Некоторые миры существуют бок о бок с нашим, хотя люди обыкновенно даже и не подозревают об этом… И, конечно же, Кэрен никак не могла ожидать, что поход на пляж завлечет ее в другую реальность… Хотя, даже, если бы она и знала, все равно бы не остановилась. Ведь в наше время мало кто может похвастаться школьным друзьям, что побывал на другой планете…
ПРОЛОГ. Острее стали
«Это очень важное сообщение — передать лично в руки. Не подведи.» — Он снова и снова повторял про себя эту фразу, вспоминая, каким непривычно серьезным голосом произнес ее Учитель, и чувствовал, как внутри ворочается и начинает расти грызущее беспокойство.
Он мог поспорить: в послание, что лежит у него сейчас в кармане куртки, говорится именно о вчерашних странностях на Северной границе, и поэтому тревожился еще больше.
Казалось бы, всего лишь пара пустяков: заметили кого-то недалеко от границы. Барьер над городом надежный — выдержит, если кто-нибудь попробует сунуться без приглашения. Им же будет хуже.
Хотя… В прошлый раз, две недели назад, все тоже начиналось незаметно. А потом… Навалилось разом, одной большой лавиной сметая все на своем пути, выбивая всех из привычной колеи. В том числе и его. Потому что именно тогда, две недели назад, он чуть не потерял сестру — самое дорогое для него существо, лучик солнца среди беспросветной мглы.
И до сих пор не мог забыть свои сны, обдающие леденящим ужасом ночные кошмары. Кривая, не похожая на звериную лапа, изуродованная многочисленными шрамами и рубцами. Жуткая, обросшая спутанной, грязно-черной шерстью, ближе к пальцам переходящей в сверкающую металлическим блеском чешую. Увенчанная загнутыми когтями, каждый в пол-ладони длиной, она с размаху обрушивается на хрупкую, замершую в страхе и нерешительности тонкую фигурку, оставляя глубокие длинные порезы на всем, что попадется на пути. Страшные раны от когтей. Когтей, что острее стали…
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Начало обычного дня
ГЛАВА ПЕРВАЯ. Урок истории
Сквозь плотно сомкнутые веки медленно пробирался рассвет. Он все разгорался, пробиваясь сквозь темноту, расчерчивая небо тонкой, изогнутой полоской искристой зари, обволакивал, укутывал в нежное, уютное покрывало теплых солнечных лучей. Расцвечивал окружающую черноту яркими жизненными красками утра.
Это был не обычный рассвет. Полупрозрачное искрящееся сияние, похожее на невесомую призрачную дымку, снопы золотистых солнечных лучей, касающихся лица теплыми, ласковыми прикосновениями, легкое дуновение свежего, свободного и игривого ветра и сладкий, цветочный аромат молодых трав и только-только распустившихся зеленых листьев. Запах, которым пахнет только самая юная и чистая весна.
Но это был не обычный рассвет. Спадающие с неба золотисто-желтые снопы света обволакивали все вокруг, пробуждали в окружающем тепло и жизнь, заставляли их очнуться от холодной ночной тоски и одиночества. Над бескрайним лугом, тихо перешептываясь с колыхаемой ветром травой, с легким, еще дремлющим ветерком, медленно и торжественно вставала заря, окружая мир заботой, лаской, обещая теплыми и нежными лучами новый радостный и солнечный день.
И она радовалась солнцу. Рассвету, встающему над безграничными просторами, светлеющему, проясняющемуся безоблачному небу.
Бродила по пояс в нежной, щекочущей кожу, мягкой траве с усиками метелками. Осторожно касалась пальцами беззащитных и свежих, как утренняя роса, чашечек цветов, каждый раз опасаясь прогнать, нарушить это прекрасное, хрупкое видение, боясь сделать что-то не так, оступиться, сделать резкое движение. Опасалась, что окружающая ее красота может исчезнуть, раствориться, обернуться в легкий цветной дымок и улететь, подгоняемая ветром, куда-то в неизвестную, далекую и бескрайнюю синеву раскинувшегося над головой безоблачно-ясного небесного купола.
ГЛАВА ВТОРАЯ. Послание
Она ругалась и злилась. Говорила себе, что непростительно забивать голову сказками. Конец года. Скоро экзамены. Думай об учебе.
