Третье правило охотника — находись с подветренной стороны.

Ширш осторожно высунулся из травы по глаза. Приметил все еще спокойного зверя — и впрямь, что тому беспокоиться? — затем внимательно осмотрелся. Трава вокруг него идеально следовала естественному рельефу. Если бы не многолетние охотничьи инстинкты, даже сам Ширш никогда бы не обнаружил лежку любого из своих охотников.

Кирссы вообще славились своим умением затаиваться. Поэтому жертва, ничего не подозревая, теоретически могла подойти к охотнику так близко, что наступила бы ему на хвост. Правда, до этого она обычно успевала получить четыре когтя в глотку.

Второе правило охотника — будь спокоен.

Спокойствие — необычайно важная вещь, даже когда выслеживаешь простую антилопу. А если твоя цель — хищник, всегда есть вероятность, что в последний момент охотник станет добычей. Чтобы этого не произошло, нужно сохранять трезвый ум и каменную невозмутимость.

Старые потрепанные карты мягко шлепали по разложенному на голой земле плащу. За несколько десятилетий тысячи солдат вытоптали и утрамбовали лагерную стоянку до крепости каменной брусчатки, так что проблем с ровной поверхностью никогда не было. Расстели плащ — вот тебе и стол.

Партия как раз была в самом разгаре, кружки и тарелки опасливо теснились по краям, чтобы не попасться в водоворот бушующих страстей.

Ветеран, до этого сидевший тише воды ниже травы, хитро ухмыльнулся и зашел под полкового священника отца Диомира с двух семерок. Впрочем, священник знал такую его особенность, а потому не спешил отчаянно хвататься за бороду, тем более что ему было чем ответить.

— А вот тебе десять. И еще десять!

— Ну, парни, заходите, если есть у кого; у меня всё. — Игрок с грустью глянул в карты и слегка откинулся назад.

По всем пределам Империи и Армон-Дарона неслись вести одна другой поразительней. Долтар был чудом спасен от нападения орды кирссов, и от него походные полки пошли к Каменному Кулаку, где дали бой армиям бестий — и победили! Трудно было даже поверить, что вторгшиеся в Аленор и даже напавшие на Мирбург твари будут уничтожены так быстро, а главное, не такой уж большой ценой.

Потому что в Империю вернулся Оцелот.

В расположение соединенных армий эти новости прилетели на крыльях облаков, что вели безумную пляску в небе. Даже здесь, в двух днях пути от Кулака, воины увидели рухнувшую с небес звезду и ощутили дрожь земли под ногами, боязливо осеняя себя знамением Бога-Солнца.

А их предводители уже собирались на нечто среднее между праздничным обедом и военным советом. Следовало отметить славную победу людей и гномов, объединивших силы перед лицом грозной опасности, — по крайней мере, так гласили официальные приглашения, направленные от имени Императора гномьему правителю. И предстояло также решить, что делать дальше. Основные силы, собранные для уничтожения бестий, оказались фактически не у дел, их продвижение на север задержали вырвавшиеся из Глорнского леса чудовища, а в это время зарам не повезло встретиться с Оцелотом, у которого было настроение немного позабавиться.

Весть о том, что теперь уже Армон-Дарон внезапно оказался под ударом демонов, пришла как раз во время первой перемены блюд. Лица имперцев вытянулись — то ли от самих слов бледного как мел гонца, то ли от вида гномьего Короля, который от неожиданности подавился ложкой и теперь был несколько опечален.

То ли это оказалась не обычная печать телепортации, то ли работала она, преодолевая некие барьеры, но мгновенного переноса не получилось. Во время путешествия у всех было время подумать и представить себе, куда их может занести с легкой руки мага.

Хотя, зная злокозненность Оцелота, можно было предположить, что он нарочно вплел в печать замедляющий элемент. Подобные игры ведь очень забавны. Особенно для самих кошек, хотя и не для их жертв.

В общем, внутри плывущей посреди черной бесконечности сферы медленно нарастала паника. Обычно, чтобы догадаться о воздействии лавы на организм, достаточно доли секунды. По крайней мере, представления о том, где могут жить огненные, состоящие из камней твари (то есть демоны), у всех были примерно сходными, поэтому на выходе все, выплевывая ругательства, постарались сбиться поплотнее, чтобы хоть у кого-нибудь был шанс уцелеть. И только потом огляделись по сторонам.

Демонесса обернулась на грохот доспехов, увидела плотную кучу из людей и гномов и подняла бровь. Под ее изучающим взглядом все приняли натужно невинный вид и, вроде бы не совершая никаких движений, рассредоточились по местности, при этом отчаянно кося глазами по сторонам — интересно ведь осмотреться вокруг.

Сетэль с улыбкой поинтересовалась: