Молодому детскому писателю Тутукину не работалось.

Ещё зимой он задумал написать интересную повесть для детей, но до сих пор никак не мог начать — не давалась ему первая фраза, хоть тресни.

Он, допустим, писал:

«СТОЯЛ ЖАРКИЙ ЗИМНИЙ МОРОЗНЫЙ ДЕНЁК».

И что-то в этой фразе Тутукину сразу не нравилось. Какая-то она была длинная и рыхлая. Для начала такая фраза явно не годилась.

Тутукин довольно быстро нашёл указанный дом.

Выкрашенная в ярко-жёлтый цвет ракета вызывающе торчала из-за забора.

Тутукин неуверенно открыл калитку, оглядываясь по сторонам, подошёл к ракете и заглянул в большой круглый иллюминатор.

— Интересуетесь космическими полётами? — неожиданно спросил кто-то хриплым голосом.

Тутукин обернулся. За его спиной сидел большой белоснежный кот.

Во время вечернего чая Тутукин несколько раз порывался сбегать домой, всё время находя для этого разные поводы.

То, мол, дома у него хомяк не кормлен и может запросто умереть от истощения. То он, кажется, забыл выключить электрочайник, и теперь его дача горит синим пламенем. То обувь у него для экспедиции некудышная — сандалии, а лучше бы переобуться в кеды, то ещё что-нибудь.

Но Даниил был настойчив — нет и всё тут! Просто деспот какой-то!

— Какой вы малодушный, Тутукин! — говорил он. — Если уж вы решили идти с нами, то не юлите. А то я знаю такую породу людей. По дороге домой вы подумаете: «Да на што мне эта детская авантюра сдалась? Ребята играют в свои игры, и я, взрослый человек, тут совсем ни при чём! Тем более они говорят, что путешествие опасное». Придёте домой, поцелуетесь с мамой, попьёте компоту из сухофруктов и спать. А утром опять будете корчиться в муках творчества. «Почему ничего в голову не идёт? Почему не пишется? Что со мной такое? Почему я такой тупой?» И так далее. Нет уж, друг дорогой, если вы решили, то отступать нельзя!

— Кстати, писатель, — сказал Мока, — вы, как старшая особь мужского пола, понесёте завтра рюкзак.

В пять утра простуженным голосом пропел соседский петух и все проснулись.

— Вот будильник пернатый! Не спится ему! — потягиваясь, проворчал Кот. — В такую рань орёт как недорезанный.

Все участники экспедиции спустились с чердака вниз. На кухне, несмотря на раннее время, суетилась бабушка Ксения Эдуардовна.

— Молочка! Молочка! Всем на дорожку надо выпить молочка, — приговаривала она, разливая молоко в большие глиняные кружки.

— Ксения Эдуардовна! — спросил Тутукин. — Я, конечно, прошу прощения, но вы разрешаете ребятам ходить в эти экспедиции?

Деревушка, где жила Красная Шапочка, была небольшая — шесть-семь аккуратных домиков на берегу небольшой извилистой речушки.

В самом узком месте речка была перегорожена небольшой плотиной, а рядом возвышалась мельница.

У входа на мельницу стоял толстый добродушный мельник. С головы до пят он был покрыт слоем муки и от этого напоминал привидение. Когда он размахивал руками, вокруг поднималось белое мучное облако.

— Здравствуйте, люди добрые, — сказал мельник. — Куда путь держите?

— Мы ищем дом Красной Шапочки, — сказал Даня.

Возвращаясь домой, Тутукин думал только об одном: как он вытянется на диване, подложив под голову мягкую подушку, накроется тёплым одеялом из верблюжьей шерсти и будет сладко спать три дня и три ночи.

Он открыл скрипучую калитку и увидел, как на веранде метнулась какая-то странная тень.

В доме кто-то был.

«Мама? — подумал Тутукин. — Нет, не мама. Она днём уехала в город… Уходя, ещё отругала меня, что в такую погоду не встаю из-за стола… Значит, воры!»

В животе у него противно похолодело.

Ярко светила луна.

Они шли по длинным шатким мосткам. Впереди — высокий старик в лохмотьях, на плече которого сидела одноглазая Ворона, позади — Тутукин. На нём был прозрачный полиэтиленовый дождевик поверх ватника, соломенная шляпа с пером и старые дырявые резиновые сапоги.

Внизу тихо булькала речка.

Тутукин оглянулся. На противоположном берегу, там, где мостки начинались, светилась полоска света. Это была его веранда.

«Запоминать дорогу!» — приказал себе Тутукин.

Славный Король Мегадур третий день праздновал прибытие именитого гостя — Королевича из соседнего государства. (Правда, имени своего Королевич не открыл, ибо приехал втайне от отца.)

В дворцовом зале приёмов выступал заморский ансамбль восточной песни и пляски, туда-сюда сновали официанты с тяжёлыми подносами и слуги в золочёных камзолах.

Тридцать восточных красавиц в ярких шароварах исполняли танец живота, и Король Мегадур плакал от переполняющих его чувств.

Он сидел во главе длинного, заставленного всевозможными яствами стола и громко сморкался в огромный носовой платок.

— Это так красиво! Это просто сказочно! Какие животики! Какие выразительные позы! — умилялся благодушный, глуповатый и очень сентиментальный старичок.

Пленников посадили в высокую узкую башню с одним крохотным окошком под самым потолком. В башне было темно и сыро. В одном углу лежала охапка сена, в другом углу пищали и дрались крысы.

— Вот теперь нам крышка! — сказал Тутукин.

— Ерунда! — Бова-королевич не терял оптимизма. — Обязательно что-нибудь случится такое, что изменит нашу судьбу.

— Твоими бы устами да мёд пить, как говорится, — заметил Тутукин. — Выбраться отсюда шансов практически нет. Была бы какая-нибудь железка — можно было бы начать рыть подкоп. — Он посмотрел вверх. — До окна не добраться. Очень длинная верёвка нужна. Умрём здесь с голоду.

Они сели на охапку сена.

Принцесса Доча весь вечер не находила себе места. Убежав с приёма, она бросилась на огромную кровать в своей опочивальне и проплакала в подушку два часа тридцать семь минут.

Видя, что у неё в опочивальне так поздно горят свечи, к ней зашёл Король.

— Ты спишь?

— Нет.

— Что с тобой происходит, Доча? — ласково начал отец. — Почему у тебя такое отвратительное настроение?