Время правления Иоанна Безземельного (1199-1216) совпадает с крестовым походом папы Иннокентия III против альбигойцев. В Британию и Ирландию (Зеленый Эрин) направляется поток беженцев из Европы, основную массу которых составляют не человеческие расы (домовые, лесные духи и проч.). Гномы строят подземные переходы в другой мир, который беженцы называют Новый Эрин. Исход древних рас, начавшийся в двенадцатом веке, длится несколько сотен лет. Чтобы обеспечить свободный проход из одного мира в другой для всех, желающих бежать от инквизиции, и не допустить при этом воинствующие ордена в Новый Эрин, гномы запирают переходы, вручая ключ судьбе. Любой из обитателей нашего мира может родиться хранителем ключа. С его смертью ключ случайным образом переходит к любому другому новорожденному. Монахам доминиканцам удается однажды заполучить ключ, и они проникают в Новый Эрин. В результате войн Новый Эрин распадается на два государства: феодальное, общее для всех рас - Далион и клерикальное, предназначенное только людям - Белгр. Последний катар Монсегюра собирает магический круг, призванный помешать монахам Белгра снова заполучить ключ. Конечная цель круга - отпереть двери между мирами. Начинается восьмисотлетнее противостояние.

Никита Соколов, являющийся хранителем ключа в наши дни, оказывается в центре борьбы за ключ. Девочка (одна из круга) проводит его в Новый Эрин, где он должен найти и отпереть замок между мирами. Замок между мирами - это последнее сокровище Монсегюра, Грааль или камень Алатырь. На своем пути к камню Никита женится на девушке лесного народа, а также собирает Избранных - тех, кто имеет право решать судьбу старого и нового мира, представителей всех населяющих оба мира рас. По пути он пересекает половину страны, становится разбойником, заключенным, переписчиком королевских архивов и, наконец, солдатом дворцовой гвардии в столице Далиона. Монахи Белгра пытаются помешать ему дойти до цели.

Тем временем в столице Далиона умирает вдовствующая королева. Армия, не довольная сменой правителя, готовит государственный переворот. В результате политических интриг Никита должен стать марионеточным правителем Далиона. Белгр, желая воспользоваться нестабильным положением соседей, готовит военное нападение. Переворот в столице совпадает с атакой вражеских войск. Армия Далиона, готовившаяся к мятежу, отбивает нападение на столицу.

Однако, заговор против короля оказывается раскрыт. Когда король проводит разбирательство с зачинщиками заговора, в том числе и с Никитой, в центре тронной залы, построенной гномами, оказываются все Избранные и сам Никита, Хранитель ключа. Совершается переход в скрытый под землей зал, где хранится камень Алатырь.

Однако, не все избранные хотят, чтобы замок был отперт. Одни желают заполучить ключ, чтобы самим черпать технологии и знания из нашего мира. Другие считают, что ключ должен быть уничтожен навсегда, а два мира не должны больше контактировать. Третьи, преследуя корыстные цели, хотят заполучить сам камень Алатырь, величайшее сокровище двух миров. Четвертых интересует лишь источник живой воды, бьющий из-под камня и дарующий вечную молодость. Последний гном, оставшийся в Новом Эрине после того, как все остальные представители его расы построили новые переходы и ушли в третий мир, где нет ни людей, ни прочих рас, хочет извлечь ключ из Никиты и уйти к своим сородичам, навсегда заперев все двери между всеми мирами. Разворачивается борьба, в результате которой Никита должен сделать выбор и решить судьбы двух миров.

Роман отвечает на вопрос, что составляет истинную сущность человека, что позволяет ему оставаться верным себе, сталкиваясь с жизненными невзгодами. Каждый в магическом круге, охраняющем Двери между мирами, воплощает разные стороны человеческой личности. Детское бесстрашие, юношескую чистоту, любовь женщины, отвагу воина, простодушие гения, лукавство скряги, мудрость старости... Но лишь тот, кто сумел понять все стороны человеческой души, пройти весь путь от ребенка до взрослого и обратно, смог стать настоящим человеком, обрести свою суть и научиться хранить ей верность.