Ещё со вчерашнего дня в наш замок начали съезжаться высокородные господа со всех концов Наадора, и вот теперь замок битком набит народом – ни одной свободной гостевой комнаты не осталось. Зато для нашей затеи вполне могла подойти старая полуразрушенная башенка в западном крыле, давно уже заброшенная и отведённая под склад старых, никому не нужных вещей. Именно туда мы с Ивеной и направились, волоча за собой тяжёлые сумки, тихонько брякавшие стеклянным звоном в такт нашим шагам.

- Ой, девочки, я так рада, что нашла вас! – радостно воскликнула Лиура, неожиданно высовываясь из-за угла. Серые глаза девушки вдруг удивлённо округлились, остановившись на наших внушительных сумках. – А что это вы собрались делать?

Ну всё, приехали.

- Да вот немного поэкспериментировать хотели, пока время ещё есть, - я беззаботно пожала плечами.

- А можно я с вами?! – мгновенно оживилась Лиура.

Мы стояли в холле замка и смотрели друг на друга. Покрасневшие мамины глаза свидетельствовали о том, что она проплакала всю ночь, отец же выглядел уверенно и непреклонно, как всегда скрывая свои эмоции. Последнюю пару дней я провалялась в постели, восстанавливая силы после своего мысленного визита к Фирдану. Ну а теперь нужно было отправляться в путь – через три дня начнётся прощальный бал в королевском загородном дворце.

- Милая, ты точно себя хорошо чувствуешь? – обеспокоенно спросила мама, с трудом сдерживая слёзы.

- Да, всё в порядке, - равнодушно кивнула я, отстраняясь от протянутых ко мне рук в попытке обнять.

- Береги себя, - бросил на прощание отец, когда я уже открывала дверь.

- Абсурдно звучит в данной ситуации, не правда ли? – с усмешкой заметила я, на мгновение обернувшись назад перед тем, как выйти на улицу.

…Я стояла на возвышении, а под моими ногами раскинулся целый город. Красивый замок из чёрного камня, по гладкой поверхности которого скользили лучи утреннего солнца; аккуратные домики самых разнообразных тонов и форм, россыпью бисера раскиданные вокруг главного замка… Город медленно просыпался, и первые жители выходили на улицы, направляясь по своим делам. Воздух насквозь был пропитан благополучием и спокойствием, да только я чувствовала невыносимую боль. Эта боль душила, разрывала на части и непрестанно подпитывала жгучую ненависть ко всему городу, что так доверчиво ютился у моих ног.

Пылающая праведным гневом, сжигаемая нестерпимой болью, я воздела руки к небу, и на это движение земля отозвалась судорожным вздохом. С каждым разом она содрогалась всё сильнее, отзываясь на пламя моей ярости, неустанными вспышками вырывавшейся наружу, и домики, казавшиеся теперь совершенно беспомощными, начали рушиться, словно карточные. Пыль поднималась в воздух, застилала обзор и забивалась в лёгкие тех жалких существ, которые в спешке разбегались по сторонам в надежде спастись. С громкими стонами земля раскалывалась, она поглощала весь город, что бился в агонии, даже прекрасный замок медленно погружался под землю, окутанный плотным вихрем пыли, и меня, вслед за остальными, беспощадно потянуло вниз, но мне было уже всё равно, а боль физическая не могла заглушить ту, которая терзала мою душу…

Чувствуя давящую тяжесть, с силой наваливавшуюся на меня со всех сторон, и задыхаясь, я наконец-то очнулась. Сердце колотилось с бешеной скоростью, воздуха по-прежнему, как и во сне, не хватало, словно обжигающее кольцо сдавливало горло, не давая сделать вдох. Всё тело содрогалось крупной дрожью, а боль в мышцах не давала сосредоточиться. Я боязливо дотронулась до шеи, но никакого кольца там не обнаружилось. Лежала я на чём-то мягком, напоминавшем воздушную перину, а открыв глаза, убедилась, что это пышная постель, почему-то усыпанная большим количеством подушек, среди которых и затерялась я сама.

И вдруг внутри что-то оборвалось. Это вовсе не гостиная комната в королевском дворце! Комната эта действительно походила на гостиную, только не такую шикарную, и её скупой интерьер состоял из кровати, на которой я лежала, шкафа, да небольшого столика с зеркалом. Вот только окна почему-то плотно заколочены досками, от чего в помещение не проникал ни один солнечный лучик, и освещением служило несколько оплывших свеч в изящных серебристых подсвечниках.

Громкие крики за спиной начали смолкать, постепенно отдаляясь. Мой манёвр крестьяне повторить не могли и явно не рискнули перебираться через частокол. Наверное, они уже спешили к воротам, и выигранное мною время медленно струилось сквозь пальцы, неумолимо ускользая.

