесцеремонным образом – в ногу вцепилось что-то вроде связки острых рыболовных крючков. Мелькнувшую версию, что жители Фабра подкарауливали меня, дабы поймать и не отпускать, пришлось отвергнуть сразу, ибо крючки издали полубезумный мяв (строгим пуристам разрешаю заменить на мяуканье, только это был типичный мяв).

Я обернулась. Бес, продолжая орать, настойчиво пытался залезть по мне вверх – счастье, что я в брюках, а то была бы жутко исцарапана. Я подхватила кота где-то в районе собственной талии и прижала к груди. Сердце у него колотилось, словно вот-вот прорвет грудную клетку. Еще бы! Чужой мир наверняка неправильно пах и вообще весь был неправильный! Конечно, бедное животное обалдело.

Как он вообще сюда попал? Ага, вот кто толкал меня недавно под коленки! В момент перехода Бес, похоже, оказался с нами в одной связке и тоже телепортировался. Если честно, я не знала, жалеть ли об этом. С одной стороны, дома безопаснее. С другой, я не вполне доверяла словам Аны о том, что мы вернемся на Землю через несколько часов. Вдруг не справимся с заданием и проторчим в этом измерении до самой смерти? Ох… о смерти не хочется, но, пожалуй, в данном печальном случае коту лучше остаться вольным зверем здесь, чем быть запертым в квартире. Есть еще в-третьих – я так привыкла к Бесу, что без него как-то неуютно.

Мы оказались в обширном холле, отделанном, разумеется, все тем же блестящим металлом. В центре на возвышении красовалась статуя – здоровенная тетка в тоге стояла, прижав обе руки к обширной груди. Подозреваю, о материале, выбранном скульптором, вы способны догадаться сами. Слава богу, хоть диванчики у стен мягкие, а то я уж опасалась, что даже сидеть придется на железяках. Еще обращали на себя внимание аквариумы с круглыми рыбами, стоящие по углам. Мода здесь на этих рыб, что ли?

Я все еще глазела по сторонам, когда появилась Тай. Она выглядела… вот не знаю, как лучше сформулировать… наверное, самое подходящее слово –

достойно

. Если бы российским политтехнологам срочно понадобилась женщина, за которую охотно проголосуют представители старшего поколения, более удачной кандидатуры они бы не нашли. Мне лично высокая, полная, статная дама с убранными в башню светлыми волосами и очень белым благообразным лицом смутно напомнила Екатерину Вторую – кстати, вполне симпатичный персонаж в череде наших царей, умная и незлая. Мой мощный аналитический ум, наконец, проснулся и известил, что цвет кожи жителей Фабра – их генетическая особенность, а не следствие облучения местным солнцем. На гениальное прозрение, способное наконец-то впечатлить окружающих, открытие не тянуло, но меня оно порадовало. Ничего не имею против бирюзового, однако не хотелось бы вернуться на Землю с подобным загаром. Возможно, скоро я стану менее привередлива и буду готова возвратиться в любом виде и состоянии, только пусти, но пока еще не дозрела. Зато ясно, почему Ригнар так восторгалась Лизой. Вероятно, чем выше примесь благородной эллийской крови, тем белее кожа.

Главная ведьма Фабра была одета в нечто вроде туники темно-синего цвета. На шее – массивный металлический медальон, пальцы унизаны перстнями. Я покосилась на статую в центре холла. Точно, это изображение Тай!

– Добрый день, – ласково произнесла Наставница, кивнув. – Я понимаю ваше недоумение. Зачем эта роскошь, обилие драгоценного фервала, собственный скульптурный портрет у входа? Неужели здесь, среди аборигенов, ведьмы со временем, забывая о благородной простоте, перенимают варварские взгляды? Конечно, нет. Мои вкусы по-прежнему просты. – Она провела рукой вдоль тела, указывая на платье. – Материальные блага меня не интересуют, и, будь моя воля, я бы обходилась лишь самым необходимым. Но, увы, власть имущие не принадлежат самим себе. Мы живем для народа. Я – верховная богиня Фабра, и фабриане были бы разочарованы, если бы мой антураж не соответствовал статусу.

Вообще-то со слов Ригнар мне показалось, что Эвр – гора ведьм, а местные жители здесь наперечет. Да и глубокий ров с водой, и поднятый мост свидетельствовали – запросто забрести на огонек не получится. Однако я предпочла не язвить. В конце концов, я совершенно не знаю здешних реалий, а сужу по законам Земли.