Синоптики – сволочи, опять обманули, пообещали облачность и кратковременные дожди. Смотрю на небо, сквозь тяжелые кроны деревьев мне ухмыляется луна, освещая своим призрачным светом парк и главную аллею. Оглядываю пространство вокруг себя и успокаиваюсь: кусты и деревья хорошо скрывают мой силуэт от посторонних глаз.

Настроение меняется. Нежелательная луна больше не раздражает, напротив, привносит немного мистики и совершенства в эту ночь. Ожидание под дождем куда противнее.

Время течет медленно… Мерзкие писклявые комары атакуют и надоедливо лезут в глаза, путаются в волосах, совершают нападки на обнаженные руки. Аллергия на укусы мелких носатых тварей сделала мою кожу похожей на большой отвратительный ярко-красный волдырь, тело нестерпимо ноет. Не заметила, как расчесала руку до крови… Ничего, это пройдет, это мелочь по сравнению с тем, что я задумала.

В парке стоит тишина… Опасаться нечего. Выглядываю из своего укрытия и занимаю позицию ближе к центральной аллее – ни души в пределах видимости, только я и он – полуслепой, опустившийся алкоголик, брошенный женой и друзьями, – лучший кандидат на придуманную мною для него роль. Он спит, развалившись на кривой парковой лавке, и не подозревает, что жизнь его изменилась с того мгновенья, как только он попал в поле моего зрения.

Смотрю на часы – нужный момент настает. Подхожу к нему и тихо шепчу:

Адвокатская контора «Арестов и партнеры» располагалась в центре Москвы и занимала две небольшие комнатки внутри ветхого особнячка дореволюционной постройки. Контора открылась чуть больше полугода назад, и работали в ней только два человека: основатель – молодой преуспевающий адвокат Арестов Аркадий Александрович и его застенчивая помощница Ирочка Белозерова.

Несведущих граждан, пришедших с улицы для решения своих проблем, невзрачность, запущенность конторы отпугивала и настораживала. Отпугивала и фамилия адвоката, потому что мало кто из посторонних знал, что произносить ее надо с ударением на первый слог, а не на второй. Такого рода посетители становились клиентами Арестова крайне редко. Тех же, кто пришел, имея при себе рекомендации от друзей и знакомых, фамилия и «художественное оформление» офиса нисколько не смущали. Работая на другие юридические фирмы, Аркадий Александрович приобрел себе репутацию беспроигрышного адвоката по бракоразводным делам. Его имя хорошо знали в определенных кругах, и, хотя гонорар за его услуги вселял ужас в души клиентов, от посетителей, желающих обрести свободу и не остаться на бобах, отбоя не было. Он имел талант в решении имущественных и бытовых проблем: жены, нанявшие его, легко отвоевывали большую часть состояния своих мужей; мужья, оплатившие его услуги, без труда получали опекунство над своими детьми.

Рабочий день подходил к концу. Арестов мельком взглянул на часы и вновь посмотрел на посетителя. Посетитель, клиент Арестова по последнему делу, невысокий сухощавый старичок с козлиной бородкой, сиял как начищенный самовар, не переставая постоянно кланяться, чем утомил несчастного адвоката.

«Пора бы и гонорар уже получить», – раздраженно подумал Аркадий Александрович, широко улыбнувшись старику.

– Спасибо, Аркадий Александрович! Спасибо вам, милейший, за все, – повторил старичок в двадцатый раз и плюхнулся в кресло. Арестов расстроился, выходило, что клиент покидать его не собирался. А где же гонорар?

Дверь открылась. Аркадий увидел перед собой усталую худую женщину с короткими волосами с проседью… «Это не может быть она, – растерянно подумал он. – Это какая-то ошибка. Но если это ошибка, почему тогда эта женщина приглашает меня войти в квартиру?»

– Здравствуй, Аркаша, – услышал он знакомый голос и вздрогнул. Да, это была она, любовь всей его жизни, рано постаревшая и изменившаяся до неузнаваемости. – Что, не узнал? – задала она ему вопрос в ответ на затянувшееся молчание.

– Ну что ты, Маша! Узнал, конечно, – придя в себя после шока, начал оправдываться Арестов. – Просто… эта прическа… тебя немного изменила… но тебе идет этот симпатичный ежик. И цвет волос тебе идет… он необыкновенно сочетается с твоими дымчатыми глазами, – выкручивался Аркадий, стараясь сгладить неловкое положение, в которое поставил Машу и попал сам. «Идиот несчастный, – ругал он себя. – На что ты, собственно, рассчитывал? Что она встретит тебя в белом платье и с лентой, вплетенной в косу? Ведь даже мысли ни одной не возникло, что за четырнадцать лет женщина может так измениться».

– Ладно, льстец. Проходи уже, что в дверях стоишь. Дай я тебя рассмотрю как следует, – он вошел в квартиру, неуклюже протянул ей коробку конфет и бутылку вина. – Да… хорош, – улыбнулась Маша. – Хорош, ничего не скажешь. Твоя Ира, наверное, в тебе души не чает? Пойдем, я тебя кофе буду поить.

– Какая Ира? – тупо спросил Арестов, не понимая, что имеет в виду Маша.

– Вы с ума сошли, Аркадий Александрович! Вы же гражданский адвокат! У вас нет опыта в подобных делах! Зачем вы взялись за это? Немедленно откажитесь, вы проиграете дело, испортите себе карьеру и потом будете себя всю жизнь корить, что не спасли человеку жизнь, потому что ваши амбиции взяли верх над здравым смыслом! – кричала Ира в трубку, и он в первый раз не знал, что ей возразить.

– Успокойся, Ира, – слабо отбивался Арестов от упреков своей помощницы. – Я справлюсь.

– Но у вас же огромное количество знакомых, великолепных профессионалов, которые специализируются в данной области, – не унималась Ира.

– Я же сказал, что справлюсь, и ты мне поможешь. Пойми, я не могу отказаться, это мои близкие друзья.

– Тем более, Аркадий Александрович, откажитесь, – чуть не плача, уговаривала его помощница.

То, что за ним следят, он понял сразу, как только вышел из СИЗО. Почувствовал спинным мозгом, затылком, и это ему очень не понравилось. Всю дорогу до гостиницы он периодически внимательно смотрел в зеркало заднего вида, но никакого «хвоста» за машиной не заметил и, вздохнув с облегчением, решил, что это разыгралось его воображение. Аркадий припарковал «Тойоту» на маленькой гостиничной стоянке, вышел из машины и вновь ощутил на себе чей-то прожигающий взгляд. Он осторожно огляделся: немногочисленные прохожие спешили по своим делам, никто из них не привлекал к себе внимания, не выделялся из толпы, но странное ощущение не отпускало. Поежившись, словно от холода, он осмотрелся еще раз и пошел по направлению к входу в гостиницу со странным названием «Путь».

Под бдительным оком администраторши, пышно-грудой «девицы» лет пятидесяти с голубыми волосами, закрученными в редкие замысловатые завитки, он заполнил карточку гостя, внес задаток за неделю вперед и получил ключ от двухкомнатного номера категории люкс. Все происходило так нудно и долго, что когда Арестов наконец очутился в своем номере, который располагался в другом крыле здания, он, особенно не осматриваясь, скинул с себя пропотевшую за день рубашку, снял ботинки, с наслаждением прошелся по прохладному неровному полу, подошел к окну и распахнул его. Пейзаж, представший его взору, поверг адвоката в легкое замешательство: окна номера выходили на привокзальную площадь, где вовсю шла торговля овощами и фруктами, бабульки в платочках торговали семечками, туда-сюда сновали неопрятные тетки с огромными баулами, поддатые таксисты резались около своих таратаек в карты, ожидая редких пассажиров. Внезапно в окнах зазвенели стекла, закачались стены гостиницы, и Арестов почувствовал, как пол под ним вибрирует и подпрыгивает. «Землетрясение», – мелькнуло у него в мозгу, и Аркадий испуганно заметался по комнате, сшибая попадающиеся под руки и под ноги предметы, пытаясь сообразить, что делать. Решив наконец, что безопаснее выпрыгнуть в окно, он подбежал к нему и услышал душераздирающий гудок – к станции «Солнечная» подошла очередная электричка. «Прекрасно, – грустно подумал Арестов, – отдыхать и работать буду в комфорте и тишине. Градостроители продумали все до мелочей. Единственную гостиницу в городе расположили практически на железнодорожном пути! Замысел архитекторов и проектировщиков был вполне понятен: они совершенно не хотели, чтобы гости оставались в городе надолго – и создали для этого благоприятные условия. А чего я, собственно, хотел от гостиницы с многообещающим названием «Путь»? Странно, что, пока я оформлял проживание, никаких посторонних звуков не слышал. Хитрая администраторша окопалась в другом крыле, в комфорте и тишине. Завтра же переведусь туда, сегодня на это уже нет сил».