И думала о ней день и ночь. Но по утрам, сама того не замечая старалась собрать в голове обрывки сновидений, потому что только там и только в такие моменты она чувствовала себя живой, единой с целым миром и… нужной ему. Она знала это. Чувствовала каждой клеточкой своего тела, каждой частичкой души. В приветливом шелесте безбрежного океана высокой травы и полевых цветов, в звонком, заливистом пении птиц, в мягких объятиях свежего ветра, несущего с собой жизнь и весну. Только здесь она была по-настоящему счастлива, хотя вряд ли смогла бы объяснить, почему. Просто радовалась каждой минуте, каждому короткому, мимолетному мгновению. И этот мир отвечал ей тем же. Заботливо подхватывал под руки, унося от привычного волнения и проблем, укутывал в нежное, невесомое покрывало приятной тишины и спокойствия, убаюкивал и укачивал в своих объятиях, позволяя наконец-то забыть обо всех заботах и печалях. И она радовалась этому и была благодарна, послушно уплывая в манящий, цветной мир грез. И все вокруг, казалось, было лишь приветливое, теплое солнце, ветер, нашептывающий на ушко добрые сказки о дальних морях и одиноких островах, и мягкая, тихо шелестящая трава…
И девочка не мечтала о другом, не хотела. Лишь остаться в этом мире подольше. Лучше навсегда.
И эта фраза… Это была ЕЕ фраза, ее слова, которое она хранила как самое священное, самое дорогое. Ведь это было напоминанием о самом волшебном из ее снов…
…Однажды она случайно наткнулась на полуразрушенные останки старого города. Высокая крепостная стена, вся оплетенная зарослями бело-зеленого плюща с тонкими острыми листьями, обвалилась в некоторых местах и щерилась на ясное небо треугольными зубьями бойниц. Высокая полукруглая арка вблизи полуразрушенной, башни вела внутрь. Старый рассохшийся мост, перекинутый через пересохший ров, когда-то полный водой, а сейчас поросший на дне степной травой и мелкими цветами, неприятно заскрипел, словно жалуясь на судьбу, стоило только девочке ступить на него, и проводил натужным скрипом до самых ворот города, словно предупреждая о чем-то.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Портал
Что-то мокрое осторожно ткнулось в руку.
Кэрен вздрогнула, выходя из задумчивого полусна, но не повернула головы — она точно знала, кого увидит позади..
— Привет, Люк.
Ладонь нащупала широкий лоб собаки, скользнула вниз, между ушей и ласково потрепала черную холку.
Пес ласково замотал хвостом и снова ткнулся влажным носом девочке в бок.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. Новые знакомые
— Что?! — Кэрен попробовала сесть, но тело тут же отозвалось болью. — Где я?!
— В Долине надежды, — теперь почему-то улыбаясь, повторил парень и присел рядом. — Хотя, не факт, что тебя не могло занести еще куда-нибудь. Портал — штукенция непредсказуемая. Особенно, если не знать, как ей пользоваться.
— Ты, это, серьезно, что ли?.. — подозрительно поинтересовалась Кэрен, искоса глядя на светловолосого парня, смотревшего на нее лучистыми темно-синими глазами. — Мне послышалось, или ты действительно… — она запнулась. Нет, ей на самом деле не послышалось. Просто все вдруг показалось таким неправильным, невозможным. И это пугало. Словно реальность вдруг встала с ног на голову, поселив в мыслях смятение.
— На полном серьезе, — качнув головой, подтвердил незнакомец. — Только, давай договоримся, больше без фокусов. Если бы ты видела, как эффектно шлепнулась на землю!.. Я за тебя сильно перепугался.
— Перепугался… — словно во сне эхом отозвалась Кэрен. Взгляд парня — этот блестящий сапфировый взгляд заворожил ее, казалось, проникая в самую душу. Он смотрел не нее с прямой и ясной простотой, которая — вдруг поняла Кэрен — очень нравилась ей. И еще… он казался девочке каким-то близким, похожим, родным. Словно она уже где-то встречалась с ним раньше, словно уже где-то увидела… и полюбила этот взгляд.
ГЛАВА ПЯТАЯ. Разговор в чаще леса
У Кэрен голова шла кругом. И это объяснялось не только ее экстремальным полетом меж мирами, — на девочку свалилось столько непонятной информации, что она попросту не знала, что делать дальше.
«Планета Этрион? Это вообще в какой галактике? И что это за место — Долина надежды? — вертелся в голове нескончаемый поток вопросов. — А свет из другого мира? Или про какого избранного говорили Люк и Китнисс?»
Кэрен украдкой поглядывала на мутно-коричневую пустоту, нависшую над их головами, будто именно она могла помочь девочке в поисках ответов на накопившиеся вопросы.
«И… Вот, чуть не забыла!.. — мысленно разговаривала Кэрен сама с собой. — Самый простой вопрос — куда мы идем?»
Честно говоря, пока они втроем спускались с холма, Кэрен настолько погрузилась в свои мысли, что практически не замечала, что происходит вокруг. Разговоров ей слушать не хотелось — девочка все равно мало что в них понимала. Новые знакомые еще спорили между собой, цитирую какую-то «книгу Мира», проскальзывали выражения «Кристаллы жизни» и «Столкновение миров все равно было неизбежно»…
