В XX веке в области морской войны и военного кораблестроения произошли несколько революций. Одни классы кораблей ушли в небытие, не оставив после себя даже следа, другие из основы флота превратились в нечто вспомогательное и, по большому счету, совсем необязательное. Коренным образом изменились и морские сражения, ведь в годы Русско-японской войны никто даже в самых смелых фантазиях не мог себе представить, что когда-то противники будут обмениваться ударами, вообще не видя друг друга. Наверное, самая запутанная и причудливая биография принадлежит авианосцу. Этот класс кораблей существует чуть менее ста лет, но за это время успел побывать и в роли прислуги, и хозяином дома, чуть было не исчез вслед за своим извечным соперником-линкором, снова возродился и начал набирать утерянное было влияние. Звездным часом авианосца стали годы Второй мировой войны, когда, после робкого начала, он превратился во владыку океанских просторов, заслужив гордый титул «Его Величество король Авианосец». Именно бои авианосцев решали судьбу целых кампаний, причем не только на море, но и на суше.

Мы расскажем, как происходили эти жестокие схватки, и постараемся проанализировать их, потому что подоплека многих событий и последствия гораздо сложнее и глубже, чем может показаться на первый взгляд. Рассказ о развитии авианосцев как класса кораблей выходит за пределы наших интересов, так как мы будем вести речь лишь об их боевом применении. Однако некоторых ключевых моментов нам все-таки придется коснуться, потому что часто характеристики корабля определяли специфику его использования, хотя при этом основное внимание все-таки уделим изменению роли авианосца в составе флота.

С того момента, как в 1913 году первый авианосец вышел в море, корабельные самолеты развивались очень быстро. Они потеряли поплавки — первыми бортовыми самолетами были гидросамолеты, увеличили скорость и дальность и даже научились нести кое-какое оружие. Однако пока еще авианосец, хотя и прочно вошел в состав ведущих флотов, не приобрел серьезного значения и считался лишь дополнением (не всегда обязательным) к тяжелым орудиям линкоров. Впрочем, появилась уже первая ласточка, точнее кукушка — торпедоносец Сопвич «Cuckoo», с помощью которого адмирал Битти намеревался атаковать немецкий Флот Открытого Моря, который отстаивался в базах и категорически не желал выходить в море. Судя по всему, британские адмиралы взяли на заметку этот план, ведь он позволял выйти из тупика, в котором находился более сильный флот в эпоху артиллерийских кораблей, когда более слабый противник не желал выходить в море, но отлично пользовался преимуществами, которые давал «fleet in being». Хотя эта операция так и не была проведена, тем не менее англичане нанесли несколько ударов по базам немецких цеппелинов, показав, что в будущем авианосная авиация может превратиться в серьезную угрозу не только кораблям, но и наземным целям. Но все это еще оставалось в далеком будущем.

Пока же предстояло осмыслить опыт войны и сделать правильные выводы. И вот здесь начались проблемы, потому что выводы часто противоречили этому самому опыту. Во всяком случае, когда в феврале 1920 года контролер Адмиралтейства Уилмот Николсон подготовил меморандум, касавшийся и перспектив развития авианосцев, он предположил, что бортовые самолеты будут формировать разведывательную завесу и корректировать огонь линкоров. Атакующие возможности самолетов он ставил под вопрос, несмотря на успешные случаи боевого применения торпедоносцев. Николсон писал:

Как я уже предупреждал, в истории авианосных операций существуют несколько страниц, которые, в силу их самоочевидности, как-то невольно выпадают из поля зрения. Например, если подходить с сугубо формальной точки зрения, то окажется, что первый бой авианосцев состоялся не в мае, а в апреле 1942 года, и вовсе не в Коралловом море, а в Индийском океане. Хотя, если быть совсем честным, это будет именно формальный подход.

После успешного окончания боев в Голландской Ост-Индии, захвата Явы и оккупации архипелага Бисмарка действия Кидо Бутай — авианосного соединения адмирала Нагумо — теряют стройность и планомерность. Начинается некое беспорядочное метание из стороны в сторону в зависимости от действий противника. После рейда американских авианосцев на Маршалловы острова Нагумо бросается туда, хотя сразу было понятно, что перехватить противника не удастся. 5-ю дивизию авианосцев (самые сильные корабли Нагумо) отправляют патрулировать у берегов метрополии, но тут же возвращают обратно. В конце концов командование принимает решение отправить соединение Нагумо в Индийский океан, чтобы нанести удар по английским базам на Цейлоне. Считается, что рейд был предпринят для того, чтобы обезопасить морские коммуникации японской армии, действовавшей в Бирме. Однако, если мы посмотрим на карту, то сразу станет видно, что такое объяснение не выдерживает серьезной критики. Эти коммуникации проходили вдоль берегов Малайского полуострова, а их конечным пунктом являлся Рангун. Для удара по ним англичанам пришлось бы протиснуться в узкие проливы между Андаманскими и Никобарскими островами и подойти вплотную к береговым авиабазам, что, как показал опыт декабрьского боя в Сиамском заливе, было делом смертельно опасным. Конечно, нейтрализовать британский флот в Индийском океане было делом заманчивым, однако в свете уже намечавшихся операций на Тихом океане — Новая Гвинея, Мидуэй, Алеутские острова — не лучше ли было дать Нагумо небольшой отдых, чтобы получше к ним подготовиться? Тем более, как выяснилось позднее, Кидо Бутай подошло к ним далеко не в идеальном состоянии.

Так или иначе, но 26 марта 1942 года 5 авианосцев Нагумо (авианосец «Кага» ремонтировался после небольшой аварии) вышли из бухты Старинг и направились в Бенгальский залив, где, по данным японской разведки, находились крупные британские силы. Начиналась так называемая операция С — в первый период войны японцы любили называть свои операции буквами латинского алфавита. Интересное совпадение — именно в этот день был назначен новый командующий британским Восточным флотом — адмирал Сомервилл. На бумаге его силы выглядели грозно, адмирал имел 5 линкоров, 3 авианосца, множество крейсеров и эсминцев. На практике это была сборная солянка, причем многие корабли были построены еще в эпоху Первой мировой войны. На авианосцах находились столь же безнадежно устаревшие самолеты, причем среди них не было ни одного пикировщика.

Сомервилл разделил свой флот на два соединения: тихоходное и быстроходное. Он отдавал себе отчет в том, что его силы не могут в открытом бою противостоять Нагумо, и отвел свой флот на атолл Адду на Мальдивских островах. Японцы до самого конца войны так и не заподозрили, что у англичан там имеется секретная база. Английская разведка сработала гораздо лучше японской и предупредила о возможном рейде, была допущена лишь небольшая ошибка, которая дорого обошлась Сомервиллу — датой возможной атаки было названо 1 апреля. И когда в этот день ничего не произошло, Сомервилл успокоился, как выяснилось, совершенно напрасно. 2 апреля он повел свой флот на атолл Адду для дозаправки, отделив тяжелые крейсера «Дорсетшир» и «Корнуолл», так как «Дорсетшир» должен был продолжить ремонт. Авианосец «Гермес» был послан в Тринкомали, чтобы продолжать подготовку к операции против Мадагаскара. Когда английские патрульные самолеты 4 апреля обнаружили авианосцы Нагумо, это стало неприятной неожиданностью для Сомервилла, но изменить что-либо было не в его силах, его флот находился на расстоянии более 600 миль от противника.