После третьей электрички, совершившей остановку в городе Солнечном, окно пришлось закрыть, доступ кислорода в номер прекратился, стало невыносимо душно, но зато намного тише. Изнывая от жары и духоты, он прошелся по пропахшему совдепией номеру и тут с удивлением обнаружил, что в спальне имеется кондиционер. На цыпочках, чтобы не спугнуть удачу, он подкрался к нему и, повторяя про себя молитву, осторожно нажал на кнопку «ВКЛ». Кондиционер гулко охнул, зарычал и выплюнул в лицо Арестову столб пыли и засушенных насекомых, которые в изобилии попали ему в глаза, нос и рот. Чихая, кашляя, плюясь во все стороны пылью веков и пытаясь проморгаться, он на ощупь, опираясь о стены, поспешил в ванную. В коридорчике Аркадий зацепился за что-то – раздался звон разбитого стекла. Он осторожно сделал шаг и взвыл – что-то острое впилось в ногу. Кряхтя и постанывая от боли, Арестов нагнулся, вытащил осколок из ступни, кое-как доковылял до ванной комнаты, открыл кран и… понял, что вода из крана течь не собирается. Высказав все, что он думает о гостинице, администрации и городе Солнечном вообще, Аркадий задумался. Выход, однако, нашелся быстро: Арестов нащупал унитаз, открыл крышку бачка, умылся, промыл как следует глаза, прополоскал рот и напоследок щедро высморкался. Окрыленный и прозревший, он выпорхнул из ванной, осторожно переступил через осколки и с радостью обнаружил, что в комнате свежо и прохладно. Жизнь, кажется, стала налаживаться: вибрирующие стены и шум от проходивших электричек уже не так раздражали, номер не казался чужим и неуютным и, если бы не ступня, которая немного побаливала и до сих пор кровоточила, все было бы просто отлично. Аркадий позвонил администратору и попросил прислать горничную убрать осколки и медсестру обработать ему рану, а также поинтересовался, почему в ванной нет воды. Администраторша клятвенно заверила его, что вода, горничная и медсестра будут у него с минуты на минуту, скупо извинилась и почему-то пожелала ему спокойной ночи, хотя часы показывали только девять вечера. Чтобы как-то себя занять до их прихода, он прилег на диванчик в гостиной, закинул ногу повыше и погрузился в чтение документов. До суда необходимо было сделать многое. О том, чтобы вытащить Громова под залог, не было и речи. Арестов после встречи с Громовым уже составил несколько апелляций и прошений, хотя было очевидно, что все они будут отклонены. Аркадий не стал расстраивать Громова и посвящать его во все детали, но ему сразу стало понятно, что дела у Андрея даже хуже, чем можно было бы представить. Складывалось такое впечатление, что не только женщина, с которой переспал Громов, подставила его. По цепочке все пошло дальше, и следователь кое-что самолично подправил в деле, чтобы скрыть мелкие нестыковки и приглушить факт неправомерного применения силы при задержании. «Только что именно он подправил? – размышлял Аркадий. – Подговорил свидетельницу или по душам побеседовал с экспертом? А если и то и другое? Тогда Громову крышка однозначно, они насмерть будут стоять за своих сотрудников. Все повязаны одной веревкой. Радует пока только одно: дело будет рассматриваться в областном, а не городском суде. Остается рассчитывать на то, что судья такого масштаба будет объективен, и удастся склонить его к тому, чтобы дело вернули и передали для проведения дополнительного расследования. Но это только мечты, а пока будем искать настоящего убийцу, ловить свидетелей на неточностях и искать процессуальные нарушения, любые, даже самые незначительные, на которые обычно адвокаты смотрят сквозь пальцы».

