Йоркшир, Англия

Ноябрь 1484 года

Киран Бродерик с наслаждением вдохнул холодный предрассветный воздух. Его сердце пело, а кровь бурлила в жилах. Он знал, что уже через час прозвучит боевой клич, возвещающий о начале сражения. Киран обвел взглядом живописные окрестности. Он не уставал восхищаться суровой красотой йоркширских холмов, окружающих Хартвич-Холл.

Ему не мешало бы вздремнуть часок-другой. Киран очень устал. Но, как всегда перед битвой, он чувствовал возбуждение. Предвкушение битвы можно сравнить разве что с любовными утехами, но сейчас Кирану не с кем разделить это наслаждение. И после последней бурной ночи ему еще часов двенадцать не понадобится женщина.

Усмехнувшись, Киран слез с лошади и вошел в дом. Это был дом его наставника Гилфорда, графа Ротгейта. Но другого дома, который Киран мог бы называть родным, у него не было. Так уж распорядилась судьба.

Дворец Шин-Пэлас, Лондон

Середина января 1490 года

Когда над Темзой занимался рассвет, Киран вернулся к себе в спальню, чтобы хоть немного поспать.

Он с наслаждением растянулся на перине, повернулся на живот и со вздохом облегчения зарылся лицом в подушку. Но тут услышал в коридоре чьи-то тяжелые шаги, схватил лежавший на полу нож и сел на постели.

В комнату вошел белокурый Арик.

Через пару минут Киран подъезжал к воротам Лангморского замка. Он с одобрением окинул взглядом массивное сооружение из серого камня, радуясь тому, что ворота замка крепки и не повреждены. Зубчатые башенки были на вид по крайней мере толщиной футов восемь, хотя крепостная стена была не так высока, как хотелось бы. Однако, судя по всему, место это было надежное. Чему Киран от души порадовался.

Но он станет радоваться этому позже. Потом, когда поквитается с Мейв. У него просто руки чесались — до того Кирану не терпелось вцепиться в эту нежную шею.

Разводной мост был опущен, однако не охранялся. Киран спрыгнул с коня и ступил на мост. Неужели эти растяпы-ирландцы не боятся вторжения, осады, войны наконец?

Но тут он услышал скрежет металла по деревянной поверхности. Киран понял, что из подъемного механизма моста вынут болт, лишь когда начал падать в ров, и в конце концов обнаружил, что находится в глубокой яме, на несколько футов выше его головы. Оглядывая темные стенки рва, Киран стал искать возможность выбраться.

Однако не нашел, что, впрочем, нисколько его не удивило.

Утро следующего дня выдалось серым и дождливым. Хотя Кольм, юный оруженосец Кирана, и несколько людей, которым он доверял, прибыли в крепость в течение ночи, при такой погоде, как сегодня, они не могли выйти из дома. Вынужденное безделье тяготило Кирана. Ему не терпелось поскорее начать действовать: выйти из главной башни, выбраться на свежий воздух, начать тренировать лангморское войско, оценить земельные владения, встретиться с народом и найти очаг восстания. А вместо этого Киран оказался заперт в четырех стенах вместе с четырьмя сестрами-мегерами. И это злило его.

Утром, едва проснувшись, Киран узнал, что ночью Флинн покинул Лангмор. У Кирана не было никаких сомнений в том, что, если брат О'Ши захочет, он без труда найдет мятежников и примкнет к ним.

Но Киран решил, что станет беспокоиться из-за Флинна, лишь когда тот возвратится. А сейчас у него есть другие важные дела — нужно выбрать себе невесту. Хотя положа руку на сердце, будь на то его воля, Киран с радостью отправился бы в преисподнюю, только бы не жениться.

После завтрака Киран обошел замок. Он был небольшим и приспособлен скорее для обороны, нежели для удобства. Толстые стены, а комнат и предметов роскоши мало. Зато постройка надежная, а это самое главное, если на замок нападут ирландские мятежники.

Понимая, что не может бесконечно оттягивать неизбежное, Киран вернулся в большой зал и неохотно подозвал к себе Джейну. Поскольку беременная женщина полночи твердила, что у нее вот-вот начнутся роды, Киран решил, что ему нужно как можно скорее побеседовать с ней.

Следующее утро. Еще одна сестричка из семейства О'Ши.

Когда сразу же после окончания воскресной обедни, знаменующей начало Масленицы, в большом зале появилась Бригитта, Киран устало вздохнул. На ней было ярко-зеленое платье с высокой талией и узорчатыми рукавами. Блестящие золотистые волосы лежали волнами на плечах.

Было заметно, что Бригитта надела всё новое и самое красивое и причесана с особой тщательностью.

Однако этот наряд еще сильнее подчеркивал ее юность. Она была похожа на маленькую девочку, тайком нарядившуюся в мамино платье.

Стараясь не показывать своего разочарования, Киран напомнил себе, что должен побеседовать с Бригиттой о серьезных вещах. Если она проявит себя как подходящая невеста, будет уступчивой и терпимой, сможет стать помощницей в его делах, он подумает над тем, чтобы жениться именно на ней, В конце концов, из всех четырех сестер она настроена к нему наиболее благодушно и доброжелательно. Вряд ли она будет прятать кинжал под подушкой.