Я боялась даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы подняться с земли, но и лежать, дожидаясь разъярённой толпы, жаждущей убить мерзкую тварь, которой я становилась, мне совершенно не хотелось. Пересилив себя и до крови закусив губу, я со стоном уперлась руками в землю и, оттолкнувшись, рывком поднялась на ноги. Крики и топот десятков ног вновь приближались, уже виднелись позади горящие факелы, не оставляя мне времени на то, чтобы прийти в себя и хоть немного отогнать застилающую глаза пелену боли. Стараясь мысленно отстраниться от разгорающегося пламени, бушующего внутри и всё дальше распространяющегося по телу от кровоточащей раны, я рванула к спасительному лесу, повторяя только одно: «Бежать, не останавливаться, бежать!»

Когда мне наконец показалось, что от преследования удалось оторваться и уже можно остановиться, я устало прислонилась к дереву, едва держась на дрожащих ногах. Хриплое дыхание быстро приходило в норму и вообще бы не сбилось, если б я не была ранена. Кстати о ране… Усевшись под деревом, я запрокинула руку назад и осторожно нащупала деревянную часть странной короткой пики. Было невероятно страшно, однако чтобы рана затянулась, придётся эту пику вытащить. А помощи в лесу ждать не от кого. Может, не стоило так опрометчиво идти против Таркена? Тогда бы и крестьяне до меня не добрались. С другой стороны, другого случая для побега могло и не представиться.

Покрепче ухватившись за деревянную часть копья, зажмурилась и, тихонько всхлипнув, я со всей силы дёрнула её, вдобавок чуть не вывихнув себе руку. Раздался неприятный звук, металлический наконечник вышел из моего тела, и кровь хлынула с новой силой. Я замерла без движения и, не обращая внимания на струящиеся по щекам слёзы, просто ждала, когда рана затянется. Как ни странно, боль спала довольно быстро, а на смену ей пришёл лёгкий зуд, когда края раны начали срастаться. Вместе с тем ко мне вновь возвращались силы, уже не такие бурлящие, как прежде, но всё же дающие уверенность в том, что позаботиться о себе я смогу.

Но вот что же мне делать? Глупо отрицать тот факт, что я уже почти стала самым настоящим ариканом. Проклятие надёжно поселилось в моём теле, а теперь протянуло свои жадные щупальца и к душе, желая поглотить её без остатка, запятнать холодной темнотой, как та, что исходила от Таркена.

Временами кромешную тьму прерывали яркие всполохи, ослеплявшие и причинявшие боль. Хотелось закрыться от них, куда-нибудь спрятаться, но вокруг была лишь пустота, наполненная этой вязкой темнотой. Она обволакивала меня, вливалась внутрь, заполняла собой. Наверное, умирая, все попадают сюда. Но мне казалось, что после смерти боли не бывает, а она продолжала возвращаться ослепительными искрами, словно ножом вспарывая тьму. Может, это моё наказание? За то, что стремилась в своей жизни к уважению и богатству. За то, что ценила себя больше всех остальных. Да разве это наказание? Последние мои дни были наказанием, настоящей пыткой, а эти редкие вспышки такие милосердные, и боль, которую они причиняют, вполне терпима.

Новый поток зыбкой темноты затопил мои мысли, и стало уже совсем всё равно. Наверное, эта боль скоро прекратится. Или же растянется на века. Не имеет значения. Здесь не так уж и плохо. Вернее сказать, здесь никак. Странно. Меня куда-то уносит. Наверное, ещё глубже, туда, откуда уже не будет возврата. Но нет. Стало проще дышать, и тусклый свет неожиданно ударил в глаза сквозь закрытые веки. Стоп. Какие глаза? Какие веки? Я же умерла и плыву в бесконечности! Последняя волна тьмы насильно вытолкнула меня на поверхность, и я очнулась.

Словно вынырнув из-под воды, я сделала резкий глубокий вдох и распахнула глаза. Демон, что же случилось! Демон? Точно… А где тогда?.. Рывком приняв сидячее положение, я испуганно воззрилась на мужчину, сидевшего в кресле напротив моей кровати. Наверное, сработал рефлекс, потому что я совершенно забыла о том, что больше не могу пользоваться магией. Уловив свежее дыхание магического ветра, я ухватилась за него и, оторвав приличный кусок, огненной плетью бросила в демона. Самое удивительное, что магия, причинив мне острую боль, всё-таки подчинилась моей воле и устремилась в указанном направлении. Демон среагировал с некоторым опозданием, и созданный им щит, не успев стабилизироваться, взорвался при встрече с огненной плетью. За яркой, ослепительной вспышкой последовала ударная волна, отбросившая меня к стене.

- Что здесь творится?! – воскликнул ворвавшийся в комнату ещё один демон.

Я медленно сползала на пол и равнодушно отсчитывала секунды до своей мучительной смерти. Ну когда же это всё закончится? А в той темноте ведь было довольно уютно…