Телефонный звонок прозвучал так резко, что Арестов чуть не свалился с дивана. Он взял трубку:

– Слушаю, – ответа не последовало, в трубке стояла зловещая тишина. – Алло, говорите, – чуть громче обратился он к неизвестному собеседнику, но трубка по-прежнему молчала. Затем пауза прервалась короткими гудками.

Андрей держался молодцом. Лицо его было гладко выбрито, белобрысые волосы подстрижены и уложены в стильную прическу. Привезенный Аркадием темно-синий дорогой костюм и бледно-голубая рубашка смотрелись на Громове вполне презентабельно, и ничто не говорило о том, что еще недавно Андрей выглядел как опустившийся алкоголик неопределенного возраста. За время пребывания в следственном изоляторе Андрей сильно похудел, из-за этого его бледное лицо приобрело немного загадочное и аристократическое выражение, внешний вид не портили даже очки с ужасающе толстыми линзами. Громов походил скорее на преуспевающего ученого, но никак не на маньяка-убийцу.

Судебный процесс был открытым, с присутствием прессы и телевидения. Как Арестов ни старался уладить этот вопрос и удалить журналистов из зала суда, учитывая интимные моменты рассматриваемого материала, ему это не удалось. Судья, сославшись на широкий общественный резонанс, вызванный убийством молоденькой и ни в чем не повинной девушки, осталась непреклонной.

По настоянию Аркадия Маша не присутствовала на процессе и отказалась давать какие-либо показания по делу, на что имела абсолютно законное право. В маленьком городке все новости расползлись стремительно, и пребывание ее в Солнечном стало небезопасным. Возмущенные горожане не стали дожидаться вынесения приговора Громову и вынесли свой вердикт самостоятельно, но так как Андрея в СИЗО достать было невозможно, весь свой праведный гнев они опустили на голову его жены. В их квартире побили все окна, исписали похабными выражениями стены подъезда, каждый день выкрикивали под окнами грязные ругательства. Маша какое-то время терпела, но, когда излишне деятельные граждане подожгли дверь ее квартиры, не выдержала, собрала вещи и уехала к маме в Москву.

Для Громова отсутствие жены было положительным фактом, это даже некоторым образом взбодрило его: отвечать на интимные вопросы в присутствии жены он бы не смог.

После соблюдения всех формальностей, представления всех участников заседания, разъяснения прав и обязанностей, судья, полная рыжая женщина неопределенного возраста с потухшими глазами и невыразительным лицом, приступила к оглашению обвинительного заключения. Она выглядела, как уставшая от своих обязанностей мать большого семейства, но Арестов прекрасно знал, что это безразличие ко всему происходящему, нарисованное на ее лице, мнимое. Предварительно, подняв все свои связи, он навел о ней справки и выяснил, что эта женщина принципиальна, неподкупна, при рассмотрении дела четко следует букве закона, неукоснительно соблюдает все главные принципы судопроизводства и очень умна. С одной стороны, это было хорошо, с другой – плохо: договориться с судьей было невозможно.

Стук в дверь его не удивил, на часах было около семи, обычно в это время Клава, верная своему слову, меняла ему постель.

– Клава, входи! – громко крикнул Арестов с дивана, чтобы горничная услышала его и вошла в номер, открыв дверь своим xключом – вставать ему было лень. Но дверь открывать никто не собирался, и стук повторился вновь. Немного разомлевший после толстого бутерброда с колбасой и озадаченный нежданным визитом, он нехотя встал и пошел отрывать.

– Господин Арестов Аркадий Александрович? – Маленький невзрачный человек в сером плаще и черной фетровой шляпе нерешительно переминался у двери и опасливо оглядывался по сторонам. Визитер снял шляпу и поклонился. – Разрешите представиться. Ваш бывший, так сказать, коллега по вашему теперешнему делу, – тихо продолжил незнакомец, – Петухов Захар Захарович – адвокат.

– Очень приятно, – удивленно сказал Арестов и отошел в сторону, пропуская гостя, – проходите, пожалуйста.

– Спасибо, – промямлил Петухов, смял свою шляпу и проскользнул в номер. Во всех его движениях была какая-то угловатость и скованность, было заметно, что Захар Захарович сильно нервничает. Петухов прошел в гостиную, огляделся и замер посередине комнаты, так и не определившись, куда ему сесть.

