Перед вами рассказ о жизни рек и об их использовании. Реки — великий дар природы. Вода, будь то море, озеро или река, всегда привлекала человека, и не будет преувеличением сказать, что именно на реках с самых ранних пор начала развиваться хозяйственная деятельность человеческого общества. Это вполне понятно: реки давали воду для питья и орошения; реки являлись удобными путями сообщения; реки были защитой от нападения, служили границами и т. д. Богатая речная сеть нашей страны способствовала в своё время развитию русского государства и освоению новых земель.

Ещё в глубокой древности люди стремились подчинить реки своим целям. Это была трудная задача. С древних времён люди учились укрощать реки и создали искусство использования воды — гидротехнику. Около пяти с половиной тысяч лет назад в Египте, а затем в Ассиро-Вавилонии, Китае, Риме велись большие работы по орошению полей, по водоснабжению городов, по улучшению судоходности рек.

С давних пор гидротехнические работы велись и на Руси. В 1600 году, например, на Волхове была сооружена огромная каменная плотина с мельницей. По словам летописца эта плотина вызывала «удивление». В 1601 году был сделан первый водопровод из Москвы-реки в Кремль. Издавна строились водяные мельницы. В XVII–XVIII веках водяные двигатели стали использоваться на медеплавильных и доменных заводах. К концу XVIII века в России было уже более трёх тысяч различных «вододействующих» предприятий. Для улучшения водных путей с XVIII века (при Петре I) начали сооружать каналы.

Гидротехника особенно быстро стала развиваться в XIX веке с развитием промышленности, ростом городов и появлением пароходов. С этого времени началось планомерное изучение жизни рек, законов формирования долин и русел, началась борьба с размывами, наносами.

Русские инженеры дали много смелых гидротехнических проектов. Среди них следует особо отметить проекты инженеров Лелявского и Лохтина. Эти проекты были высоко оценены на всероссийских и международных съездах по улучшению водных путей, но в условиях царской России не нашли применения.