– Для дачи показаний вызывается свидетельница Самарина Анна Владимировна… – Голос судьи заставил Арестова вернуться на землю.

Бессонная ночь сказалась на его состоянии не лучшим образом, он никак не мог сосредоточиться, постоянно зевал, тер покрасневшие глаза рукой и изо всех сил старался не уснуть. После того как он вернулся в свой номер, он так и не лег спать. Бумага, оказавшаяся у него в руках таким странным образом, требовала тщательного размышления и взвешенного обдумывания всех положительных и негативных последствий, которые могли бы наступить при предъявлении документа в суде. Риск был очень велик, и Арестов решил действовать по ситуации. Сегодня Аркадию предстояло впервые встретиться с сестрой погибшей девушки. Анна Самарина была главным свидетелем по делу, и от ее показаний зависело очень многое. После смерти Насти Колесниковой он еще несколько раз пытался связаться с ней, но все его попытки потерпели фиаско. Наконец хлопнула дверь, и Арестов заинтересованно обернулся…

В зале заседания вдруг стало нечем дышать, в груди защемило… Мираж… Видение… Он не верил своим глазам: мимо него, словно вырванная из его снов и памяти, шла она – девушка, которую он любил, которой посвятил всего себя, ради которой жил все эти годы. Он видел, как она прошла совсем рядом, ощутил ее запах, ее тепло, ее чувственность…

Он судорожно сглотнул слюну, нервно потер глаза и вновь посмотрел на Анну. Она была необыкновенно хороша: светлые волосы средней длины, аккуратно зачесанные за ушки, темно-зеленые глаза, внимательные и настороженные, словно у косули, чувственные губы… Теперь, при более внимательном рассмотрении, Аркадий с неясным беспокойством понял, что девушка совершенно не походила на молоденькую Машу: цвет волос, цвет глаз, даже фигура были иными. «Странно, – подумал Аркадий. – Что это? Усталые глаза или мозг, измотанный за эту бессонную ночь, сыграли со мной эту злую шутку? Может быть, освещение? Пресловутое преломление света?» – теперь это было уже неважно. Да, он понял, что это всего лишь обман зрения, но душа его на этом не успокоилась, и сердце все равно сбивалось с привычного ритма. «Бред! – кричало его сознание. – Этого не может быть! Так не бывает! Бред! Сейчас это пройдет. Я просто устал, устал так, что мне мерещатся призраки прошлого, привидения ушедшей любви, от которой я избавился всего несколько недель назад и наконец вздохнул свободно, полной грудью, потому что та любовь, сумасшедшая и безответная, ничего, кроме боли и разочарования, мне не принесла». Ему непреодолимо захотелось убежать из зала суда: мозги плавились, четко сформулированные вопросы превращались в бесформенное месиво, но такой роскоши он позволить себе не мог.

Она отвечала на вопросы судьи еле слышно и с надрывом, объяснив это тем, что у нее после смерти сестры на нервной почве сел голос и громче говорить она не может. В зале установилась абсолютная тишина: люди перестали перешептываться, покашливать и даже дышать – все прислушивались, боясь упустить любую, возможно, незначительную деталь. Анна коротко рассказывала о событиях той страшной ночи и смотрела на Аркадия, будто говорила это все специально для него и никого больше в зале суда не существовало. Зачем она это делала? Вопрос, который остался без ответа. Пришло время защиты вести допрос.

Судья была абсолютно права: он должен был заявить улику до начала слушания, но не сделал этого. Однако она ошиблась, полагая, что Арестов хотел произвести красивый жест. Нет – все было не так! До последнего момента он был не уверен, следует ли вообще это делать. Что он знал о бумаге? Ничего, кроме того, что поведал ему адвокат Петухов. Интуиция подсказывала ему, что документ подлинный, и не только интуиция. Смерть Петухова подтверждала его догадки, но подставляла и самого Аркадия. Естественно, у следствия будет много вопросов относительно того, откуда у него взялась эта бумага. Он, конечно, продумал свою версию: с одной стороны, правдоподобно, с другой – невозможно доказать обратное, но… Эксперта будут трясти. Возможно, выйдут на Петухова, свяжут с убийством, и тогда огромного количества вопросов не избежать. А если он наследил на месте убийства? Он ведь не нашел свой перочинный ножик, когда вернулся к себе в номер! Об этом кошмаре Аркадий предпочитал вообще не думать. И зачем он рыпнулся? После того как Анна Самарина дала показания, он и без этого анализа вполне мог доказать процессуальное нарушение закона. Воспоминания об Анне немного отвлекло его от тягостных мыслей. А ведь это из-за нее он так хорохорился на слушании, перед ней красовался, как павлин в брачный период. В душе его возникло странное ощущение, что Анна приняла решение не сразу, а оттягивала этот момент. Смотрела, оценивала его поведение, напряженно вглядывалась в его лицо, размышляла над его доводами защиты – и ждала. В ее взгляде он уловил напряженный интерес и нерешительность. До последнего момента она откладывала свое признание. Что же подтолкнуло ее к действию? Почему она это сделала? Он не давил на девушку, не подлавливал ее, не пытался применить приемы психологического воздействия, напротив, задал свой вопрос мягко и тактично. И она неожиданно поверила ему, приняла его сторону и захотела помочь. Она дала ему шанс выиграть дело, слабый, но все же шанс. «Спасибо, Анна, – мысленно поблагодарил он ее. – Милая, милая, несчастная девочка, тронувшая мое сердце своим нежным тихим голосом, легкой походкой, тонким запахом чувственности и чистоты, загадочным взглядом прекрасных настороженных глаз, волосами цвета спелой пшеницы… Опять я заболел, опять потерял точку опоры, заблудился, но на этот раз не в прошлом, а в будущем, которое не сулит ничего хорошего. Влюбился в девчонку, дурак, бестолковый идиот! Опять все наперекосяк: спроецировал образ Маши, оставшийся в памяти, на эту девочку. Кажется, в психологии это называется замена одного образа на другой. Профессор Гумберт из романа Набокова «Лолита», несчастный извращенец – вот кто я такой! А что, если придумать неожиданную встречу? – предположил Аркадий. – Как бы случайно встретить ее на улице, завести непринужденный разговор? О чем вот только? «Здравствуйте, Анна». – «Здравствуйте, Аркадий Александрович. Как поживает ваш подзащитный? Не грызут ли его муки совести за убийство моей сестры?.. Ах, нет!.. Ну, тогда до свидания, Аркадий Александрович. Желаю, чтобы мы больше никогда не увиделись». Арестов так живо представил себе этот возможный диалог, что его даже пот прошиб. На душе стало так скверно, что захотелось немедленно покинуть этот провинциальный город, эту ужасную гостиницу, эту аллею в центральном парке, на которой он оказался помимо своей воли, потому что недалеко от этого места жила она, недоступная, недосягаемая девушка, которая так внезапно и незапланированно заняла все его мысли, разум и большую часть его души.

«Еду в Москву, – решил Аркадий. – Громов содержится в СИЗО Бутырки, а до областного суда даже ближе добираться из московской квартиры. В конце концов, я всего лишь адвокат, а не частный детектив. Мое дело – разбираться с бумагами и присутствовать на допросах и судебных заседаниях – и только. Какой смысл теперь здесь находиться? Помощница окончательно испилила его своими просьбами о возвращении, клиенты дружными рядами обращались в другие юридические фирмы, куча денег проплыла мимо носа на всех парусах. Сегодня же соберу свои вещи, а завтра утром, как только проснусь, перебираюсь в Москву», – приняв такое важное, на его взгляд решение, Аркадий резко развернулся и быстро пошел к машине.

Погода стала портиться: подул пронизывающий холодный ветер, поднял с асфальта, покрытого щербинами и трещинами, стайку разноцветных осенних листьев и пыли, на мгновенье закружил их в воздухе и, основательно перемешав, опустил на землю в нелепом беспорядке. Аркадий поежился. За всеми этими сумасшедшими событиями он даже не заметил, что лето почти кончилось. Август, стойко отстоявший теплую погоду в первой своей декаде, резко сдавал позиции и передавал эстафету сентябрю. Ночи стали холоднее, темнело рано, пропали комары и мухи. Он остановился около одной из парковых лавочек, в нескольких шагах от которой была жестоко убита Елизавета Самарина, и загрустил еще больше. Обещание найти настоящего убийцу, данное им в порыве сострадания, отчетливо всплыло в памяти и заставило испытать чувство вины. Тяжело вздохнув, Аркадий смахнул с лавки опавшую листву и присел. Свои обещания он привык выполнять, и он не отступится. А этот приступ меланхолии пройдет, только надо взять тайм-аут на время, всего на несколько дней. Поразмыслить и вновь начать действовать: перелопатить вновь все связи Лизы, тем более что кое-что уже стало понятно.

У гостиницы он оказался около девяти часов вечера. Около второго корпуса наблюдалось заметное оживление: милиция, врачи «Скорой помощи», весь персонал гостиницы и толпа любопытствующих граждан. Все в один голос что-то бурно обсуждали, и Арестов прекрасно знал – что. Учитывая, что убираются в номерах раз в три дня, а постельное белье меняют и того реже, Аркадий даже удивился, что труп Петухова нашли всего лишь спустя сутки после его смерти. По этому поводу у Арестова, несомненно, были угрызения совести, но позвонить и сообщить о таком «трагическом» для всего человечества событии он не решился. В центре толпы он заметил Клаву. Судя по ее состоянию, именно она обнаружила труп. Аркадий сочувственно вздохнул, зевнул и направился к себе. До номера он добрался на автопилоте и, как только оказался у себя и заметил кровать, сразу понял, что погорячился, наметив на вечер сбор своих вещей. Прошлая бессонная ночь, тяжелый процесс и буря эмоций, вызванная знакомством с Анной, подавили его горячее желание покинуть город как можно скорее, сон оказался проблемой более актуальной. Повесив на дверь табличку с надписью «Не беспокоить», чтобы отсрочить душещипательный момент, когда болтливая Клава ворвется к нему в номер с подробным докладом о жутком инциденте, случившемся в гостинице, Аркадий, не раздеваясь, рухнул в постель и сразу уснул.

С утра зарядил дождь и, судя по темному небу с низко нависшими над городом тучами, прекращаться не собирался. Аркадий хорошо выспался, принял душ, побрился и пребывал в прекрасном расположении духа. Великолепное настроение не смогли испортить ни отвратительная погода, ни мастер, которого он вызвал из Москвы для проверки номера на предмет обнаружения прослушивающих приборов. Осмотрев номер со специальным оборудованием в руках, мастер нашел «жучков» во всех комнатах и даже в ванной. Это было неприятно. Еще более неприятным было то, что оборудование оказалось профессиональным, что подтвердило опасения Аркадия относительно связи убийцы и некоего человека из органов. Однако размышлять на эту тему ему не хотелось. Сегодня он решил устроить себе выходной и провести день в неге и безделье.

В номере было зябко и сыро. Аркадий натянул теплый светлый свитер из овечьей шерсти, сделал горячий кофе, пару бутербродов и уютно устроился на диване в гостиной, прихватив из спальни колючий клетчатый плед. Не успел он сделать и пары глотков обжигающего напитка, как в дверь тихо постучали. «Этого только не хватает, – расстроенно подумал Арестов. – Клава пожаловала трепать своим длинным языком, несмотря на табличку «Не беспокоить». Распирает несчастную желание выдать информацию относительно смерти Петухова! Придется впустить, все равно не отвяжется. К тому же Клава, возможно, расскажет что-нибудь интересное относительно улик, найденных на месте преступления. Однако отчитать ее немного не помешает, чтобы впредь не беспокоила постояльцев, когда они этого не хотят», – заготовив в голове небольшую назидательную тираду, Аркадий распахнул дверь, и в ту же минуту все нужные слова застряли у него в горле – на пороге его номера стояла Анна Самарина.

– Мне необходимо поговорить с вами, Аркадий Александрович. Могу я войти? – торопливо спросила девушка и застенчиво опустила глаза.

– Да, да, конечно. Входите, Анна, – опомнился Аркадий и пропустил девушку в номер. – Садитесь вон туда, в кресло.

Анна прошла в гостиную и неуверенно присела на краешек кресла. Аркадию хватило одного взгляда, чтобы понять – с Анной не все в порядке: она была сильно бледна, тело бил озноб, глаза лихорадочно блестели.